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El descarado ataque contra el aeropuerto internacional y la cercana base aérea militar de Niamey, la capital de Níger, se produjo durante la noche del 28 al 29 de enero.

Bolas de fuego anaranjado volaron por el cielo mientras el ejército nigerino intentaba responder mientras los residentes se agachaban para cubrirse y susurraban oraciones, como se muestra en videos en las redes sociales. ISIL (ISIS) en la provincia del Sahel, o ISSP –un grupo con sede en Níger anteriormente conocido como afiliado de ISIL en el Gran Sahara o ISGS– ha reivindicado desde entonces la responsabilidad y dice que mató a varios soldados, aunque el ejército nigerino lo cuestiona.

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Los analistas dicen que el atrevido ataque muestra la creciente confianza del ISSP en un momento en que el enjambre de grupos armados que operan en la conflictiva región del Sahel en África occidental está ampliando sus áreas de operación con tecnología avanzada. Muchos de sus combatientes habían irrumpido en hangares de drones militares utilizando lanzagranadas y morteros y consiguieron dañar varios aviones y un avión civil, según vídeos del grupo.

“Esto no tiene precedentes”, dijo a Al Jazeera Heni Nsaibia, analista senior del grupo de expertos en monitoreo de conflictos ACLED, señalando que ISSP generalmente limita los delitos a áreas rurales y usa armas rudimentarias como AK-47.

"Están perfeccionando sus ataques y adquiriendo más experiencia en la guerra de guerrillas. Ser capaz de infiltrarse y penetrar en la capital habla por sí solo de que tienen fuerza táctica y audacia", dijo.

Aunque no está oficialmente confirmado, los rastreadores del conflicto sugieren que el ISSP pudo haber desplegado un avión no tripulado en el asalto, en lo que reflejaría una tendencia a nivel regional que, según los analistas, marca una peligrosa escalada en la crisis del Sahel. Los afiliados del EIIL han utilizado drones cargados de explosivos en ataques rurales en Nigeria, pero nunca en Níger.

"Tenemos vídeos que muestran que hubo disparos nocturnos por parte de la defensa aérea nigerina", añadió Nsaibia. "Es posible que hayan detectado drones [del EIIL] utilizados para vigilancia, pero es sólo una hipótesis".

Níger, gobernado por militares, ha experimentado un aumento de los ataques armados desde julio de 2023, cuando el ejército tomó el poder y expulsó a cientos de tropas francesas y estadounidenses que anteriormente brindaban apoyo aéreo y de combate.

Los vecinos Mali y Burkina Faso, que también están gobernados por militares, también enfrentan violencia similar, ya que varios grupos armados reclaman franjas de territorio a través de sus porosas fronteras. Los grupos pretenden controlar territorio sin influencia occidental y según una interpretación extrema de la ley islámica.

Los tres países han pasado de las tropas francesas al Cuerpo de África, controlado por el gobierno ruso, un grupo paramilitar cuya eficacia ha sido desigual. En una declaración posterior al ataque de Niamey, los gobiernos de Níger y Rusia dijeron que los combatientes del Cuerpo Africano ayudaron a “repeler” el ataque y que 20 de los atacantes murieron y cuatro soldados resultaron heridos.

El uso de drones aumenta en todo el Sahel

Los ataques con drones militares por parte de las fuerzas nigerinas y otras partes en el conflicto son comunes, pero los propios grupos armados están reutilizando cada vez más drones comerciales fabricados en China, fáciles de comprar y de contrabando, para ataques, adjuntándoles dispositivos explosivos improvisados ​​(IED), granadas o pequeños proyectiles de mortero.

Es una capacidad de “bajo costo y alto impacto” que proporciona a los grupos inteligencia en tiempo real, minimiza su necesidad de arriesgar a los combatientes como terroristas suicidas y dificulta que los militares los detecten y contrarresten, dijo Rida Lyammouri, investigadora principal del Centro de Políticas para el Nuevo Sur (PCNS), con sede en Marruecos.

El usuario más prolífico de drones es Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), vinculado a Al Qaeda, que tiene su sede principalmente en Mali y Burkina Faso. El grupo tiene células en Níger, Togo y en la frontera entre Benin y Nigeria.

JNIM utilizó un dron por primera vez en 2023, pero sin un impacto significativo. Sin embargo, desde entonces el grupo ha integrado rápidamente la tecnología en las operaciones en el campo de batalla, a menudo combinando ataques con drones con asaltos terrestres en un enfoque doble. Entre 2023 y 2025, ACLED registró a JNIM utilizando drones al menos 89 veces, de los cuales 69 incidentes fueron por ataques. Al menos en otros cinco eventos los drones del JNIM se estrellaron o fueron interceptados.

"Lo alarmante es la rapidez con la que han desarrollado este conocimiento", afirmó Lyammouri.

El riesgo real, añadió, va más allá de la capacidad del grupo de utilizar drones como arma.

"Los drones utilizados son muy pequeños y no llevan una cantidad importante de explosivos, por lo que los daños muchas veces no son tan significativos. Pero lo importante es cómo usan los drones para recopilar información y recopilar inteligencia", dijo.

JNIM confía en el modelo DJI M30T, un dron de alta gama con cámara incorporada ideal para vigilancia nocturna. El DJI Mavic más económico, que cuesta entre 500 y 700 dólares, también forma parte de la flota.

Es probable que los drones estén ayudando al grupo a monitorear los camiones de combustible que intentan romper su bloqueo en la capital de Malí, Bamako, dicen los expertos. Desde septiembre, el JNIM ha cerrado las carreteras utilizadas por los camiones cisterna que importan petróleo de los vecinos Senegal y Costa de Marfil, provocando períodos de escasez de combustible en todo Mali.

De manera similar, el separatista Frente de Liberación de Azawad (FLA), que lucha por un estado independiente en el norte de Malí, publicó videos en febrero pasado que muestran a sus combatientes controlando un dron con vista en primera persona (FPV), modelos avanzados que ayudan a los pilotos a tener una experiencia de visualización en la "cabina" a través de gafas especiales. La FLA llevó a cabo 28 ataques con drones entre 2024 y 2025, según ACLED. Utilizó un FPV para derribar un helicóptero militar de Malí en la región norte de Tessalit en julio de 2024, según el sitio web de informes de conflictos Military Africa.

Mientras tanto, los afiliados al EIIL utilizan drones en mucha menor medida.

La filial del EIIL con sede en Nigeria en la Provincia de África Occidental (ISWAP) ha desplegado drones armados 10 veces entre 2024 y 2026, según ACLED. En enero, el grupo atacó a las fuerzas nigerianas que asaltaban uno de sus escondites en el norte del estado de Borno con múltiples drones armados.

El nuevo cambio está siendo acelerado por herramientas de inteligencia artificial (IA) fuera de línea que pueden ayudar a los drones a evitar los métodos tradicionales de detección e interferencia, dijo Lyammouri. También están utilizando estas herramientas para generar material de capacitación, imágenes generadas por IA y comunicados de prensa, añadió. Una de esas herramientas es MISTRAL, de código abierto, un rival de ChatGPT que es útil para todo, desde búsquedas fuera de línea hasta generación de contenido.

El cambio hacia el uso de drones por parte de grupos armados es global. ACLED informó en 2025 que 469 grupos armados (incluidos grupos rebeldes, milicias, pandillas y cárteles transnacionales de todo el mundo) desplegaron un dron al menos una vez en los últimos cinco años, frente a solo 10 grupos que utilizaron esta tecnología en 2020.

Cooperación en tiempos de tensiones

La siguiente etapa probable para el uso de drones por parte de grupos armados podría ser “enjambres de drones” habilitados por inteligencia artificial que podrían lanzar ataques remotos a gran escala contra posiciones gubernamentales con varios drones a la vez, señalan los analistas.

Para los grupos, hay muchos incentivos para evolucionar rápidamente. Cada grupo está dispuesto a reclamar su territorio, y ataques como el de Niamey no sólo pretenden socavar al gobierno nigerino sino también indicar a grupos rivales como JNIM que no invadan esa zona, dijo Nsaibia.

Los países de la región necesitarán trabajar juntos para luchar conjuntamente contra las nuevas estrategias de los grupos, especialmente a medida que se expanden geográficamente y comparten tecnologías, advirtió Lyammouri.

Sus “tácticas se están extendiendo y requieren una respuesta coordinada”, dijo, que requerirá reunir a expertos en guerra con drones, investigadores de inteligencia artificial y planificadores militares regionales para simular los escenarios de guerra con drones registrados, como los ataques terrestres asistidos por drones y los patrones de recopilación de inteligencia del JNIM.

Sin embargo, esto es complicado en medio de tensiones regionales y una respuesta de seguridad fragmentada.

Tras el golpe de Estado de 2023 en Níger, las relaciones con la vecina Nigeria se volvieron tensas. Poco después, ambos suspendieron la cooperación formal en materia de defensa tras las amenazas de Abuja de llevar al bloque regional de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) a una intervención militar para restaurar el gobierno civil.

Las tensiones más amplias entre la CEDEAO y los gobiernos militares de Níger, Malí y Burkina Faso aumentaron el año pasado y llevaron a los tres a retirarse para formar su propia unión, la Alianza de los Estados del Sahel.

Sin embargo, esta semana, funcionarios de seguridad nigerinos y nigerianos se reunieron en Abuja para discutir una mayor seguridad fronteriza para obstaculizar las rutas de contrabando que los grupos armados utilizan para transportar armas.

Los expertos coinciden en que una solución regional colectiva es la única que puede tener éxito.

A menos que haya medidas fuertes, los centros urbanos importantes como Niamey, generalmente considerados seguros, estarán más “en riesgo a mediano y largo plazo”, dijo Nsaibia.