Mientras Estados Unidos intenta abandonar su fuerte dependencia de los combustibles fósiles y pasar a fuentes de energía más limpias, muchos expertos están considerando una solución prometedora: las grandes tiendas y los centros comerciales de su vecindario. Los tejados y el espacio de estacionamiento disponible en gigantes minoristas como Walmart, Target y Costco son enormes. Y estos espacios en gran medida vacíos están siendo promocionados como un potencial sin explotar para la energía solar que podría ayudar a Estados Unidos a reducir su dependencia de la energía extranjera, recortar las emisiones que calientan el planeta y ahorrarle a las empresas millones de dólares en el proceso. En la tienda IKEA de Baltimore, la instalación de paneles solares en el techo y sobre el estacionamiento de la tienda redujo la cantidad de energía que necesitaba comprar en un 84%, recortando sus costos en un 57% de septiembre a diciembre de 2020, según la compañía. (Los paneles también brindan una sombra beneficiosa para mantener frescos los autos de los clientes en los días calurosos y soleados). En febrero de 2021, IKEA tenía 54 paneles solares instalados en el 90% de sus ubicaciones en EE. UU. Las grandes tiendas y los centros comerciales tienen suficiente espacio en el techo para producir la mitad de sus necesidades anuales de electricidad a partir de energía solar, según un informe de la organización sin fines de lucro Environment America y la firma de investigación Frontier Group. Aprovechar todo el potencial solar de los tejados de estos hipermercados generaría suficiente electricidad para alimentar a casi 8 millones de hogares promedio, concluyó el informe, y reduciría la misma cantidad de emisiones que calientan el planeta que sacar de las carreteras 11,3 millones de automóviles a gasolina. La tienda Walmart promedio, por ejemplo, tiene 180.000 pies cuadrados de techo, según el informe. Eso es aproximadamente el tamaño de tres campos de fútbol y espacio suficiente para soportar energía solar que podría alimentar el equivalente a 200 hogares, según el informe. “Cada tejado en Estados Unidos que no produce energía solar es un tejado desperdiciado mientras trabajamos para romper nuestra dependencia de los combustibles fósiles y los conflictos geopolíticos que los acompañan”, dijo a CNN Johanna Neumann, directora senior de la campaña 100% Renovable de Environment America. "Ahora es el momento de apoyarse en la producción local de energía renovable, y no hay mejor lugar que los techos de las grandes superficies de Estados Unidos". Los defensores involucrados en programas de capacitación de trabajadores de energía limpia le dicen a CNN que una revolución solar en las grandes tiendas minoristas también sería una ganancia inesperada significativa para las comunidades locales, estimulando el crecimiento económico y al mismo tiempo abordando la crisis climática, que ha infligido un daño desproporcionado a las comunidades marginadas. Sin embargo, sólo una fracción de las grandes tiendas en Estados Unidos tienen energía solar en sus techos o marquesinas solares en sus estacionamientos, dijeron los autores del informe a CNN. CNN se acercó a cinco de los principales minoristas de EE. UU. (Walmart, Kroger, Home Depot, Costco y Target) para preguntarles: ¿Por qué no invertir en más energía solar en los tejados? Muchos expertos en energías renovables señalan que la energía solar es una solución relativamente sencilla para reducir costos y ayudar a controlar las emisiones de combustibles fósiles, pero las empresas señalan varios obstáculos (regulaciones, costos laborales e integridad estructural de los propios tejados) que impiden una adopción más generalizada. La necesidad de este tipo de iniciativas de energía limpia se está volviendo “incuestionablemente urgente” a medida que se acelera la crisis climática, dijo Edwin Cowen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Cornell. "Estamos detrás de la bola ocho, por decirlo suavemente", dijo Cowen a CNN. "Me hubiera encantado ver que las políticas ayudaran a incentivar la energía solar en los tejados hace 15 años en lugar de hace cinco años en el espacio comercial. Todavía queda una enorme cantidad de trabajo por hacer". ¿Cuál es el atraco? Neumann dijo que Walmart, el minorista más grande del país, posee con diferencia el mayor potencial solar. Walmart tiene alrededor de 5.000 tiendas en Estados Unidos y más de 783 millones de pies cuadrados de espacio en azoteas (un área más grande que Manhattan) y más de 8.974 gigavatios hora de potencial solar anual en azoteas, según el informe. Es electricidad suficiente para abastecer a más de 842.000 hogares, según el informe. La portavoz de Walmart, Mariel Messier, dijo a CNN que la compañía está involucrada en proyectos de energía renovable en todo el mundo, pero muchos de ellos no son instalaciones solares en tejados. La compañía ha informado que ha completado proyectos eólicos y solares dentro y fuera del sitio o que tiene otros en desarrollo con capacidad para producir más de 2,3 gigavatios de energía renovable. Neumann dijo que Environment America se ha reunido con Walmart varias veces, instando al minorista a comprometerse a instalar paneles solares en techos y estacionamientos. La compañía ha dicho que su objetivo es obtener el 100% de su energía a través de proyectos renovables para 2035. "De todos los minoristas en Estados Unidos, Walmart tendrá el mayor impacto si instala paneles solares en los tejados de todas sus tiendas", dijo Neumann a CNN. "Y para nosotros, este informe simplemente subraya el impacto que podrían tener si toman esa decisión". Según Environment America, Walmart había instalado casi 194 megavatios de capacidad solar en sus instalaciones de EE. UU. al final del año fiscal 2021 y capacidad adicional en parques solares fuera del sitio. Se esperaba que las instalaciones de la empresa en California proporcionaran entre el 20% y el 30% de las necesidades eléctricas de cada ubicación. Target ocupó el puesto número 1 en capacidad solar in situ en 2019, según el informe más reciente del grupo comercial de la industria Solar Energy Industries Association. Actualmente tiene 542 ubicaciones con energía solar en los tejados, alrededor de una cuarta parte de las tiendas de la compañía, dijo un portavoz de Target a CNN. La energía solar en los tejados genera suficiente energía para satisfacer entre el 15% y el 40% de las necesidades energéticas de las propiedades Target, dijo el portavoz. Richard Galanti, director financiero de Costco, dijo que la compañía tiene 121 tiendas con energía solar en tejados en todo el mundo, 95 de las cuales están en Estados Unidos. Walmart, Target y Costco no compartieron con CNN cuáles son sus mayores barreras para agregar paneles solares en los techos o estacionamientos de más tiendas. "Mi sospecha es que quieren un argumento comercial aún más sólido para desviarse de lo habitual", dijo Neumann. "Históricamente, lo único que han hecho esos techos es cubrir sus tiendas, y repensar cómo usan sus edificios y pensar en ellos como generadores de energía, no sólo como protección contra la lluvia, requiere un pequeño cambio en su modelo de negocio". Home Depot, que tiene alrededor de 2.300 tiendas, tiene actualmente 75 proyectos solares en tejados terminados, 12 en construcción y más de 30 planificados para desarrollo futuro, dijo Craig D'Arcy, director de gestión de energía de la compañía. La energía solar genera en promedio alrededor de la mitad de las necesidades energéticas de estas tiendas, afirmó. Los tejados envejecidos de las tiendas son un "gran impedimento" para la instalación solar, añadió D'Arcy. Si es necesario reemplazar un techo en los próximos 15 a 20 años o antes, no tiene sentido financiero que Home Depot agregue sistemas solares hoy, dijo. "Tenemos el objetivo de implementar techos solares donde la economía sea atractiva", dijo D'Arcy a CNN. CNN también contactó a Kroger, que posee alrededor de 2.800 tiendas en todo Estados Unidos. Kristal Howard, portavoz de Kroger, dijo que la compañía tiene actualmente 15 propiedades (tiendas, centros de distribución y plantas de fabricación) con instalaciones solares. Uno de los “múltiples factores que afectan la viabilidad de una instalación solar” fue la capacidad de las tiendas para soportar una instalación solar en los techos, dijo Howard. Cowen, profesor de ingeniería en Cornell, dijo que la energía solar ya es atractiva, pero que los costos laborales, los incentivos y los diferentes niveles de regulación probablemente planteen algunos desafíos financieros en las instalaciones solares. "Para ellos, esto significa generalmente contratar una empresa local que pueda realizar la instalación y que también conozca la política local", dijo Cowen. "Es sólo otra capa de complejidad que creo que está empezando a tener sentido porque los costos han bajado lo suficiente, pero es necesario reabrir esa puerta de acceso a un edificio existente". El representante Sean Casten de Illinois, que copreside el grupo de trabajo del sector energético en la Cámara de Representantes, dijo que Estados Unidos “no ha brindado incentivos a las personas que tienen la experiencia para entrar y construir estas cosas”. La razón por la que tanto las empresas minoristas como el sector energético no han avanzado mucho en materia de energía solar es porque "nuestro sistema está muy desarticulado" y tiene una estructura regulatoria compleja, dijo Casten. "¿Por qué no estamos haciendo algo que tenga sentido económico? La respuesta es esta política federal horriblemente inconexa en la que subsidiamos masivamente la extracción de energía fósil y penalizamos la producción de energía limpia", dijo Casten a CNN. "Durante mucho, mucho tiempo, si querías construir un panel solar en el tejado de Walmart, tu mayor enemigo iba a ser la empresa de servicios públicos local porque no querían perder la carga. Podríamos haberlo hecho hace décadas", añadió Casten. "Y si lo hubiéramos hecho, no estaríamos en esta terrible situación con el clima, pero también tendríamos mucho más dinero en nuestro bolsillo". Actuar sobre el clima de manera equitativa Para Charles Callaway, director de organización del grupo sin fines de lucro WE ACT for Environmental Justice, fortalecer la capacidad solar en los tejados de las grandes tiendas minoristas es una obviedad, especialmente si las empresas permiten que la comunidad local obtenga beneficios, ya sea a través de trabajos de instalación o compartiendo la electricidad producida posteriormente. De cualquier manera, supondría un gran impacto en la lucha contra la crisis climática y ayudaría a iniciar una transición equitativa para alejarse de los combustibles fósiles, y es factible, dijo Callaway a CNN. El residente de la ciudad de Nueva York dirigió un programa de capacitación de trabajadores que ayudó a capacitar a más de 100 miembros de la comunidad local, en su mayoría personas de color, para que se convirtieran en instaladores solares. También formó una cooperativa de trabajadores solares para garantizar que muchos de los participantes del programa de capacitación consigan empleo en un mercado difícil. En los últimos dos años, Callaway dijo que su grupo no sólo ha instalado paneles solares en techos de unidades de vivienda asequibles, sino también equipos capaces de producir 2 megavatios de energía solar en centros comerciales en el norte del estado de Nueva York. Hizo hincapié en que contratar localmente sería más beneficioso ya que los instaladores locales conocen mejor la comunidad y las regulaciones locales. "Una de mis grandes preocupaciones es la equidad social", dijo Cowen. "El acceso a la energía renovable es una posición bastante privilegiada en estos días, y tenemos que encontrar formas de hacer que eso no sea cierto". Jasmine Graham, gerente de políticas de justicia energética de WE ACT, dijo que el potencial de construir energía solar en los tejados de las grandes superficies es alentador, sólo “si estos proyectos utilizan mano de obra local, si están pagando los salarios prevalecientes y si esta energía solar se utiliza de una manera como la solar comunitaria, lo que permitiría descuentos en las facturas [de servicios públicos] para las personas que viven en la misma zona de servicios públicos”. Está aumentando la presión para que los líderes mundiales actúen con urgencia sobre la crisis climática después de que un informe de la ONU de finales de febrero advirtiera que la ventana para actuar se está cerrando rápidamente. Neumann cree que Estados Unidos puede satisfacer su demanda de energía con energías renovables. Todo lo que se necesita, dijo, es la voluntad política para hacer ese cambio y la inclusión de la comunidad local para que nadie quede atrás en la transición. "Cuanto antes hagamos esa transición, más pronto tendremos aire más limpio, más pronto tendremos un medio ambiente más protegido y mejor salud y más pronto tendremos un futuro más habitable para nuestros hijos", dijo Neumann. "E incluso si eso requiere inversión, es una inversión que vale la pena hacer".