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Bangkok, Tailandia – En las últimas semanas ha sido difícil pasar por alto los autobuses naranjas de campaña del opositor Partido Popular de Tailandia, que recorren ciudades y pueblos llevando a políticos reformistas en lo que llaman la gira “Elige el futuro”.

En las paradas de manifestaciones, miles de personas se han reunido para escuchar promesas de cambio.

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En las redes sociales, los vídeos de los candidatos han obtenido millones de visitas.

Para muchos, el apoyo al partido antes de las elecciones generales del domingo ha despertado la esperanza de que el futuro democrático que promete finalmente esté a su alcance.

Pero en Tailandia, ganar unas elecciones no garantiza el derecho a gobernar.

Conocido simplemente como el Partido Naranja por su color característico, el Partido Popular es la última encarnación de un movimiento progresista que ha chocado repetidamente con el establishment conservador realista de Tailandia. Su predecesor ganó las últimas elecciones en 2023, obteniendo 151 escaños en la Cámara de 500 miembros. Sin embargo, fue bloqueado del poder por un Senado designado por los militares y luego disuelto por el Tribunal Constitucional por sus llamados a limitar los poderes de la monarquía.

"Nuestros 'soldados' pueden haber aumentado en número, pero el arsenal del lado conservador sigue siendo devastadoramente fuerte", dijo Thankrit Duangmaneeporn, codirector de Breaking the Cycle, un documental sobre el "Movimiento Naranja". Pero dijo que esperaba que el partido aún pudiera obligar al arraigado establishment a llegar a un compromiso demostrando un apoyo abrumador en las urnas.

“Lucharemos en las urnas el domingo”, afirmó. "Eso es todo lo que podemos hacer".

Mandatos anulados

Durante más de un cuarto de siglo, Tailandia –una nación de alrededor de 71 millones de habitantes– ha estado atrapada en un círculo vicioso desalentador. Los partidos reformistas ganan elecciones, sólo para ser derrocados por tribunales, golpes de estado u otras intervenciones de jueces, generales y magnates, todos leales a la monarquía.

Muchos temen que el patrón esté a punto de repetirse.

Si bien las encuestas de opinión sugieren que el Partido Popular volverá a ganar la mayor cantidad de escaños el domingo, los analistas dicen que el conservador Partido Bhumjaithai, liderado por el primer ministro interino Anutin Charnvirakul, tiene más posibilidades de formar gobierno.

Una encuesta del 30 de enero realizada por el Instituto Nacional de Administración del Desarrollo colocó al líder del Partido Popular, Natthaphong Ruengpanyawut, en primer lugar para primer ministro con un 29,1 por ciento, seguido por Anutin con un 22,4 por ciento. En cuanto a las listas de partidos, el Partido Popular lideró con un 34,2 por ciento, seguido por Bhumjaithai con un 22,6 por ciento. En tercer lugar quedó Pheu Thai, el partido del ex primer ministro encarcelado Thaksin Shinawatra, con un 16,2 por ciento.

Un candidato para el puesto más alto debe conseguir el respaldo de 251 legisladores. A menos que el Partido Popular pueda alcanzar ese umbral por sí solo, los analistas dicen que Bhumjaithai podría maniobrar –con la ayuda de los poderosos conservadores, Pheu Thai y partidos más pequeños– para formar el próximo gobierno.

El Partido Popular tiene sus raíces en el Partido Futuro Adelante, fundado en 2018 con la promesa de frenar la influencia de instituciones no electas. Rápidamente se convirtió en el desafío más serio al dominio de la élite de la política y la economía tailandesas en una generación, ganando 81 escaños en sus primeras elecciones en 2019.

Pero los tribunales la disolvieron al año siguiente.

Reconstituido como Move Forward, el partido ganó las elecciones de 2023, pero se disolvió nuevamente al año siguiente.

"No usamos dinero para comprar energía"

Rukchanok Srinork, un legislador de 32 años del renacido Partido Popular, dijo que las derrotas pasadas no deberían apagar las esperanzas. Hablando desde una parada de manifestación en la ciudad norteña de Chiang Mai, Rukchanok, apodada “Ice”, dijo que su partido ya ha cambiado la política tailandesa.

“Somos un partido que ganó unas elecciones sin gastar un solo baht en comprar votos”, dijo a Al Jazeera, refiriéndose a las prácticas de compra de votos que han dado forma durante mucho tiempo a las elecciones en Tailandia, particularmente en las zonas rurales.

"No usamos dinero para comprar energía", dijo.

El propio ascenso de Rukchanok refleja el atractivo del partido.

Una vez vendedora en línea, consiguió seguidores a través de críticas en las redes sociales sobre la corrupción y la extralimitación militar, y luego ingresó a la Asamblea Nacional gracias a ese apoyo. Su historia, afirmó, muestra lo que podría ser posible en un sistema más justo.

"Cuando la gente comprenda que tiene un papel y que su voz importa, no perderá la esperanza en la política", afirmó Rukchanok.

Pero ese idealismo podría no ser suficiente.

Prinya Thaewanarumitkul, jurista de la Universidad de Thammasat, advirtió que la “política monetaria” aún podría influir en los resultados en las zonas rurales, incluso si los votantes “toman cada vez más el dinero pero votan con el corazón”.

Para el Partido Popular, la posibilidad de formar un gobierno "se vuelve real" sólo si consigue 200 escaños o más, añadió.

Una contraofensiva conservadora

A medida que el Partido Popular avanza en las encuestas, Anutin, el primer ministro interino, se ha convertido en el candidato favorito del establishment conservador realista.

Heredero de una fortuna en la construcción y rostro de la legalización del cannabis en Tailandia, Anutin se convirtió en primer ministro en agosto después de que el Tribunal Constitucional destituyó a su predecesora, Paetongtarn Shinawatra, por su manejo de una crisis fronteriza con Camboya.

Desde entonces, ha explotado hábilmente el sentimiento nacionalista en torno al conflicto, que mató a 149 personas en ambos lados antes de un alto el fuego en diciembre.

"Cualquiera puede decir 'elígeme y no te arrepentirás'", dijo Anutin en un mitin cerca de la frontera con Camboya esta semana. "Pero Bhumjaithai dice que con los militares de nuestro lado, nunca seremos derrotados".

Anutin ha reunido un equipo de figuras experimentadas de círculos empresariales y diplomáticos y ha obtenido el apoyo de poderosas dinastías políticas que intercambian su apoyo por puestos en el gabinete. Su partido también ha implementado políticas populistas, incluido un programa de subsidios que cubre la mitad del costo de los alimentos y ha demostrado ser popular entre los hogares y las pequeñas empresas en dificultades.

"No conozco muchas otras políticas", dijo Buapan Anusak, de 56 años, en una reciente manifestación en Bhumjaithai en Bangkok. "Pero también tiene que haber un primer ministro que sea patriótico", añadió, refiriéndose a las tensiones fronterizas.

Bhumjaithai también ha incursionado en territorio alguna vez dominado por Pheu Thai, el partido que ganó todas las elecciones desde 2001 hasta el avance del Partido Popular en 2023.

El fundador de Pheu Thai, Thaksin, que ahora tiene 76 años, sigue siendo un héroe para muchos por políticas como la atención sanitaria universal. Pero Pheu Thai ha perdido su papel como voz de la reforma frente al Partido Popular, después de quedar segundo en las últimas elecciones y unirse a partidos respaldados por militares para formar un gobierno. Desde entonces, dos de sus gobiernos han colapsado y dos primeros ministros –incluida la hija de Thaksin, Paetongtarn– han sido destituidos por los tribunales.

Thaksin se encuentra actualmente en prisión, con una audiencia de libertad condicional prevista para mayo, cuando se debe formar un nuevo gobierno.

"Thaksin sigue siendo un maestro del 'acuerdo'", dijo Prinya, académico de la Universidad de Thammasat. Y dados los problemas legales de Thaksin y los casos pendientes contra su hija, el político "está fuertemente incentivado a mantener una asociación con el establishment conservador", añadió Prinya.

Tensión económica

Quien gane el domingo heredará un país en dificultades económicas.

Los aranceles han perjudicado a los exportadores, el crecimiento se ha desacelerado a menos del 2 por ciento y las llegadas de turistas han disminuido.

“Esta puede ser una última oportunidad para reparar la economía de Tailandia que alguna vez fue de teflón”, dijo Pavida Pananond, profesora de negocios internacionales en la Universidad de Thammasat, refiriéndose a la resiliencia histórica del país.

Pero para recuperarse, la estabilidad política sería esencial, subrayó.

"Respetar los resultados y evitar maniobras políticas que descarrilen los procesos democráticos es esencial para restablecer la confianza económica", añadió.

De regreso a la campaña electoral, Rukchanok instó a los tailandeses a no darse por vencidos.

"En el momento en que dejen de enviar su señal votando, será cuando el 1 por ciento que posee los recursos de este país decidirá por ustedes", dijo. "La gente puede mirar la política y ver algo 'sucio', lleno de faroles, difamaciones y discusiones interminables. Pero tu vida sólo puede cambiar si la política cambia".

Hizo una pausa y luego añadió: “Todavía tenemos fe en la gente”.