Los antiguos compañeros del senador electo de Michigan recuerdan su época en la universidad en Gran Bretaña y su amor por los sándwiches de pollo de la coronación.
En los fríos días del crepúsculo de 2008, dentro del edificio de administración Fleming, que parece una fortaleza, de la Universidad de Michigan, un estudiante recibió una despedida particularmente aduladora.
Mary Sue Coleman, presidenta de la universidad en ese momento, convocó una ceremonia para el último becario de Rhodes que se dirigía a la Universidad de Oxford: Abdul El-Sayed. “No hay duda entre cualquiera que se cruce en su camino de que logrará todo lo que se proponga y más”, declaró ante una sala llena de líderes de la universidad, llamando al estudiante de doctorado en medicina el “epítome del intelecto comprometido”.
Incluso recordó la respuesta de Bill Clinton a un discurso pronunciado por El-Sayed en 2007, en el que el ex presidente estadounidense comentó: “Ojalá todas las personas en el mundo hubieran podido oírte hablar hoy”.
Para aquellos que se encontraron con El-Sayed meses después, en el otoño de 2009, cuando finalmente cruzó el charco, estas palabras de elogio sonaron ciertas. "Siempre parecía muy motivado", dice Elias Rothblatt, quien jugó lacrosse junto al senador electo de Michigan hace más de 15 años. El-Sayed era capitán del equipo de lacrosse de Oxford y los estudiantes de la época lo describieron como un "maestro defensivo" en este deporte.
Rothblatt, de 36 años, que trabaja en fintech, dice que El-Sayed era un “competidor muy feroz” en el campo y un capitán “maravilloso”. "Tenía un gran sentido del humor. Logró una muy buena combinación de ser amigo de otras personas en el equipo pero también establecer el tono y ayudar a liderar el equipo y mantener las cosas serias".
Fuera del campo, Rothblatt dice que El-Sayed fue igualmente “divertido y amigable”. Él dice: "Siempre fue un placer encontrarme con él. A veces estaba con su esposa y ella también era maravillosa". El-Sayed también tenía obsesión por un sándwich decididamente británico: el pollo de la coronación. En declaraciones al Times, Ricardo Chasebi, propietario de una cafetería ahora cerrada en el mercado cubierto de Oxford, recordó el pedido de El-Sayed como una chapata a la parrilla rellena de pollo de la coronación, queso cheddar, pimientos y cebolla morada, cubierta con lechuga y tomate.
Finalmente colocó la versión de El-Sayed en el menú, llamándola "The Abdul". El futuro senador estaba tan entusiasmado con los sándwiches de Chasebi que llamaba con anticipación desde el aeropuerto y decía: "Estaré en Oxford en dos horas, no cierres hasta que llegue allí". El-Sayed incluso le entregó a Chasebi una copia de su tesis doctoral, donde agradeció al dueño del café en los agradecimientos por “alimentar mi estómago y mi alma”.
Rothblatt ha probado el sándwich "The Abdul". "Está bien", dice. El-Sayed también tenía predilección por Nando y organizaba allí reuniones con sus compañeros académicos de Rhodes.
Si bien finalmente se instaló en la vida de Oxford, las cosas no comenzaron bien para El-Sayed. Al principio no disfrutó de su curso y voló de regreso a Michigan dos semanas antes de que terminara su primer mandato. Y basándose en un arrebato reciente, en el que le dijo a un reportero de Sky News: "¿Sabes cuántos votos quiero obtener en el Reino Unido? Cero", se podría suponer que, en el mejor de los casos, se mostró apático respecto de su estancia en Gran Bretaña. Pero este no es el caso. En sus memorias, Healing Politics: A Doctor's Journey into the Heart of Our Political Epidemic, El-Sayed escribió: “Mis compañeros de clase en Oxford me enseñaron más de lo que yo podía aprender en cualquier aula”. Y en varios artículos que El-Sayed escribió para The Guardian, expresó su aprecio por Gran Bretaña y, en particular, su sistema político.
En un artículo, donde declaraba que la democracia del Reino Unido tiene “ventaja” sobre Estados Unidos, El-Sayed expresó su asombro por una campaña parlamentaria en Tower Hamlets, al este de Londres, antes de las elecciones generales de 2010, donde todos los candidatos eran de ascendencia bengalí, lo que reflejaba la demografía del área local. Opinó: “Como árabe-estadounidense, la probabilidad de tener alguna vez la oportunidad de votar por un candidato árabe-estadounidense para un cargo nacional durante mi vida es mínima”.
Pero esta semana sí tuvo la oportunidad de hacerlo, pudiendo emitir su voto por sí mismo. A él se unieron más de 2,5 millones de personas que hicieron lo mismo y eligieron a El-Sayed como el primer senador musulmán del país.
Rothblatt está “muy emocionado” de ver lo que hará El-Sayed en el Senado. "Creo que va a hacer un trabajo fantástico. En aquel entonces, era una persona talentosa y ambiciosa que tenía muy buenas ideas sobre lo que quería hacer en el mundo. Ahora continúa dándoles vida", dice.
