Un proyecto para convertir las tradicionales casas kulla del país en casas de huéspedes ofrece un verdadero sabor de antigua hospitalidad en una parte del país casi intacta por el turismo.
La luz del sol entra a través de una pequeña ventana de piedra, haciendo que las tablas del suelo crujen al calentarse. El sonido de los cencerros de las ovejas se filtra desde un rebaño que pasa. El olor del pan horneado se mezcla con el humo del fuego de la noche anterior. Me despierto sintiéndome transportado a otra época, pero en realidad estoy en la Albania actual.
Me quedaré en una kulla, una de las tradicionales casas torre de piedra que se encuentran en todo el norte de Albania, Montenegro y Macedonia del Norte. Alguna vez protegieron a las familias durante tiempos de conflicto y albergaron a viajeros cansados en las rutas comerciales, antes de caer en mal estado en el siglo XX. Un nuevo sendero de largo recorrido desarrollado por la Asociación de Agroturismo de Albania tiene como objetivo devolver a algunos de ellos su antiguo esplendor y brindar a los visitantes la oportunidad de descubrir una parte de Albania casi al margen del turismo.
El Tower Trail pasa por algunas de las zonas menos visitadas del noreste de Albania, con paradas en las regiones de Mirdita, Mat, Bulqiza y Dibra. Diseñado para ser recorrido con un guía durante nueve días, el viaje abarca más de 100 millas a través de pueblos tradicionales, altiplanos, bosques y valles fluviales, con planes futuros para rutas en bicicleta y 4x4. Algunas etapas del sendero son largas y pueden dividirse fácilmente en dos días o acortarse con un traslado en automóvil. Las oportunidades para alojarse en casas de huéspedes, granjas y kullas ayudan a conectar a los viajeros con el patrimonio cultural de la región, de una manera que se está volviendo cada vez más difícil en las zonas más populares del país.
El kulla, en sus múltiples formas, es la característica central del sendero. Construidas tradicionalmente con piedra caliza y madera de las montañas circundantes, las kullas siguen una estructura arquitectónica regular, pero también representan el carácter de las familias que las encargaron. Construidas por artesanos altamente calificados, las primeras versiones se hicieron para resistir las duras condiciones climáticas de la región y realidades históricas aún más duras, incluida la invasión otomana del siglo XV y las frecuentes disputas tribales. Se construyeron muchos más en los siglos XVIII y XIX, pero bajo el régimen comunista de Albania, desde 1944 hasta 1991, a muchas familias se les confiscaron sus kullas, sólo para encontrarlas en mal estado cuando las reclamaron. Hoy en día, muchos se sientan vacíos después de un éxodo masivo de la Albania rural a las ciudades en los años 1990 y 2000.
En el sentido de las agujas del reloj desde arriba: la primera etapa del Tower Trail, entre los pueblos de Perlat y Lufaj, atraviesa campos abiertos y terreno kárstico escarpado, hasta llegar a una meseta montañosa. Los aldeanos de esta región escasamente poblada trabajan la tierra y crían ovejas y cabras.
“Estamos perdiendo tradiciones porque la gente no se queda aquí”, me dice Nik Nikolli mientras caminamos por el pueblo de Lufaj, en la cima de una colina, en la primera etapa del sendero. Nikolli es el director de Infokulla, un pequeño museo y centro cultural en la cercana ciudad de Rubik, que ofrece mapas de senderismo gratuitos e información histórica sobre la región. Explica que en muchos de los pueblos a lo largo de la ruta sólo quedan una o dos familias. La introducción de la idea del turismo ha sido lenta porque el concepto de aceptar dinero de un huésped va en contra de tradiciones de hospitalidad altamente establecidas. Espera que el sendero anime a la población local a abrir sus kullas o granjas como casas de huéspedes, brindando experiencias únicas a los visitantes y al mismo tiempo obteniendo un ingreso extra para sus familias.
Al caminar por el sendero, es fácil ver lo que Nikolli quiere decir sobre la falta de gente en las aldeas y la hospitalidad de quienes se quedan. Durante varios días, nuestro viaje dura más de lo esperado, ya que a mi guía y a mí nos invitan regularmente a sentarnos a tomar un café y nos sirven una gran cantidad de uvas, ciruelas y nueces recién cosechadas. La agricultura es el pilar de la vida en estas zonas y la gente trabaja duro en los campos desde el amanecer hasta el anochecer. Sin embargo, siempre parecen ansiosos por tomar un descanso, entretener a los visitantes y compartir historias del pasado.
En los pueblos persisten tradiciones de hospitalidad muy arraigadas. Hajrija Qerimi creció en una gran kulla del pueblo de Bruç. Su familia era conocida por su hospitalidad y recibía regularmente a un gran número de viajeros en la casa.
Gran parte del Tower Trail se centra en caminos antiguos que atraviesan un terreno kárstico montañoso salpicado de cuevas, castaños y campos de maíz. Las marcas de los senderos todavía son esporádicas y es necesario hacer algunas caminatas, pero la ruta permite a los viajeros caminar por los senderos que todavía utilizan los aldeanos en la actualidad, con muchas oportunidades para interactuar. Al final de mi segundo día de viaje, en el pueblo de Derjan, Hajrija Qerimi, de 91 años, está radiante mientras me cuenta cómo creció en un gran kulla cercano. Su padre era un granjero exitoso, todavía recordado por su generosidad, y la familia recibía regularmente a viajeros. Ella me dice que nunca había menos de 10 personas en la mesa. “Mi padre me aconsejó desde el principio que a todos los que vinieran a casa se les ofreciera comida y bebida, y él me enseñó qué y cómo servir”, dice con orgullo. “Lo importante era que nadie se fuera sin recibir la mejor hospitalidad”.
Uno de los aspectos más destacados del sendero es la oportunidad que tienen los viajeros de experimentar esa hospitalidad tradicional mientras se hospedan en kullas restaurados. El cuarto día, en el pueblo de Dushaj, en la ladera de una colina, me quedo en Kulla Hupi, que abrió como casa de huéspedes en 2021. El propietario, Luli Hupi, pasó años trabajando en una mina cercana, ahorrando para restaurar la casa habitación por habitación. “Cuando vienes aquí, hay una familia esperándote y te sientes como en casa”, dice.
Hupi, que dirige más que una simple empresa comercial, desea apoyar a la comunidad local. Trabaja con más de 10 familias que proporcionan toda la carne, queso, miel, pan y otros productos del restaurante, al tiempo que sirven como guías para caminatas, excursiones a caballo y clases de cocina. Mantiene bajo el número de invitados y no le interesa la tendencia hacia el turismo de masas en Albania. “La gente dice que soy estúpido por no tener 50 mesas en el restaurante”, se ríe, mientras nos sentamos junto a un fuego crepitante en la oda, la sala de estar tradicional, después de una cena sencilla de pan de maíz caliente, mermelada de higos, ensaladas encurtidas, queso de cabra y gjizë, un tipo de requesón. “Pero no quiero 50 mesas, quiero 10 y quiero que la gente tenga que reservar con un mes de antelación”.
Luli Hupi, propietario de Kulla Hupi en el pueblo de Dushaj. Hupi trabajó en una mina cercana, ahorró suficiente dinero para restaurar lentamente la kulla de su familia, habitación por habitación, y abrirla como casa de huéspedes en 2021.
La influencia de Hupi se puede sentir claramente en los alrededores, donde muchos kullas están en proceso de restauración y se está adoptando la idea de una forma más lenta de turismo. En mi penúltima noche, me quedo en Butterfly Camping, un pequeño camping situado en un cañón a orillas del río Black Drin. El propietario, Labinot Murrja, enciende una chimenea, me sirve una copa de brandy de uva local y me cuenta cómo él y su padre limpiaron y nivelaron el terreno a lo largo de la orilla del río.
Mantuvieron las cosas simples: construyeron tres cabañas pequeñas, dejando espacio para levantar algunas tiendas de campaña, mesas y un cobertizo con una cocina básica. Murrja dice que no está interesado en atraer una amplia red de turistas, sino que se dirige a personas con un lado aventurero, interés por la naturaleza y deseo de experimentar la vida en el pueblo cercano, donde todavía vive con su familia. Me cuenta que la gente local se mostró escéptica cuando empezó, preguntándose por qué alguien tendría interés en venir al medio de la nada. Sin embargo, cuando vieron llegar a los invitados, se convencieron y Murrja dice que ahora están apareciendo negocios similares en toda la región. Al igual que Hupi, Murrja enfatiza que le interesa brindar una experiencia única a los visitantes, en lugar de obtener grandes ganancias. "Me encanta este trabajo", dice con una sonrisa. "No te hace rico, sólo lo hago por pasión".
La industria turística de Albania ha experimentado un auge en los últimos años. Sin embargo, las protestas en curso, provocadas por la construcción prevista de un complejo turístico de lujo en una zona costera protegida, han hecho que los lugareños expresen su frustración por el ritmo y la naturaleza insostenible del desarrollo en el país. Dado que gran parte del turismo de Albania se concentra en la costa y el norte de los Alpes, las zonas rurales del interior se han visto obligadas a luchar por encontrar lo que tienen para ofrecer a los visitantes. Al abrazar a los kulla y su fuerte tradición de hospitalidad, es posible que lo hayan encontrado.
El viaje contó con el apoyo de la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ). Para obtener más información, visite la Asociación de Agroturismo de Albania. Una habitación doble en una kulla cuesta alrededor de £35 por noche.
