وسط تخفيضات الوظائف في كانتاس وكانفا وناب، عادت كلمة R إلى التداول. هل هناك أي شيء يمكن للحكومة أن تفعله؟
كان اعتراف ميشيل بولوك، محافظ بنك الاحتياطي الأسترالي، الأسبوع الماضي، بأن التأثير التراكمي للزيادات الخمس في أسعار الفائدة هذا العام "سوف يجعل الناس يشعرون وكأننا في حالة ركود" قد أعاد كلمة "R" إلى التداول.
يأتي ذلك في الوقت الذي أصبحت فيه كانتاس ثالث شركة أسترالية كبرى خلال ثلاثة أسابيع تعلن عن تخفيضات واسعة النطاق في الوظائف، بعد إعادة الهيكلة في Canva وNational Australia Bank.
على الرغم من عدم وجود تعريف رسمي مقبول عالميًا للركود، فإن القاعدة الأساسية المستخدمة على نطاق واسع هي أن الركود يُشار إليه بربعين متتاليين أو أكثر من النمو السلبي في الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي.
ومن وجهة نظري التي أتمسك بها منذ فترة طويلة، فإن هذا مقياس معيب ــ فهو كان ليستبعد الركود الذي حدث في عام 1974، عندما انخفض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي في ربع واحد فقط (ولو بنسبة ضخمة بلغت 2%)، وكان ليحدد النصف الثاني من عام 1977 باعتباره ركوداً.
والمقياس الأفضل في اعتقادي هو ما يسمى قاعدة سهم، التي سميت بهذا الاسم نسبة إلى مخترعتها، الخبيرة الاقتصادية السابقة لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي كلوديا سهم، والتي تحدد الركود بأنه يحدث عندما يرتفع المتوسط المتحرك لثلاثة أشهر لمعدل البطالة بمقدار نصف نقطة مئوية أو أكثر نسبة إلى الحد الأدنى لمتوسطه المتحرك لثلاثة أشهر على مدى الأشهر الاثني عشر السابقة.
ويرى العاملون في البنك الاحتياطي أن زيادة بنسبة ثلاثة أرباع في المتوسط المتحرك لثلاثة أشهر نسبة إلى أدنى مستوياته على مدى الأشهر الاثني عشر السابقة هي أكثر ملاءمة في السياق الأسترالي (نظراً للتقلبات الأكبر في معدلات البطالة الشهرية لدينا مقارنة بالولايات المتحدة).
لن يتم تفعيل هذا التعريف للركود إذا تحققت أحدث توقعات بنك الاحتياطي الأسترالي، والتي ترى ارتفاع معدل البطالة إلى 5.1٪ بحلول نهاية عام 2028.
ولكن إذا ارتفع معدل البطالة بنفس المعدل الذي حدث في المتوسط على مدى الأشهر الستة الماضية، فإن "قاعدة السهم المعدلة" سوف يتم تفعيلها في يناير/كانون الثاني من العام المقبل.
ومن الممكن أن يحدث الركود الحقيقي عن طريق انفجار فقاعة الذكاء الاصطناعي (إذا كانت "الفقاعة" هي ما هي عليه بالفعل). وإلى المدى (غير المعروف حتى الآن) الذي تبين أن النظام المالي الأوسع قد أصبح متشابكا في بعض المجالات الأكثر غموضا لتلك الفقاعة، فقد يترتب على ذلك انكماش أشبه بالأزمة المالية العالمية، وإن لم يكن بالضرورة على نفس النطاق الذي حدث في الفترة 2007-2009، ولكنه مع ذلك لن تكون أستراليا في مأمن منه.
بالطبع لا يوجد شيء يمكن للحكومة الأسترالية أو البنك المركزي الأسترالي القيام به لمنع حدوث مثل هذا السيناريو - على الرغم من أنه إذا حدث ذلك فسوف يسعون بلا شك إلى بذل كل ما في وسعهم للتخفيف من آثاره المحلية.
هناك سبب آخر معقول للركود وهو أن ينتهي الأمر ببنك الاحتياطي الأسترالي إلى المبالغة في تشديد السياسة النقدية. ويشكل هذا خطرا دائما، لأن السياسة النقدية تعمل دائما مع "فترات تأخير طويلة ومتغيرة" (كما قالها ميلتون فريدمان قبل 65 عاما)، ولأن البيانات التي تشكل الأحكام بشأن السياسة النقدية تأتي أيضا متخلفة.
كلما أطل التضخم بوجهه القبيح، فإن احتمال قدرة البنك المركزي على معايرة القدر المناسب من تشديد السياسة النقدية (الزيادات في أسعار الفائدة) لإعادتها إلى أي مستوى يستهدفه دون إحداث الركود يقترب من الصفر. ومن الأرجح أن يفعل "الكثير أكثر من اللازم"، مما يؤدي إلى الركود، أو "لا يكفي"، ويفشل في خفض التضخم إلى هدفه. ولا يمكنها إلا أن تعرف ما إذا كانت قد ارتكبت خطأ، وإذا كان الأمر كذلك، أي خطأ، مع الاستفادة من الإدراك المتأخر.
ومع الاستفادة من الإدراك المتأخر، لم يقم بنك الاحتياطي الأسترالي بتشديد السياسة النقدية بما فيه الكفاية، أو أبقاها متشددة لفترة كافية، بين عامي 2022 و 2024. وقد انخفض التضخم من ذروته في أواخر عام 2022 عند 8٪ تقريبا - لكنه لم يظل منخفضا بمجرد أن بدأ بنك الاحتياطي الأسترالي في خفض أسعار الفائدة في عام 2025.
وعلى العكس من ذلك، كان بوسع نظراء بنك الاحتياطي الأسترالي في كندا ونيوزيلندا، ومرة أخرى بفضل الإدراك المتأخر، تشديد سياساتهم أكثر مما ينبغي ــ ففي كل من البلدين انخفض المقياس المفضل للتضخم "الأساسي" أو "الأساسي" إلى النطاق المستهدف، وظل منخفضاً، ولكن على حساب "الركود الفني" وزيادات أكبر كثيراً في معدلات البطالة مقارنة بما حدث في أستراليا.
وعلى النقيض مما يؤكده بعض منتقديه، فإن البنك الاحتياطي لا يعتقد أن ارتفاع معدلات البطالة علاج للتضخم. بل إنها تتقبل حقيقة مفادها أن ارتفاع معدلات البطالة يشكل عرضاً جانبياً لا مفر منه للعلاج، وهو تباطؤ نمو الطلب.
ويبدو من تعليقاتهم في الفترة التي سبقت أحدث زيادة في أسعار الفائدة وبعدها، أن بولوك وزملاؤها أصبحوا الآن أكثر استعدادا لقبول ارتفاع معدلات البطالة كأثر جانبي لأي قدر مطلوب من تشديد السياسة النقدية لإنهاء ما دام خمس سنوات من التضخم بشكل مستمر تقريبا فوق الهدف.
ما علاقة هذا بتفكير الحكومة الفيدرالية بشأن الإنفاق الحكومي في الفترة التي تسبق التوقعات الاقتصادية والمالية لمنتصف العام (Myefo) والتي سيقدمها أمين الخزانة في منتصف الشهر المقبل تقريبًا؟
حسنا، إذا كانت الحكومة راغبة في الحد من المخاطر المتمثلة في رفع البنك الاحتياطي أسعار الفائدة إلى المستوى الذي يؤدي إلى الركود (أيا كان تعريفه)، فيتعين عليها أن تساعد البنك الاحتياطي بدلا من عرقلته في جهوده الرامية إلى جعل الطلب الكلي يتماشى مع إجمالي العرض.
وأفضل طريقة للقيام بذلك هي ضمان أن يكون عجز الموازنة لهذا العام، 2026-2027، أقل من عجز الميزانية للفترة 2025-2026، بدلاً من أن يكون أكبر بمقدار 28 مليار دولار (ما يقرب من نقطة مئوية واحدة من الناتج المحلي الإجمالي)، كما أشارت ميزانية هذا العام إلى أن العجز النقدي الرئيسي سيكون.
وبطبيعة الحال، يمكنها أن تفعل ذلك من خلال زيادة الإيرادات الإضافية. ولكن من المرجح أن أرى نمرًا تسمانيًا في حديقتي الأمامية في الصباح بدلاً من أن يحدث ذلك.
لذا فإن البديل الوحيد هو خفض الإنفاق ــ إما الإنفاق الذي تقوم به على حسابها الخاص، والذي يظهر في هيئة "طلب عام" في إحصاءات الناتج المحلي الإجمالي، أو الأموال النقدية التي تحولها إلى الأسر والشركات، والتي تظهر في هيئة "طلب خاص" في إحصاءات الناتج المحلي الإجمالي عندما تنفقها الأسر والشركات.
وهناك الكثير من الخيارات ــ بدءاً بإلغاء صفقة ضريبة السلع والخدمات الفاحشة في غرب أستراليا، والتي بموجبها تمنح الحكومة الفيدرالية أغنى ولاية في أستراليا مبلغ 6.5 مليار دولار سنوياً لا تحتاج إليها من أجل تزويد سكانها بالمستوى المتوسط من الخدمات على مستوى متوسط من الكفاءة في حين تفرض عليهم المستوى المتوسط من الضرائب والرسوم التي تفرضها الولاية. إن الكيفية التي تستطيع بها حكومة مهتمة ظاهريا بالعدالة والحصافة المالية أن تستمر في القيام بذلك أمر يستعصي على التفسير.
علاوة على ذلك، يمكن للحكومة أن تخفض أو تلغي الإعانات المقدمة لشراء السيارات الكهربائية والبطاريات التي تستخدمها في المقام الأول الأسر ذات الدخل المرتفع، والتي توفر لها أسعار الوقود المرتفعة الآن "إشارة سوق" فعالة. وينبغي لها أن تستفيد بشكل أكبر من اختبارات الوسائل في تحديد أهلية الحصول على المساعدة المالية أو الوصول إلى الخدمات "المجانية" التي تقدمها الحكومات.
ويمكنها أن تدافع عن كل ذلك، سياسيا، من خلال الشرح، لسبب وجيه، أن الهدف من ذلك هو تقليل احتمالات حدوث أي زيادات أخرى في أسعار الفائدة من خلال توزيع عبء "مكافحة التضخم" على نطاق أوسع وأكثر عدالة، والحد من خطر دفع الاقتصاد الأسترالي عن غير قصد ودون داع إلى الركود الذي لا ينبغي لنا أن نتعرض له.
شاول إسليك هو زميل نائب رئيس جامعة تسمانيا وخبير اقتصادي استشاري مستقل
