ربما يكونان في سن المراهقة، ولكن بريتاني بول البالغة من العمر 17 عاما وسيسام منجكينجكيسوا البالغ من العمر 16 عاما لديهما طموحات كبيرة ــ إطلاق أول قمر صناعي خاص في أفريقيا إلى الفضاء في عام 2019. وهن جزء من فريق من فتيات المدارس الثانوية من كيب تاون، جنوب أفريقيا، اللاتي صممن وصنعن حمولات لقمر صناعي سيدور حول قطبي الأرض لمسح سطح أفريقيا. وبمجرد وصوله إلى الفضاء، سيجمع القمر الصناعي معلومات عن الزراعة والأمن الغذائي داخل القارة. وباستخدام البيانات المرسلة، "يمكننا أن نحاول تحديد المشكلات التي ستواجهها أفريقيا في المستقبل والتنبؤ بها"، كما يوضح بول، وهو طالب في مدرسة بيليكان بارك الثانوية. وتقول: "أين ينمو طعامنا، وحيث يمكننا زراعة المزيد من الأشجار والنباتات، وكذلك كيف يمكننا مراقبة المناطق النائية". "لدينا الكثير من حرائق الغابات والفيضانات ولكننا لا نخرج دائمًا في الوقت المناسب." المعلومات التي يتم تلقيها مرتين يوميًا ستستخدم في الوقاية من الكوارث. إنه جزء من مشروع قامت به منظمة ميتا للتنمية الاقتصادية (MEDO) في جنوب أفريقيا بالتعاون مع جامعة ولاية مورهيد في الولايات المتحدة. طموح أولاً يتم تدريب الفتيات (14 في المجموع) على يد مهندسي الأقمار الصناعية من جامعة كيب بينينسولا للتكنولوجيا، في محاولة لتشجيع المزيد من النساء الأفريقيات على العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات. إذا نجح الإطلاق، فسوف يجعل MEDO أول شركة خاصة في أفريقيا تبني قمرًا صناعيًا وترسله إلى مداره. "نتوقع أن نتلقى إشارة جيدة، مما سيسمح لنا بتلقي بيانات موثوقة"، هذا ما أعلنه منغكينغكيسوا المتحمس، من مدرسة فيليبي الثانوية. "في جنوب أفريقيا، شهدنا بعضاً من أسوأ الفيضانات وموجات الجفاف، وكان لها تأثير سيء للغاية على المزارعين." واستمر الجفاف والآثار البيئية الناجمة عن تغير المناخ في ابتلاء البلاد في السنوات الأخيرة. وأدى الجفاف الناجم عن ظاهرة النينيو إلى نقص قدره 9.3 مليون طن في إنتاج الذرة في جنوب أفريقيا في أبريل 2016، وفقا لتقرير للأمم المتحدة. يقول الشاب منجكينجكيسوا: "لقد تسبب ذلك في انخفاض اقتصادنا... هذه طريقة للنظر في كيفية تعزيز اقتصادنا". إلهام الفتيات تضمنت التجارب الأولية قيام الفتيات ببرمجة وإطلاق أقمار صناعية صغيرة من طراز CricketSat باستخدام بالونات الطقس على ارتفاعات عالية، قبل المساعدة في نهاية المطاف في تكوين حمولات الأقمار الصناعية. الأقمار الصناعية صغيرة الحجم هي طرق منخفضة التكلفة لجمع البيانات على الكوكب بسرعة. وتضمنت الاختبارات حتى الآن جمع بيانات التصوير الحراري التي يتم تفسيرها بعد ذلك للكشف المبكر عن الفيضانات أو الجفاف. يقول منجكينجكيسوا: "إنه مجال جديد بالنسبة لنا [في أفريقيا] ولكن أعتقد أننا سنكون قادرين من خلاله على إحداث تغييرات إيجابية في اقتصادنا". وفي نهاية المطاف، من المأمول أن يشمل المشروع فتيات من ناميبيا وملاوي وكينيا ورواندا. Mngqengqiswa يأتي من أسرة ذات والد واحد. والدتها عاملة منزلية. من خلال أن تصبح مهندسة فضاء أو رائدة فضاء، تأمل المراهقة أن تجعل والدتها فخورة بها. يقول منجكينجكيسوا: "إن اكتشاف الفضاء ورؤية الغلاف الجوي للأرض، ليس شيئًا تمكن العديد من الأفارقة السود من القيام به، أو لم تتح لهم الفرصة للنظر إليه". التلميذة على حق. خلال نصف قرن من السفر إلى الفضاء، لم يسافر أي أفريقي أسود إلى الفضاء الخارجي. يقول منجكينجكيسوا: "أريد أن أرى هذه الأشياء بنفسي، أريد أن أكون قادرًا على تجربة هذه الأشياء". وتوافق زميلتها بول على ذلك قائلة: "أريد أن أظهر لزملائي الفتيات أننا لسنا بحاجة إلى الجلوس أو تقييد أنفسنا. أي مهنة ممكنة - حتى الفضاء الجوي".