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Los cuerpos de al menos 17 inmigrantes y solicitantes de asilo fueron encontrados en un barco parcialmente desinflado frente a la isla griega de Creta, según la guardia costera del país.
Las víctimas, así como dos supervivientes, fueron descubiertas el sábado a unas 26 millas náuticas (48 kilómetros) al suroeste de Creta.
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Una portavoz de la guardia costera griega dijo a la agencia de noticias AFP que todas las víctimas eran hombres.
"Dos supervivientes en estado crítico han sido hospitalizados", añadió la portavoz. "Deben realizarse autopsias porque se desconocen las circunstancias del hundimiento".
La Agencia de Noticias de Atenas informó que el barco fue avistado por un carguero turco, que alertó a las autoridades. La guardia costera griega acudió rápidamente con dos embarcaciones al lugar, mientras que la agencia fronteriza de la Unión Europea, Frontex, envió un barco, un avión y un helicóptero Super Puma para ayudar en las tareas de rescate.
Los guardacostas dijeron que los dos supervivientes habían dicho que su barco se había vuelto inestable debido al mal tiempo y que no tenían forma de cubrirse, ni de comer ni beber nada.
El barco también se estaba haciendo agua cuando fue descubierto.
Manolis Frangoulis, alcalde del puerto cretense de Ierapetra, dijo a los periodistas que todas las víctimas eran jóvenes.
"La embarcación en la que viajaban los migrantes se desinfló por ambos lados, lo que obligó a los pasajeros a ocupar un espacio reducido", añadió.
Los forenses están estudiando la posibilidad de que los inmigrantes murieran por deshidratación, informó el canal de televisión estatal griego ERT.
Durante el último año, los inmigrantes y solicitantes de asilo han dirigido su atención a la isla griega de Creta, en el Mediterráneo oriental, como una forma de llegar a territorio de la UE desde Libia, en el norte de África.
Según la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados, ACNUR, más de 16.770 personas que solicitaron asilo en la UE han llegado allí desde principios de año.
En julio, el gobierno conservador de Grecia, encabezado por el primer ministro Kyriakos Mitsotakis, suspendió las audiencias de asilo para inmigrantes, particularmente dirigidas a aquellos que llegaban a Creta desde Libia.
Libia ha estado sumida en un conflicto desde el derrocamiento y asesinato en 2011 del gobernante Muammar Gaddafi en un levantamiento respaldado por la OTAN.
