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Desde que nos conocemos, Aimee Pugh Bernard no ha necesitado dormir mucho. Actualmente, suele acostarse sobre las 22:00 horas y despertarse sobre las 4:30 horas. "Ya no puedo quedarme en la cama", dice.
Bernard es profesor de inmunología en la Universidad de Colorado, en Estados Unidos. A veces no puede conciliar el sueño de inmediato y, cuando lo logra, sólo duerme cinco horas.
Lo más sorprendente es que, al día siguiente, Bernard suele sentirse lleno de energía. Saca a pasear al perro, hace una intensa sesión de ejercicio de una hora en el gimnasio y hace ejercicio durante una hora y media, todo antes de las ocho de la mañana.
Tus amigos se sorprenden de tu capacidad para hacer tanto con tan poco sueño. Pero en tu familia esto es normal: tu padre y tu hermano llevan vidas iguales.
Pero, por supuesto, la mayoría de nosotros necesitamos dormir más.
La revisión más reciente de evidencia científica, realizada por la Fundación Nacional del Sueño de EE. UU., indica que el adulto promedio, de entre 26 y 64 años, necesita de siete a nueve horas de sueño cada 24 horas.
Por qué las necesidades de sueño de las personas varían tanto ha sido durante mucho tiempo un misterio. Pero en los últimos años, los científicos han identificado varias formas en las que la genética influye en este aspecto.
Desde mutaciones raras, como la presentada por Bernard, hasta cientos de variantes mucho más comunes, han surgido explicaciones de por qué algunas personas pueden funcionar bien con muy poco sueño.
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En el futuro, estos hallazgos podrían servir para proteger a las personas que no pueden dormir lo suficiente, ayudándoles a evitar algunas de las consecuencias habituales de la falta de sueño.
Las primeras pistas
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En 2019, Bernard descubrió la posible causa de su “superpoder” relacionado con el sueño.
Un equipo de investigación de la Universidad de California en San Francisco, EE.UU., ha identificado una mutación genética relacionada con la duración del sueño en humanos.
Las personas con esta mutación se acuestan a horas bastante convencionales, pero se despiertan muy temprano y generalmente duermen entre cuatro y seis horas y media por noche.
Bernard envió una muestra de sangre al equipo de investigación y descubrió que él es una de esas personas.
Esta es una condición rara y hereditaria llamada "sueño corto natural familiar" (FNSS). Desde entonces, se han identificado otras mutaciones asociadas con FNSS.
Uno de los mayores misterios relacionados con FNSS es que las personas que padecen esta afección parecen estar "bien" incluso cuando duermen poco, según el investigador principal del equipo, el biólogo molecular Ying-Hui Fu.
Las razones exactas siguen siendo objeto de estudio.
Existe evidencia de que las variaciones genéticas relacionadas con el FNSS no sólo provocan una menor necesidad de dormir, sino que también protegen a sus portadores contra las consecuencias de la falta de descanso, como el deterioro de la memoria.
En un experimento realizado en 2019 bajo la dirección de Fu, se introdujo en ratones una mutación relacionada con FNSS.
El equipo observó que los ratones portadores de la variante antes mencionada no sólo dormían menos, sino que también parecían estar protegidos contra los déficits de memoria.
Otra prueba reveló que los ratones con algunas de estas variantes tenían menos probabilidades de desarrollar una versión del Alzheimer característica de su especie.
En 2014, un equipo de investigación internacional estudió un par de gemelos dicigóticos (fraternos). Uno de ellos tenía una mutación asociada con la falta de sueño y el otro no.
Se observó que el gemelo portador solía dormir aproximadamente una hora menos que su hermano.
Los investigadores también descubrieron que al mantener a ambos gemelos despiertos continuamente durante 38 horas, el hermano portador experimentaba aproximadamente un 40% menos de fallos de rendimiento que el otro.
También se observaron curiosas diferencias en la forma de dormir de los dos. El gemelo portador durmió menos tiempo, pero la duración de su sueño no REM (que incluye el sueño de ondas lentas o "sueño profundo") fue aproximadamente la misma que la de su hermano.
Esto podría significar que, en cierto modo, obtuvo mayores beneficios de su periodo de tiempo dedicado al sueño.
Sueño medicinal
Pero la investigación en este campo continúa y es fundamental, destaca Fu.
En los últimos años, ha aumentado el interés en cómo nuestro conocimiento de estas variaciones genéticas podría utilizarse para ayudar a las personas.
En la industria farmacéutica existe la esperanza de que, algún día, los descubrimientos sobre las personas que necesitan dormir poco puedan conducir al desarrollo de productos farmacéuticos para tratar los trastornos del sueño o, por ejemplo, para ayudar al personal militar a pasar el día con menos horas de sueño.
Para ello, los científicos no sólo necesitan saber con certeza si estas variantes protegen a las personas que duermen poco contra las consecuencias negativas, sino también entender exactamente cómo funcionan. Sin esta información, se corre el riesgo de crear un producto farmacéutico con efectos secundarios inesperados.
"Es necesario comprender cómo funciona esto", dice Fu. "No quieres dormir menos y, al cabo de cinco, 10 o 20 años, acabas desarrollando Alzheimer, Parkinson o cáncer".
Las mutaciones genéticas asociadas con FNSS constituyen uno de los ejemplos más extremos y fascinantes, pero representan sólo una pequeña parte de los factores genéticos que pueden determinar la duración de nuestro sueño.
En general, se estima que el tiempo que dedicamos a dormir es hereditario entre un 30% y un 65%. En otras palabras, hasta el 65% de las diferencias en la duración del sueño entre personas pueden explicarse por la genética.
Se han identificado cientos de regiones del genoma que influyen en la duración del sueño.
Un análisis reciente examinó datos de casi 650.000 adultos e identificó alrededor de 244 de estas regiones. Esta investigación aún no ha sido publicada y actualmente se encuentra en fase de prepublicación.
La autora principal del estudio, la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King's College de Londres, indica que, si analizamos cada una de estas mutaciones comunes por separado, observamos que sólo se asocian con una diferencia de alrededor de un minuto en la duración del sueño. Pero sus efectos combinados pueden acumularse.
Austin-Zimmerman destaca que, en una persona promedio, las diferencias genéticas podrían explicar variaciones de alrededor de 20 minutos en la duración del sueño.
Pero todavía no hay mucha investigación sobre cuál de estas variantes más comunes podría proteger a las personas contra los efectos de la falta de sueño.
Aún así, un estudio reciente dirigido por la ginecóloga y obstetra Chiara Petrosellini, académica clínica del University College London, encontró evidencia de una de estas variantes.
El equipo de investigación analizó la genética de 343 mujeres con trastorno bipolar que habían dado a luz. Se evaluó su perfil genético para determinar la probabilidad de que fueran personas que necesitan dormir poco, en base a la presencia de mutaciones que, según se sospecha, intervienen en esta característica.
Las personas con mayor predisposición a necesitar poco sueño tenían la mitad de riesgo de desarrollar psicosis posparto, en comparación con las mujeres menos predispuestas a esta característica.
En el caso del insomnio se observó una tendencia similar.
Se necesitan más estudios, pero los investigadores sugieren que estas personas pueden haber desarrollado, a lo largo de su vida, una mayor tolerancia a la interrupción del sueño.
Esta situación puede reducir el impacto de la falta de sueño en el período posnatal en tu estado de ánimo.
Pero, lamentablemente, tener una predisposición genética a dormir poco no siempre es beneficioso.
La investigación realizada por Austin-Zimmerman y su equipo en una población mucho más amplia (no limitada a madres con trastorno bipolar) reveló que, en general, las variantes genéticas asociadas con una duración más corta del sueño conllevan un mayor riesgo de insomnio y cansancio.
También se han relacionado con varios problemas de salud física y mental, como el TDAH, los síntomas depresivos y la diabetes tipo 2.
Esta conclusión no significa necesariamente que dormir poco (o tener predisposición a ello) sea la causa de estas afecciones, pero sí indica que la predisposición genética a dormir poco no siempre nos protege contra estos riesgos.
La ilusión de estar bien
Para hacer las cosas aún más difíciles, incluso las personas que creen que funcionan correctamente con poco sueño no siempre son los mejores jueces de su condición.
Un estudio reveló que, al limitar el tiempo en cama de los adultos sanos a sólo cuatro o seis horas por noche, su rendimiento en varias pruebas cognitivas se reducía progresivamente.
Pero después de dos semanas, los participantes dijeron que sólo se sentían "ligeramente" somnolientos.
"Tu capacidad se deteriora cada vez más, pero al mismo tiempo eres cada vez menos consciente de este deterioro", explica el investigador del sueño Hans van Dongen del Centro de Investigación sobre el Sueño y el Rendimiento de la Universidad Estatal de Washington en Estados Unidos. Es uno de los autores del estudio.
La verdad es que muchas personas necesitan dormir menos horas que otras. Y una nueva investigación, realizada por el propio Van Dongen, ha demostrado que hay individuos que se resisten más a la falta de sueño.
Pero esto significa que comprender estas diferencias es más complejo que simplemente preguntarle a una persona cuántas horas duerme o cómo se siente al día siguiente.
A largo plazo, descubrimientos genéticos como los de Austin-Zimmerman y Fu podrían ayudar a identificar a las personas que realmente funcionan bien con poco sueño. Y también podrían servir para diferenciar a quienes, a pesar de sentirse bien, en realidad tienen mayor riesgo de sufrir un deterioro en sus capacidades.
Con el tiempo, se espera que estos hallazgos conduzcan al desarrollo de productos farmacéuticos que ayuden a las personas que duermen poco a fortalecer su resistencia a la falta de sueño.
Por ahora, estos descubrimientos pueden ayudar a las personas a comprender las razones de su forma de dormir.
Para Bernard, saber que porta una de las variantes genéticas asociadas con FNSS la ayudó a aliviar parte de la presión al respecto.
Como científica, ya sabía que existen variaciones naturales entre los seres humanos, también en relación con el sueño. También siempre ha valorado el tiempo extra que le ha aportado esta condición para adelantar su jornada laboral, sobre todo cuando su marido y sus hijos aún duermen.
Aún así, Bernard se preguntó si simplemente le costaba relajarse o si su incapacidad para dormir era una señal de que estaba tratando de centralizar demasiadas tareas.
"Ahora tengo una respuesta", explica. "Sé que, genéticamente, así soy. Y tendré que aceptarlo".
Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Future.
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