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China es el mayor emisor de dióxido de carbono (CO₂) del mundo. Pero el gigante asiático alcanzó recientemente otro hito importante.
En el primer semestre de 2026, menos de la mitad de la electricidad de China se generó con carbón, por primera vez en la historia del país.
Hace veinte años, las rocas de carbón eran la base de la economía de China. La energía generada a partir del carbón representó el 80% de toda la electricidad consumida por el país durante su rápida fase de modernización.
Pero incluso con el aumento de la demanda general de electricidad desde entonces, el crecimiento de la energía solar y eólica ha reducido cada vez más la dependencia del carbón.
Este cambio es significativo y sus resultados son una fuerte señal de los esfuerzos del país (y del mundo entero) para lograr cero emisiones de carbono.
Un estudio indica que el crecimiento de las emisiones de CO₂ chinas prácticamente se ha detenido en los últimos años. Y otro análisis afirma que las emisiones de China podrían incluso haber alcanzado su punto máximo en 2025, cinco años antes de la fecha límite fijada por el propio país.
Desde megagranjas solares hasta camiones eléctricos, aquí hay cinco gráficos que cuentan la historia detrás de la fuerte reducción de emisiones de China. Muestran cómo el país alcanzó este hito y lo que Beijing tiene por delante en su carrera para alcanzar el objetivo de cero emisiones para 2060.
Doblando la curva
La economía china ha sido testigo de un crecimiento monumental durante las últimas tres décadas. Y lo mismo ocurrió con sus emisiones de CO₂, que aumentaron alrededor de cinco veces entre 1990 y 2024.
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La participación de China en las emisiones globales de CO₂ se disparó de alrededor del 10% a más del 30% durante el mismo período, lo que representa el mayor aumento global.
China desempeña un "papel fundamental" en la lucha global contra el cambio climático, no sólo porque es el mayor emisor de CO₂, sino también porque sus emisiones han crecido a un ritmo más rápido, según el analista de investigación Yu Aiqun, de la ONG Global Energy Monitor (GEM), con sede en Estados Unidos.
"Cuando las emisiones de carbono de China alcancen su punto máximo, es probable que las emisiones globales de carbono también lleguen a su punto máximo", afirmó.
Algunos creen que China ya ha llegado a su punto de inflexión.
Las emisiones de carbono chinas alcanzaron su nivel más alto en 2024 y cayeron en 2025, según datos del proyecto colaborativo Climate Action Tracker (CAT), que evalúa las acciones climáticas de los gobiernos. El CAT predice que las emisiones de carbono del país caerán alrededor de un 18% para 2035.
Otro análisis, del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), con sede en Finlandia, concluyó que las emisiones de CO₂ chinas se han mantenido estables o han disminuido desde marzo de 2024, excepto por un pequeño aumento a principios de 2026.
Tendencias similares han ocurrido antes, por ejemplo, cuando el gobierno chino redujo la producción de acero y la energía generada a partir de carbón entre 2014 y 2016 y durante la pandemia de Covid-19, cuando los cierres interrumpieron el transporte y la actividad industrial.
Pero esta vez hay una diferencia fundamental, según la jefa del equipo de especialistas de CREA en China, Belinda Schäpe.
El rápido declive actual no sólo es causado por la caída de la producción en ciertas industrias pesadas, sino también por la "enorme expansión" de la energía limpia y el creciente uso de electricidad (en sustitución de los combustibles fósiles) para alimentar máquinas, vehículos y electrodomésticos en China.
Es difícil decir con certeza si China ya ha alcanzado el pico de sus emisiones de CO₂, que se espera que ocurra en 2030. El lenguaje político actual de Beijing es "ambiguo", según el analista principal de CREA, Lauri Myllyvirta.
"El gobierno no ha definido qué significa el pico de emisiones, si la expresión se refiere a la estabilización de las emisiones o a su nivel máximo seguido de una disminución, y cómo se llevará a cabo la verificación", explica.
China aún no ha confirmado si sus emisiones de CO₂ han alcanzado su punto máximo. Los datos de emisiones más recientes publicados por el gobierno son de 2021.
Sin embargo, lo más importante es si las emisiones chinas caerán rápidamente después del pico o se mantendrán en niveles altos, según Yu. Después de todo, incluso una reducción del 1% tendría un profundo impacto en la acción climática global, afirma.
Revolución renovable
Bajo una fuerte orientación política china, se han construido enormes plantas de energía solar y eólica en el desierto, se han montado enormes conjuntos de paneles solares en los tejados de las casas y gigantescas turbinas eólicas aprovechan los fuertes vientos de la costa china.
Sólo en 2023, China instaló 217 gigavatios (GW) de paneles solares. Esta cifra representa más que la instalada por Estados Unidos en toda su historia. Y el país asiático repitió hazaña en 2024 y 2025.
La ola de energía renovable ha impedido que China se limite a los combustibles fósiles, incluso cuando necesita generar más y más electricidad cada año para alimentar aires acondicionados, vehículos eléctricos y centros de datos, según la analista de política climática Norah Zhang del NewClimate Institute con sede en Alemania.
La capacidad de producción de energía renovable del país creció tan rápidamente que la energía solar y eólica fueron más que suficientes para cubrir la creciente demanda de electricidad de China cada año. Al hacerlo, allanó el camino para que el país "expulsara el carbón de su sistema energético", afirma Zhang.
En julio de 2026, la capacidad instalada de energía solar de China superó por primera vez al carbón. Pero cabe señalar que el carbón todavía genera mucha más electricidad que las fuentes solares, que generalmente proporcionan menos electricidad por GW de capacidad.
Con el auge de las energías renovables, China enfrenta dificultades para almacenar o utilizar el exceso de energía solar y eólica generada, ya que las redes eléctricas están llegando a sus límites.
En los primeros seis meses de 2026, China desperdició unos 360 teravatios hora (TWh) de energía solar y eólica, según CREA. Esta energía sería suficiente para alimentar al Reino Unido durante un año.
El desafío chino ahora es garantizar que su sistema energético pueda aprovechar eficazmente su creciente capacidad de producción de energía renovable, explica Schäpe. Según ella, el país necesita reformar su mercado energético, crear incentivos y actualizar su infraestructura energética.
El desafío del carbón
La proporción de electricidad china generada por carbón continúa reduciéndose rápidamente.
En 2025, el carbón generó alrededor del 54% de la energía eléctrica del país. Este índice cayó aún más, alcanzando un mínimo histórico del 49,7% entre enero y junio de 2026, según la Administración Nacional de Energía de China.
La caída demuestra que la adopción de energía renovable no sólo es técnicamente factible, sino también que tiene un costo competitivo, según Yao Zhe, asesor de políticas globales de Greenpeace para Asia Oriental.
La energía eólica y solar representaron el 25% de la generación china en el primer semestre del año, según datos del gobierno. Y Greenpeace proyecta que esta tasa aumentará al 33% para 2028 y al 40% para 2030.
El objetivo chino es más conservador. El país pretende producir el 30% de su electricidad con generadores solares y eólicos para 2030.
Pero los investigadores advierten que a China aún le queda un largo camino por recorrer para abandonar el uso del carbón. La caída de la proporción de electricidad generada con carbón no significa una reducción de la cantidad de este tipo de energía, explica Schäpe.
China produjo un 3,4% más de energía a carbón en el primer semestre de 2026 en comparación con el mismo período del año pasado, según una evaluación conjunta de CREA y GEM. "El uso de carbón para generar energía sigue siendo elevado", afirma Schäpe.
Las instalaciones de generación alimentadas con carbón también han crecido rápidamente en China. En el primer semestre de este año, entraron en funcionamiento 30 gigavatios (GW) de nuevas plantas en el país, la cifra más alta desde 2016.
Otros 274 GW están esperando ser construidos, lo que podría ampliar la capacidad de producción de energía a carbón de China en más de un 20%.
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China considera el carbón como una red de seguridad para la transición de su sector energético y una base para la seguridad energética y el crecimiento económico del país, según Yu. Pero cree que su continua expansión podría dañar la reputación de China como líder mundial en energía renovable.
Aún así, China ha logrado mantener sus emisiones en niveles estables, debido en parte a la caída de las emisiones de las industrias del acero y el cemento, que fueron causadas por el colapso del vasto sector inmobiliario del país, según Schäpe.
Pero destaca que una de las principales causas de la reducción de emisiones es la caída del consumo de petróleo para su uso en el transporte, debido al cierre del Estrecho de Ormuz y la rápida electrificación del sector.
El crecimiento de los vehículos eléctricos.
China ha dejado atrás a otros países en términos de adopción de vehículos eléctricos. Y el impacto en las emisiones ya empieza a notarse.
Entre enero y junio de 2026, la flota china de coches, camiones y autobuses eléctricos ayudó a evitar el consumo de 36 millones de toneladas de petróleo, según CREA, lo que equivale a la mitad del consumo anual del Reino Unido.
En julio, más de seis de cada 10 automóviles nuevos vendidos en China eran de "nueva energía", el término usado por el gobierno chino para los vehículos puramente eléctricos, híbridos y de pila de combustible propulsados por combustibles alternativos como el hidrógeno.
Se espera que las ventas de vehículos eléctricos en China alcancen los 14,3 millones de unidades en 2026, casi tres veces más que en Europa y 12 veces más que en Estados Unidos, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Los autobuses, automóviles y motocicletas han liderado el desarrollo de vehículos eléctricos en las carreteras chinas durante los últimos 15 años. Ahora los camiones se han hecho cargo.
Las ventas de camiones eléctricos han crecido exponencialmente en China durante los últimos dos años. Sólo en 2025 se vendieron más de 400 mil unidades.
Este extraordinario crecimiento se debió en gran medida al incremento de los camiones pesados eléctricos, según el investigador Mao Shiyue, del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), con sede en Washington, Estados Unidos.
El gobierno chino exige a empresas de decenas de sectores que empleen una cierta proporción de camiones eléctricos en sus flotas de transporte. De lo contrario, se enfrentarán a restricciones en los días de alta contaminación.
A medida que aumenta la flota de vehículos eléctricos de China, también aumenta la presión sobre su red eléctrica, que necesita equilibrar el suministro y la demanda de electricidad en tiempo real.
"Si muchos vehículos eléctricos cargan sus baterías al mismo tiempo, especialmente en el modo de carga rápida, puede haber dificultades para mantener la estabilidad de la red", según Mao.
La expansión de las baterías.
Las baterías son clave para la ambición de China de lograr cero emisiones. Después de todo, alimentan su flota de vehículos eléctricos y almacenan el exceso de electricidad para uso futuro.
China es líder mundial en sistemas de almacenamiento de energía en baterías. El país representaba más de la mitad de la capacidad global a finales de 2025.
Estos sistemas reciben y almacenan el exceso de electricidad renovable, que se devuelve a la red durante los períodos de máxima demanda energética. Esto se hace, por ejemplo, almacenando la energía solar generada durante el día para liberarla a la red por la noche.
Las baterías “son un componente fundamental de una futura red que utilizará una proporción cada vez mayor de energía eólica y solar”, explica Yang Biqing, analista del grupo de expertos en energía Ember, con sede en el Reino Unido.
En los últimos años, China ha exigido a las plantas eólicas y solares que construyan o compren una cierta cantidad de capacidad de almacenamiento de energía para ayudar a la red a absorber la electricidad que generan.
Esta política, combinada con la caída del precio de las baterías de litio, inició una transición notable.
A finales de marzo de 2026, China había instalado alrededor de 150 GW de capacidad de almacenamiento de energía utilizando baterías de litio, lo que supone más de la mitad del resto del mundo combinado, según Ember.
China tiene la intención de construir, para 2027, más de 180 GW de capacidad de almacenamiento de energía renovable, utilizando principalmente baterías. Pero las plantas de almacenamiento de energía del país están actualmente muy infrautilizadas, según Ember.
Ampliar su uso (y, por extensión, su rentabilidad) requerirá otros cambios fundamentales en la red eléctrica de China y su sistema de comercio de energía, que fueron diseñados para operar con carbón, según Yang.
La fuerte inversión de China en energía limpia y vehículos eléctricos ha comenzado a dar frutos, alterando su estructura energética y revirtiendo de manera crucial la trayectoria de sus emisiones de carbono.
Pero para muchas personas persiste una pregunta fundamental: ¿volverán a aumentar las emisiones de China si su estancada economía comienza a recuperarse?
Para Yu, el carbón está profundamente arraigado en todos los aspectos de la economía china. Y sacarlo de este cargo es "el mayor desafío" al que se enfrenta la superpotencia asiática, en su intento de alcanzar cero emisiones de carbono.
Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Earth.
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