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Importante: este informe contiene detalles que pueden resultar inquietantes para algunos lectores.
El hijo (o hija) de uno de nuestros ancestros antiguos, de sólo tres años y todavía sin dientes, caminó por la hierba agitada por el viento de la sabana sudafricana hace 2,8 millones de años.
El joven Australopithecus africanus no tenía idea de que lo estaban observando desde arriba. Y, sin que nadie se diera cuenta de su aproximación, un enorme ave de presa descendió en picado, agarró al niño y lo mató.
No se sabe con certeza qué especie de ave se comió al niño humano, conocido como el "niño Taung". Pero las marcas de pinchazos sobre las cuencas de sus ojos son consistentes con las garras de las águilas, que cazan a sus presas de esta manera. A veces guardan parte de su caza en un árbol y llevan el resto a su nido.
La Edad de Piedra fue una época peligrosa para vivir. La megafauna reinaba en todo el mundo.
Los primeros humanos vivieron junto a mamuts, mastodontes, perezosos terrestres gigantes, tigres dientes de sable y enormes aves que se alimentaban de niños.
Durante decenas de millones de años, entre la caída de los dinosaurios no aviares y la Gran Edad del Hielo, los cielos estuvieron dominados por estos gigantes. Y su reinado puede haber determinado el curso de la evolución humana de maneras profundas y pasadas por alto.
Se cree que algunos de ellos dejaron su huella en las leyendas de pájaros que atrapaban a los niños. Permanecieron en nuestra cultura en todo el planeta mucho después de que las aves reales se extinguieran.
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Las águilas cazadoras de niños pueden ser algo más que historia antigua.
Hay un relato del siglo XIX del estado estadounidense de Tennessee sobre un niño que fue arrastrado por una "gran águila gris", que descendió en picado y "hundió sus inmensas garras en la ropa del niño".
Una doncella persiguió al pájaro, que se fue volando. Y, a poco más de 3 km, el águila depositó por un momento su presa en el suelo.
Un cazador cercano "gritó vigorosamente", asustando al pájaro y, afortunadamente, el "niño bonito, sano y sonrosado" salió ileso de la experiencia.
¿De dónde vinieron los monstruosos pájaros?
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Cuando los dinosaurios no aviares desaparecieron del planeta, el cielo quedó cubierto de polvo y la mayoría de las plantas se extinguieron.
Los animales tenían poca comida, a excepción de semillas, que eran ideales para los pájaros. Y, en ausencia de depredadores, algunas pequeñas aves terrestres con pico han logrado evolucionar hasta convertirse en gigantes.
Algunos de ellos eran vegetarianos, como los Dromornithidae de Australia, conocidos como los "patos demoníacos de la perdición". Eran muy similares a los patos actuales, pero 100 veces más grandes y pesados que las vacas.
Algunos emprendieron el vuelo para convertirse en enormes depredadores oceánicos, como Pelagornis sandersi, de Carolina del Sur, hoy parte de Estados Unidos. La especie es el ave voladora más grande conocida que jamás haya existido en el planeta y su enorme envergadura alcanzaba los siete metros.
Otros llenaron las vacantes con la extinción de los principales depredadores terrestres, como los tiranosaurios. Cuando hay disponibles presas grandes, se desarrollan depredadores aún más grandes.
Estas fueron las aves monstruosas a las que tuvieron que enfrentarse nuestros antepasados.
Pistas modernas y antiguas.
"Desde que aparecieron los primates, ha habido aves rapaces", afirma el primatólogo Scott McGraw, de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos. "Y las aves rapaces siempre han tenido como objetivo a los primates como presa, incluidos nosotros y nuestros parientes".
La influencia de los antiguos conflictos entre nuestros antepasados y las aves gigantes todavía se puede ver en la vida silvestre actual.
McGraw examinó los restos de más de 600 primates modernos asesinados por aves rapaces, como el águila coronada africana.
Descubrió en el bosque de Taï, en Costa de Marfil, sorprendentes similitudes con las marcas de garras dejadas en los restos del niño Taung.
En varios esqueletos, los monos presentaban lesiones en el suelo orbital (una superficie ósea situada dentro de la órbita del ojo), "donde el águila les había arrancado los ojos con el pico o con las garras", explica McGraw.
"Uno de nuestros investigadores bajó al depósito de fósiles, extrajo al niño Taung y concluyó que la herida era idéntica".
Crédito, Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, 1981
McGraw cree que las aves rapaces se alimentaban habitualmente de nuestros antepasados humanos y que la depredación por parte de las aves puede haber sido una de las fuerzas selectivas más importantes en la evolución de los primates, el orden al que pertenecemos los humanos.
"Si retrocedemos ahora y observamos más de cerca los conjuntos de fósiles [humanos] que hemos recolectado a lo largo de los años, hay muchas posibilidades (ahora que sabemos qué buscar) de que encontremos otras lesiones causadas por aves rapaces", explica.
"Si lo que estamos observando en Tai es una indicación, esto es normal".
Cómo las aves depredadoras dieron forma a nuestra evolución
Hay pocas dudas en el registro paleoantropológico de que los primeros humanos fueron animales de presa, según el arqueólogo James Cole, director de ciencias aplicadas de la Universidad de Brighton en el Reino Unido.
"Particularmente los primeros homínidos, como el bebé Australopithecus africanus que fue devorado por un águila", dijo.
Cole afirma que nuestros ancestros antiguos fueron la cena de muchas especies de depredadores. "Fuimos atacados, seguro".
Nuestros depredadores incluían aves, leopardos, hienas y cocodrilos gigantes. Y la necesidad de escapar de ellos habría supuesto una importante presión evolutiva sobre nuestros antepasados. Se cree que cenar con pájaros gigantes ha moldeado nuestro cuerpo y nuestra mente.
Nuestra capacidad de pararnos sobre dos piernas, por ejemplo, nos habría ayudado a visualizar a los depredadores. Es posible que también nos hayan ayudado la cooperación y el altruismo, la interdependencia y la protección mutua.
Según Cole, el tamaño del grupo se ha vuelto muy importante. Para él, “en la cantidad está la seguridad”.
Cuando se trata de escapar de aves depredadoras, cuanto mayor sea el grupo social, mejor, explica McGraw.
Los depredadores perseguidores, como los leones o los lobos, persiguen activamente a sus presas. Pero las aves rapaces suelen ser depredadores que tienden emboscadas.
Son sigilosas y, en el caso de las águilas coronadas, se esconden en los árboles hasta que llega el momento adecuado para atacar.
Esto indica que la tendencia humana a socializar puede haberse originado por la necesidad de escapar específicamente de las aves depredadoras. Con ello, varias personas podrían estar alerta ante posibles ataques sorpresa, lo que se conoce como “efecto muchos ojos”.
Crédito, fotografía de Paul Grace Somersham/Getty Images
Cole destaca que grupos más grandes también pueden haber contribuido al surgimiento del idioma. Explica que en un grupo grande "empiezas a tener roles especializados".
"Cuando algunas personas hacen un trabajo mientras otras realizan diferentes actividades, se requiere coordinación", explica Cole. "Y cuando un grupo comienza a fragmentarse de esta manera, la coordinación no puede depender únicamente de la línea de visión".
Para que las comunicaciones simples, como los gestos con las manos, funcionen, las personas necesitan verse, señala Cole. Pero cuando es necesario coordinarse más allá de la línea de visión (para advertir de un depredador que se acerca, por ejemplo), "es entonces cuando el lenguaje realmente comienza a ganar importancia".
Así que la presión para evitar la muerte desde arriba puede haber impulsado la evolución del lenguaje, sugiere McGraw.
La evidencia muestra que la mayoría de los primates utilizan alarmas generalizadas para diferentes tipos de depredadores. La misma llamada se utiliza, por ejemplo, para leones y leopardos.
Pero las aves rapaces responden a llamadas específicas. Y McGraw señala que este comportamiento de señalización puede interpretarse como un precursor del lenguaje humano.
Conoce a los culpables: águilas y teratornis
Se cree que el mayor encuentro entre aves depredadoras gigantes y nuestros ancestros humanos tuvo lugar en el continente americano.
Los antiguos americanos se habrían cruzado con los teratornis, enormes aves carnívoras similares a los cóndores que podían tragarse a sus presas enteras.
Elevándose sobre el suelo, la envergadura de estas aves era de seis metros. Eran tanto depredadores como carroñeros.
Estas aves eran tan grandes que podían despegar simplemente extendiendo sus alas y atrapando una corriente ascendente, según Joanne Cooper, curadora de colecciones anatómicas de aves en el Museo de Historia Natural de Londres.
Teratornis reinó en los cielos durante unos 25 millones de años, hasta su extinción hace unos 10.000 años, mucho después de la llegada de los primeros humanos al continente americano.
Según Cooper, Teratornis pudo haber inspirado las leyendas de los Thunderbirds. En la mitología nativa americana, el pájaro del trueno tiene una envergadura colosal y se cree que controla los relámpagos y los truenos.
El increíble teratornis (Aiolornis incredibilis) aterrorizó el sur de California y la región de Nevada, en Norteamérica, con su envergadura de hasta 5,5 metros.
Más al norte, en Oregón, Teratornis woodburnensis tenía una envergadura de cuatro metros. Este monstruo del cielo vivió hace unos 12 mil años y sus restos fueron encontrados junto a mamuts, mastodontes y perezosos gigantes, así como los primeros seres humanos.
Crédito, Fotografía de Gunter Marx/Getty Images
Al otro lado del mundo, en Nueva Zelanda, existe la leyenda maorí de Te Hokioi, un águila inmensa que secuestraba a niños. Se cree que se basó en una especie real, la enorme y extinta águila de Haast, dicen los expertos.
El águila de Haast era "básicamente un tigre volador", según Cooper. Pesaba aproximadamente el doble que un águila arpía adulta, una de las águilas más grandes que existen en la actualidad.
El águila de Haast se alimentaba de otra ave gigante, pero terrestre: el moa, de cuatro metros de altura.
El águila gigante se lanzaba en picado (ya que su peso le proporcionaba una aceleración considerable) y golpeaba a su presa en la espalda con sus garras de 10 cm de largo, tirándola completamente al suelo.
"Vimos enormes marcas de garras en las pelvis de algunos moas", explica Cooper. Destaca que el águila de Haast habría sido capaz de atacar a los humanos.
"Los niños ciertamente estaban en riesgo", dijo. "Debe haber sido formidable y aterrador".
Quizás sea también por esta razón que han persistido las leyendas dominantes sobre pájaros que secuestran niños en las culturas maorí y norteamericana. Y en la mitología griega, las cigüeñas no daban a luz a los bebés, los robaban.
"Cuando estos pájaros vuelan sobre nosotros, proyectan una sombra", explica Cooper, "y proyectan una larga sombra cultural en todo el mundo".
Cómo sobrevivimos a los gigantes
Aves depredadoras gigantes reinaron sobre los cielos del planeta durante unos 50 millones de años, hasta que, hace 2,6 millones de años, la Tierra entró en la Gran Edad del Hielo, en el período Pleistoceno.
El Pleistoceno fue una época de severas fluctuaciones climáticas, que se cree que impulsaron la evolución humana.
Por otro lado, al final de ese período (hace 11.700 años), los mamíferos gigantes se extinguieron y las aves depredadoras más grandes también habían desaparecido.
Los científicos no saben con certeza si el cambio climático o los cazadores humanos fueron los responsables de la desaparición de la megafauna. Pero la expansión de los humanos y la forma en que cambiamos el ecosistema se produjo simultáneamente con la pérdida de hasta el 95% de toda la megafauna del planeta.
"Estábamos tratando de comérnoslos o competir con ellos", explica Cooper. Indica que quizás esto explique la tensión entre humanos y aves rapaces, que persiste hasta el día de hoy.
"Estamos fascinados por ellos, los veneramos, pero no necesariamente somos muy felices viviendo junto a ellos".
Con el final del Pleistoceno, el clima del planeta comenzó a estabilizarse. Los glaciares retrocedieron y los humanos comenzaron a cultivar.
Fue el amanecer de una nueva era. La era de los seres humanos.
Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Earth.
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