El espectáculo off-Broadway de Todrick Hall trata sobre una historia de amor interracial condenada al fracaso durante la esclavitud en Estados Unidos en la década de 1860.
Durante el intermedio de Midnight, un musical fuera de Broadway sobre una historia de amor interracial condenada al fracaso durante la esclavitud en Estados Unidos en la década de 1860, una mujer sentada detrás de mí elogió el espectáculo y lo comparó con Hamilton. Superficialmente, tenía razón. Midnight también cuenta con un elenco diverso con voces impresionantes y una historia que reimagina una época de la historia estadounidense. La diferencia, sin embargo, es que el creador de Hamilton, Lin-Manuel Miranda, utilizó material original (una biografía de Ron Chernow de 2004 sobre Alexander Hamilton) para desarrollar su trabajo original, algo que el creador y estrella de Midnight, Todrick Hall, evitó por completo. Ahí radica la cuestión. Midnight pretende centrarse en la vida íntima de las personas esclavizadas y se desvía tanto de la marca que parecía que el blanco estaba en algún lugar fuera del teatro.
La premisa de Midnight es que un hombre esclavizado llamado Rail, interpretado por Hall, quien escribió y dirigió el musical, se enamora de Richard, un miembro de la clase rica de los plantadores. Se acercan después de que Richard "alquila" Rail a su propietaria, Charlotte. Rail tiene una relación con Lily Rose, una mujer esclavizada, y Richard está comprometido con Scarlet, una belleza sureña que necesita asegurar el futuro financiero de su familia a través del matrimonio. Es una historia formulada y reconocible sobre amantes desamparados, actualizada para explorar una relación extraña durante la época de la esclavitud. Durante años, Hall, cantante, coreógrafo y actor de teatro, ha reutilizado clásicos como Cenicienta y La Bella y la Bestia a través de una lente queer. Remezcla hábilmente los originales con referencias culturales modernas, como la música de Beyoncé o las tensiones dentro de las comunidades gay actuales. Pero en Medianoche, Hall reelabora el pasado y crea su propia fantasía que descuida las realidades sociales de sus personajes.
En el universo Midnight de Hall, los blancos y los esclavos se dan la mano, los esclavos nunca desvían la mirada de los blancos (como se requería como señal de deferencia) y los esclavos pueden casarse y viajar fuera de sus plantaciones. Los cuentos de hadas románticos a menudo no tienen un tiempo fijo, lo que da libertad a los creadores para darles forma como quieran. La esclavitud, sin embargo, fue una institución con consecuencias que se extienden hasta nuestros días. Las libertades artísticas de Hall dentro de una era histórica real se consideran más perezosas que innovadoras.
En una escena, Rail le canta a Richard con una mención de “40 acres y una mula”, una referencia a una promesa incumplida de distribución de tierras a los negros liberados, lo cual es anacrónico dado que la obra está ambientada en 1863, dos años antes de que el general de la Unión William Tecumseh Sherman hiciera la promesa. Como epílogo, el elenco avanza rápidamente y enumera las fechas de la ratificación de la 13.ª enmienda y el fallo de la Corte Suprema sobre el matrimonio legal entre personas del mismo sexo para transmitir que Rail y Richard podrían haber estado juntos en una época diferente. Lo que es particularmente notable de esta conclusión es que este es el único momento de la obra en el que Hall presta mucha atención a la precisión cronológica, lo que hace que su control del tiempo parezca desigual y desorganizado.
La intimidad queer negra en el sur anterior a la guerra es un tema emergente sobre el cual todavía se están buscando registros. “Se alega una gran cantidad de homoerotismo en ciertas narrativas de esclavos, pero no hay pruebas documentadas de relaciones entre los esclavizadores masculinos y los hombres negros a quienes esclavizaron”, dijo Beau Lancaster, profesor adjunto de historia en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Esta escasez de información no es un callejón sin salida sino más bien un portal, y algunos artistas han podido superar las omisiones de los archivos con un equilibrio de imaginación e historicidad.
Para su novela Homegoing de 2016, Yaa Gyasi utilizó su investigación en el castillo de Cape Coast en Ghana, donde se retenía a personas esclavizadas, para describir los gritos y los olores horribles que sus personajes femeninos negros pudieron haber experimentado. El autor Robert Jones utilizó historias orales de africanos continentales para escribir sobre dos hombres esclavizados que se enamoran en una plantación de Mississippi en su novela de 2021, Los profetas. A través de su propia investigación, Jones imagina cómo podría haber sido el sexo entre dos hombres en un pajar, donde cerca se escuchaban los “sonidos ahogados” de otras personas esclavizadas en chozas. En ambos casos, la creatividad de los autores surge de una base histórica.
Debido a que Hall no utiliza ningún material fuente para anclar su historia, su imaginación está desenfocada. En Medianoche, a pesar de que Rail le dice a Richard que una persona esclavizada y alfabetizada podría terminar muerta, Richard no solo le enseña a Rail a leer, sino que también van más allá al intercambiar regularmente cartas de amor sin que la audiencia vea cómo lo logran mientras permanecen a salvo. Los personajes actúan como si no prestaran atención a la seriedad de su dinámica, incluso si su diálogo así lo indica. En lugar de desarrollar cómo su historia de amor secreta persevera a pesar de sus múltiples niveles de ilegalidad, Hall trata las leyes contra la alfabetización como un obstáculo secundario en lugar de un obstáculo clave en la forma en que podrían comunicarse entre sí cuando estén separados.
Las historiadoras Treva B Lindsey y Jessica Marie Johnson navegaron por este terreno en su ensayo histórico de 2014, Searching for Climax: Black Erotic Lives in Slavery and Freedom. "Los esclavos tenían ideas complejas sobre el mundo e identidades complejas", dijo Johnson. "Tenían historias y también tenían relaciones sexuales que disfrutaban". Es un esfuerzo extremadamente difícil elaborar una historia en la que la violencia íntima –un elemento esencial para perpetuar la esclavitud– y la autonomía sexual coexistan. Hall está más dedicado a la óptica de un romance interracial y elimina toda fricción y tensión que habría requerido que un personaje masculino negro navegara por sus propios deseos dentro de un mundo de completa subyugación.
Hall ha dicho que Midnight es una "historia completamente original de principio a fin, por lo que la única forma en que el público puede experimentarla es viendo el programa". Pero la esclavitud no es una historia original y las personas esclavizadas, que anhelaban, amaban y tenían intimidad física, no son producto de su propia imaginación. El resultado es que Midnight está realizada a través de la propia imagen de Hall, una distorsión egocéntrica del pasado que, en última instancia, debilita la trama del musical y trivializa las pasiones de sus personajes.
