La lección para los adolescentes incluía cómo las emisiones de metano del ganado contribuyen a la crisis climática, pero luego fue descartada.
Un esfuerzo financiado por la industria de la carne para enseñar a los adolescentes sobre el impacto climático del ganado fue silenciosamente descartado tras la reacción de algunos ganaderos, que cuestionaron la premisa de que las vacas contribuyen al calentamiento global.
El episodio es el ejemplo más reciente de la batalla de décadas de la industria ganadera para determinar qué aprenden los niños estadounidenses sobre las vacas y el clima.
La Fundación para la Agricultura de la Oficina Agrícola Estadounidense (AFBFA) y su Centro para la Educación Científica en Alimentación y Agricultura producen un plan de estudios científico gratuito utilizado por alrededor de 1,2 millones de estudiantes en más de 100 distritos escolares de todo el país.
A fines del año pasado, la fundación anunció una nueva lección que explora "cómo el ganado produce metano y su papel dentro de los sistemas ambientales y biológicos más amplios".
En cuestión de meses fue eliminada, tras las críticas en línea de los ganaderos, y Brett Kenzy, destacado agricultor de Dakota del Sur, dijo a un periódico comercial que "no es justo afirmar que las vacas están dañando el medio ambiente porque no es así". Kenzy, que preside un comité del Fondo Legal de Acción de Ganaderos y Ganaderos Unidos de América (R-CAL USA), calificó la lección como una “bofetada”.
“Lo eliminamos”, dijo Rick Henningfeld, director de educación de la AFBFA, ante una audiencia en CattleCon, la convención anual de la industria de la carne, en febrero. "Escuchamos los comentarios, los estamos editando y nuestra esperanza es recuperarlos rápidamente", según una grabación del evento compartida con The Guardian.
Aún no ha regresado. Una nueva lección sobre la digestión del ganado, publicada en julio, no menciona el metano ni el clima.
Desde la década de 1990, la industria de la carne vacuna ha trabajado para moldear lo que los niños aprenden sobre sus productos. Hoy en día, los funcionarios detrás del plan de estudios dicen que "elimina las percepciones negativas" de la industria para los "futuros consumidores".
El plan de estudios se financia mediante un impuesto obligatorio sobre las ventas de ganado llamado “checkoff de carne de vacuno”. Un portavoz de la fundación dijo que el tema “no puede ser una lección de 45 minutos”. La fundación dijo que está trabajando en una versión más larga, revisando investigaciones “relacionadas con el ciclo biogénico” con la ayuda de investigadores anónimos y expertos universitarios. Dijo que la lección de julio “no era un reemplazo”.
Una conexión climática cortada
Los defensores de la agricultura animal a menudo afirman que el ciclo biogénico –en el que el metano atmosférico se descompone en unos 12 años en dióxido de carbono que luego es reabsorbido por el pasto– significa que el metano del ganado contribuye poco al calentamiento global adicional.
Pero los principales investigadores del clima señalan que el metano biogénico –que proviene de fuentes vivas como desechos orgánicos, arrozales y ganado– es una de las principales causas de la crisis climática, incluso cuando las emisiones no están aumentando.
“Alrededor de 0,3 °C [aproximadamente el 20 %] del calentamiento global hasta la fecha se debe a nuestras continuas emisiones biogénicas de metano”, afirmó Carl-Friedrich Schleussner, científico climático del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados. "Reducir estas emisiones es esencial para frenar el calentamiento global y mantener el calentamiento máximo lo más bajo posible".
La lección, “Metano y ganado: una conexión climática”, fue diseñada para ayudar a los estudiantes de secundaria a comprender “cómo los procesos digestivos naturales del ganado contribuyen a las emisiones de metano e influyen en la dinámica atmosférica”.
Utilizando cifras del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, demostró que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso que el dióxido de carbono, aunque tiene una vida atmosférica corta. La lección también contenía un error, afirmando que el ganado representa alrededor del 2% de las emisiones de metano causadas por el hombre, cuando la cifra real es un poco más del 30%, dijo Drew Shindell, científico climático de la Universidad de Duke.
Shindell, quien presidió la Evaluación Global de Metano 2021 de la ONU, dijo que era “una vergüenza que los ganaderos impidieran a los estudiantes aprender sobre el mundo que heredarán”.
"El papel del metano en el cambio climático no es controvertido, ya que se midió en el laboratorio hace mucho tiempo y se confirmó en observaciones satelitales de la energía emitida por la Tierra", dijo.
Comentarios de los agricultores indignados
La reacción violenta comenzó con Jim Mundorf, ganadero, locutor de podcasts y crítico desde hace mucho tiempo del control de la carne de vacuno. Después de ver una publicación en Facebook promocionando el plan de estudios, Mundorf escribió un análisis en su blog, Lonesome Lands, describiendo la lección sobre el metano como “una de las cosas más exasperantes que he visto” y atacándola como condescendiente con los agricultores. “Culpar al ganado por el cambio climático no es diferente a culpar a los volcanes, a los océanos o a los rayos que provocan incendios forestales”, escribió.
La publicación fue republicada por la coalición de ganaderos de CPAC, el influyente grupo conservador, y amplificada en toda la comunidad agrícola.
"Pongo [el blog] al mundo. Espero que tenga éxito", dijo Mundorf en una entrevista. "Y así fue. Recibo llamadas telefónicas y correos electrónicos de personas involucradas con la oficina agrícola que también estaban molestas por [la lección]". Según Mundorf, los contactos de la oficina agrícola le dijeron más tarde que "no creen que se vaya a utilizar más".
En CattleCon, respondiendo a una pregunta de la audiencia sobre el “calor de las redes sociales”, Henningfeld confirmó que la lección había sido eliminada después de “los comentarios de algunos miembros de la oficina agrícola y algunos productores”.
Henningfeld dijo que la fundación desarrollaría una nueva revisión de productores de todo lo publicado por el programa, para asegurarse de que "la ciencia esté representada, las necesidades de los maestros estén representadas, las necesidades de nuestros increíbles productores aparezcan".
La fundación dijo que su proceso de revisión “invita a un grupo de productores a sugerir temas y revisar borradores de materiales”.
Pero algunos no están convencidos. “¿Qué sucede cuando esos objetivos entran en conflicto?” dijo Glenn Branch, subdirector del Centro Nacional para la Educación Científica. "La censura en el reciente episodio sugiere que prevalecen las necesidades de los productores".
Vivayic, una consultora con sede en Nebraska que desarrolla el programa para la fundación, dijo que el objetivo del plan de estudios es que los estudiantes comprendan datos científicos reales.
Tácticas de presión previas
Un estudio publicado en octubre por Jennifer Jacquet y Loredana Loy, ambas de la Universidad de Miami, examinó cómo la NCA, precursora de la actual Asociación Nacional de Ganaderos (NCBA), respondió a la ciencia climática temprana.
Basándose en documentos de archivo, descubrieron que en las décadas de 1980 y 1990 el grupo trató el calentamiento global como un problema de relaciones públicas, trabajando para restar importancia a las emisiones de metano del ganado estadounidense en lugar de tratar de reducirlas.
En 1991, según el estudio, la presión de la NCA llevó a Random House a poner fin a las reimpresiones de un libro infantil sobre las Tortugas Ninja que vinculaba el ganado con el calentamiento global.
“Influir en la educación K-12 ha sido parte de la estrategia de National Cattlemen durante décadas”, dijo Jacquet.
La NCBA declinó hacer comentarios.
En septiembre, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), que supervisa todos los programas de cheques agrícolas, les ordenó poner fin al apoyo a iniciativas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), así como a objetivos de neutralidad climática y cero emisiones netas. El USDA dijo que no tuvo ningún papel en la decisión de eliminar la lección de metano.
"Esto es compatible con lo que veo que está sucediendo", dijo Jacquet. "La industria ganadera está ganando con la administración Trump y ni siquiera necesita fingir que le importa, y mucho menos que está haciendo algo".
