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Belén, Cisjordania ocupada – Por primera vez en dos años, el árbol de Navidad de Belén iluminó el cielo nocturno, devolviendo un rayo de alegría al lugar de nacimiento de Jesús después de temporadas eclipsadas por la guerra genocida de Israel en Gaza.
Los palestinos que observaron la iluminación dijeron que la celebración tenía un doble significado: esperanza en la Natividad y un anhelo de libertad del asedio israelí que se apodera de Belén y de las ciudades de todo el territorio ocupado.
Al mismo tiempo, los residentes dicen que las celebraciones siguen empañadas por el dolor por las víctimas masivas y la destrucción en Gaza y la parálisis económica de Belén bajo el creciente acoso israelí.
Las celebraciones de este año se limitaron a rituales religiosos, a los que asistieron líderes de la iglesia y funcionarios locales que se subieron a un escenario en Manger Square para una modesta ceremonia de encendido del árbol.
Miles de personas se reunieron en la plaza, cantando himnos y escuchando coros, la única forma de festividad permitida en un momento que muchos describieron como una mezcla de alegría y duelo.
“Las celebraciones de este año no se parecen a ninguna otra anterior”, dijo a Al Jazeera el reverendo Munther Isaac, pastor de la Iglesia Evangélica Luterana de Navidad.
“Belén está bellamente decorada y el árbol está encendido, pero hay un profundo dolor dentro de cada palestino.
"A través de estas celebraciones, los palestinos envían un mensaje de resiliencia: decir que todavía estamos aquí, decididos a vivir, a mantener a Belén como capital de la Navidad y a seguir contando su historia. Los palestinos aman la vida".
El alcalde de Belén, Maher N Canawati, se hizo eco del mensaje y dijo que el municipio decidió restaurar las luces navideñas de la ciudad después de “un largo período de oscuridad y silencio”.
"Queríamos revivir la esperanza para el pueblo de Belén y todos los palestinos, y enviar esa esperanza a Gaza y al mundo", dijo a Al Jazeera.
Canawati enfatizó que Belén “es abierta y segura” y dijo que es hora de que el mundo apoye la firmeza de los palestinos.
"Cuando Belén enciende su árbol de Navidad,... nos dice que la esperanza es una fortaleza. Pero, añadió, "el sufrimiento y la destrucción en Gaza permanecen en nuestros corazones. La gente recuerda el rayo de luz incluso en medio de la devastación”.
El alcalde también compartió un mensaje enviado a Belén por el Papa León XIV, diciendo que el pontífice aseguró a los residentes que “lleva a Belén en su corazón y en sus oraciones y está trabajando para poner fin al sufrimiento palestino”, instando a la gente de Gaza a “no ceder a la desesperación”.
Canawati llamó a los peregrinos de todo el mundo a visitar Belén, diciendo que el turismo es un acto de solidaridad con los palestinos "que están cansados de la guerra pero no se han cansado de la esperanza".
Dificultades económicas bajo asedio
El espíritu navideño de Belén llega a pesar del grave deterioro económico vinculado a los cierres israelíes y el colapso del turismo, el principal motor de la economía local.
Los comerciantes y artesanos dijeron a Al Jazeera que la esperanza, más que los ingresos, ha mantenido a la ciudad en pie. Adrian Habibeh, un joven artesano que trabaja en la tienda de madera de olivo de su familia, donde se venden tallas hechas a mano a devotos religiosos y turistas, dijo que el turismo ha estado "casi congelado durante más de dos años".
"Las celebraciones navideñas de este año no son como antes", afirmó. "Pero esperamos que este sea un año de alegría y que el turismo regrese. Es vital para nuestra economía".
Residentes de toda Cisjordania y comunidades palestinas dentro de Israel viajaron a Belén a pesar de los puestos de control y las restricciones en las carreteras.
Yara Khalil, que vino con su familia desde Ramallah, dijo que sentía alegría e inquietud al mismo tiempo. "Gaza está sufriendo terriblemente por la guerra y ese dolor está dentro de nosotros", dijo.
“Pero Belén, que lleva dos años sin celebraciones, a pesar de todo luce hermosa”.
Agregó que esperaba que el viaje fuera difícil, “pero la emoción y la determinación de la gente por celebrar nos impulsó a venir”.
La Cámara de Comercio de Belén organizó viajes en autobús para palestinos desde ciudades del interior de Israel para fomentar el turismo local.
Samir Hazboun, director de la Cámara de Comercio de Belén, dijo a Al Jazeera que los primeros grupos comenzaron a llegar el sábado.
"La segunda oleada de peregrinos locales y visitantes de palestinos que viven en Israel se espera después del 20 de diciembre", dijo. "Prevemos alrededor de 3.000 visitantes por día hasta fin de año, lo que aumentará la ocupación hotelera, que actualmente es sólo del 20 por ciento entre los turistas extranjeros".
Rula Qabti, que llegó desde Nazaret, dijo que viajó largas distancias y cruzó varios puntos de control para unirse a la celebración. “Esperamos que pronto lleguen días mejores, para celebrar sin miedo ni barreras y llegar fácilmente a Belén”, dijo.
