China reaccionó fuertemente el martes a la decisión panameña de cancelar las concesiones portuarias otorgadas al grupo hongkonés CK Hutchinson en el Canal de Panamá. La sombra de Donald Trump se cierne sobre este enfrentamiento que podría decidir quién será el ganador de la rivalidad chino-estadounidense en América Latina.

Publicado el: 05/02/2026 - 17:57 Modificado el: 05/02/2026 - 18:56

Donald Trump habló de ello a su regreso a la Casa Blanca: China controla el Canal de Panamá entre bastidores y Estados Unidos está dispuesto a tomar el control de él si es necesario. Fue en su discurso inaugural el 20 de enero…

Luego estaban Irán, Venezuela e incluso Groenlandia, eclipsando totalmente lo que estaba sucediendo en este pequeño país latinoamericano con su inmensamente importante canal comercial.

Comunicado de prensa mordaz

Sin embargo, Panamá se ha convertido, en un año, en uno de los principales campos de batalla de la rivalidad chino-estadounidense. La situación se ha deteriorado rápidamente en los últimos diez días.

El detonante fue una decisión dictada por la Corte Suprema de Panamá el 30 de enero, que consideró “inconstitucionales” las concesiones otorgadas en 1997 al gigante de Hong Kong CK Hutchison sobre los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá.

Suficiente para despertar la ira de Beijing. China emitió una larga declaración de 800 palabras el martes 3 de febrero, criticando y amenazando abiertamente a las autoridades panameñas mientras denunciaba encubiertamente la “influencia e intimidación” estadounidenses.

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Esta sentencia sería “patética”, “extremadamente vergonzosa o incluso “absurda desde un punto de vista jurídico”, aseguraron las autoridades de Hong Kong, declaraciones de las que se hicieron eco los medios oficiales de China continental.

Panamá “pagará un alto precio” si esta decisión realmente se implementa, agregaron las autoridades chinas. “No es común que la diplomacia china, que generalmente se expresa de manera más cautelosa, reaccione de esta manera”, subraya Mario Esteban, director del Centro de Estudios de Asia Oriental de la Universidad Autónoma de Madrid, que ha trabajado en las relaciones entre China y América Latina.

Una reacción violenta que se explica en gran medida por el hecho de que "es la primera vez que China se ve directamente amenazada" por la presión de Washington sobre un país latinoamericano, asegura Tabita Rosendal, especialista en política exterior china de la Universidad de Lund (Suecia), que ha trabajado en el aspecto marítimo de las Nuevas Rutas de la Seda de China. La detención en Venezuela de Nicolás Maduro o las amenazas estadounidenses contra México, uno de los principales socios económicos de China en América Latina, sólo afectaron "de rebote" a los intereses chinos, precisa este experto.

Un breve recorrido por las Nuevas Rutas de la Seda y luego salida.

Pero Panamá representa “un país particularmente sensible para Beijing”, asegura Rodrigo Martín, que trabajó en las relaciones entre este país latinoamericano, China y Estados Unidos para la Universidad de Salamanca (España).

En primer lugar porque “el Canal de Panamá es un corredor neurálgico para el comercio mundial y sirve de puerta de entrada para el paso de la flota china desde la costa del Pacífico, donde se encuentra China, hasta la costa atlántica”, añade este especialista.

No hay duda de que Beijing perderá el acceso libre e incontrolado a este paso marítimo. La decisión de la Corte Suprema de Panamá no supone, en teoría, ningún cambio en la libertad de circulación en el canal. Pero para Pekín habrá necesariamente una nueva realidad, menos cómoda: "Los nuevos gestores portuarios [el armador danés Maersk los explota temporalmente desde principios de febrero] serán necesariamente estadounidenses o estarán aprobados por Washington. Seguramente examinarán más de cerca, en comparación con CK Hutchison, todo lo que transportan los barcos chinos", estima Amalendu Misra, especialista en relaciones internacionales de los países del Sur Global en la Universidad de Lancaster.

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Luego está el símbolo. Veinte años después de dejar que CK Hutchinson administrara los puertos del canal, Panamá fue el primer país latinoamericano en unirse en 2017 a las “Nuevas Rutas de la Seda”, este vasto programa lanzado por China para expandir su influencia internacional invirtiendo en infraestructuras de países extranjeros. “Fue a través de Panamá que China extendió su influencia a otros países del subcontinente americano”, explica Amalendu Misra.

Para consolidar su presencia en este país estratégico, China ha invertido masivamente en infraestructura, como carreteras y telecomunicaciones, en siete años. “Estas inversiones alcanzaron los 1.400 millones de dólares en 2024”, subraya Rubén González Vicente, especialista en política económica que trabaja en las relaciones entre China y los países latinoamericanos en la Universidad de Birmingham.

Y sólo hizo falta un año de Trump 2.0 para poner todo en duda. En efecto, aunque las acusaciones del presidente estadounidense contra el “control” ejercido por China sobre el funcionamiento del canal son infundadas, las autoridades panameñas iniciaron inmediatamente una auditoría de las concesiones otorgadas a CK Hutchison. Conclusión: la empresa de Hong Kong no respetó varias cláusulas de los contratos de concesión. Esta auditoría sirvió luego de base para la decisión del Tribunal Supremo.

Mientras tanto, Panamá también abandonó las “Nuevas Rutas de la Seda”.

¿“El principio del fin de la presencia china en América Latina”?

El bastión panameño resultó ser poco más que un castillo de naipes. A los chinos no les gustaba que se cancelaran las concesiones, aunque no habían planteado ningún problema durante unos veinte años e incluso habían sido renovadas en 2021. "Las autoridades panameñas aseguraron que esta decisión permitía al país mantener su neutralidad [frente a las dos potencias rivales, nota del editor]. Pero para los chinos es claramente una señal de que a partir de ahora los estadounidenses pueden expulsar a quien quieran de lo que consideran su esfera de influencia, sin preocuparse por el hecho de que los vínculos contractuales vinculan a China con actores locales”, resume Rubén Gonzales Vicente.

El principal temor de Beijing “es el efecto dominó”, afirma Tabita Rosendal. "En el caso de Panamá, la que está preocupada es una empresa privada de Hong Kong. Mañana podrían ser grandes grupos públicos que tengan intereses en Perú, México o incluso Argentina", especifica este especialista.

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"Este contagio es muy probable porque los países latinoamericanos ya no querrán celebrar contratos comerciales con China si Donald Trump puede presionar para que se cancelen esos acuerdos", considera Amalendú Misra. Para él, el giro panameño “marca el principio del fin de la presencia china en América Latina”.

Los otros expertos entrevistados son menos categóricos. Todo depende de la respuesta china. Un comunicado de prensa largo y mordaz no será suficiente para calmar el ardor trumpiano. CK Hutchison ya inició un proceso de arbitraje contra Panamá.

China puede añadir sanciones económicas como detener las inversiones en Panamá “para dar ejemplo y disuadir a otros países latinoamericanos”, señala Tabita Rosendal. Una estrategia de doble filo: “Se corre el riesgo de confundir la imagen que China se está construyendo de estar del lado de los países del sur frente a Estados Unidos”, señala Mario Esteban.

Para él, la mejor oportunidad para Pekín es precisamente lanzar una ofensiva diplomática con otros países de la región para presentarse como la potencia con la que se puede contar, a diferencia de los cada vez más agresivos estadounidenses.

Probablemente Pekín también estará interesado en “restablecer el equilibrio con Estados Unidos”, estima Mario Esteban. Ser parcialmente expulsado de Panamá de esta manera probablemente conducirá a una respuesta. Cual ? “No se decidirá nada antes de la visita prevista de Donald Trump a Pekín en abril ni cómo se desarrollará esta cumbre”, concluye este experto.

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