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Una volea tentadora pasó por encima del travesaño, un tiro libre característico chocó contra la pared y las celebraciones de un showman fueron interrumpidas por un gol en fuera de juego.

En muchos sentidos, las frustraciones que soportó Cristiano Ronaldo en su último partido con Portugal reflejaron su realidad alterada hace mucho tiempo: uno de los jugadores más devastadores del fútbol se había convertido en un lastre.

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Para muchos, la caída en desgracia de Ronaldo no podría ser más cruel.

El chico de Madeira cautivó al mundo durante años con su asombroso talento, su atletismo que desafía la edad y su personalidad descomunal. Sin embargo, el último capítulo de su carrera internacional tuvo todo menos un final de cuento de hadas: un clímax olvidable de un viaje que por lo demás sería ilustre.

Ronaldo se ha alejado de la selección nacional con logros individuales con los que la mayoría de los futbolistas sólo pueden soñar: el récord histórico de apariciones internacionales (234) y goles (146).

"Portugal siempre será parte de mí", dijo el jugador de 41 años en un vídeo de cinco minutos compartido el jueves, despidiéndose del equipo en el que jugó por primera vez en 2003.

Pero su retiro internacional no fue una sorpresa.

En las semanas previas a su anuncio, Ronaldo había estado en el centro de una controversia, dejando a fanáticos y críticos preguntándose si ese era el final del camino para el veterano capitán de Portugal.

La menguante influencia del delantero en el campo, una ruptura pública con el entrenador de Portugal, Jorge Jesús, y una declaración de casi 2.000 palabras después de una dramática huelga a mitad del campamento fueron la receta perfecta para los chismes sobre fútbol en todo el mundo y, en última instancia, el retiro.

"Quería que el entrenador saliera y dijera: 'He puesto a un jugador en el banco del calibre de Pelé y [Diego] Maradona'", dijo el exjugador del Liverpool convertido en experto Jamie Carragher en el podcast The Overlap.

"¿Cómo dices eso de ti mismo? Es una locura, ¿no?"

El impacto decreciente de Ronaldo para Portugal

Durante más de dos décadas, Ronaldo se hizo imposible de ignorar con la camiseta de Portugal. Se llevó a casa el primer gran trofeo de la Selecao, la corona de la Eurocopa 2016, antes de sumar dos títulos de la Liga de Naciones en 2019 y 2025.

Pero la marea había comenzado a cambiar en 2022.

Después de ser celebrado como un héroe, Ronaldo poco a poco pasó a ser el villano durante la Copa del Mundo en Qatar. La falta de goles lo llevó al banquillo en dos partidos cruciales de eliminatorias, mientras que sus actuaciones y actitud generaron críticas cuando Portugal fue expulsado en los cuartos de final.

El guión se repitió en la Eurocopa 2024 antes de que la Copa Mundial de la FIFA 2026 marcara su última aparición en el escenario más importante de este deporte: el delantero marcó tres goles, incluido su primer y único gol de eliminación directa en la Copa del Mundo.

Se retiró del Mundial más importante de Norteamérica como el primer jugador en anotar en seis ediciones, pero esos hitos personales nunca se tradujeron en el trofeo que buscaba. Portugal perdió ante España, eventual campeona, en octavos de final, y con eso, el sueño de Ronaldo de ser coronado campeón del mundo quedó incumplido.

"Gané la Eurocopa 2016 y, para mí, eso es tan importante como la Copa del Mundo. Permanecerá conmigo para siempre", dijo este año el cinco veces ganador del Balón de Oro, aparentemente haciendo las paces con el amargo final.

Un nombre familiar

Durante gran parte de su carrera, Ronaldo fue comparado constantemente con la leyenda argentina Lionel Messi; el dúo que enciende el debate sobre el “mejor de todos los tiempos” (GOAT). Por lo tanto, fue bastante poético que Ronaldo siguiera el ejemplo de Messi al colgar las botas a nivel internacional.

Pero hay un contraste sorprendente en sus despedidas. La despedida de Messi estuvo marcada por celebraciones después de que guió a Argentina a una segunda final consecutiva de la Copa del Mundo. Ronaldo, por su parte, abandona la escena después de un período bastante tenso en la concentración de Portugal, y probablemente sin un adecuado adiós en el campo.

No obstante, el anuncio de Ronaldo provocó una gran cantidad de afecto por parte de los fanáticos y figuras de toda la fraternidad del fútbol.

A menudo descrito como un ídolo de la infancia por varios compañeros de equipo en el club o país, Ronaldo es una de las personas más famosas del planeta.

Camine por el parque más cercano y probablemente verá a un niño vestido con una camiseta de “Ronaldo 7”, pateando una pelota.

Una potencia comercial tanto para su selección nacional como para sus clubes, la popularidad de Ronaldo trascendió los deportes.

"Pocos jugadores han tocado jamás el corazón de los aficionados al fútbol de todo el mundo como Cristiano", dijo sobre él el presidente de la FIFA, Gianni Infantino.

"Una carrera definida por un talento extraordinario, una determinación implacable y un deseo inquebrantable de traspasar los límites de lo que es posible".

Ronaldo siempre ha dividido opiniones

Pero la fama conlleva un mayor escrutinio.

Si bien sus trucos y habilidades le valieron el honor de ser uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, las payasadas de Ronaldo en el campo y su percibida arrogancia dividieron la opinión en el mundo del fútbol.

En una entrevista reciente con The Athletic, el ex entrenador del Manchester United, Erik ten Hag, habló sobre sus problemas con Ronaldo, alegando que el delantero se retiró de las sesiones de entrenamiento durante su segunda etapa en el club y no logró elevar su frecuencia cardíaca al nivel requerido cuando entrenó.

"Lo confronté con esto. Muchas veces le digo: 'Ronnie, todos quieren trabajar para ti para colocarte en la posición correcta, pero si no puedes entrar en el área, no puedes anotar'", dijo Ten Hag.

"No era capaz de hacer esto. Es una mala idea decirme que esperaba que él presionara, que está agotado. Pero no pudo. No corrió ni con posesión ni sin posesión. La razón fue porque no se preparó.

“Todos los mejores equipos deben abrazar al mejor jugador, pero el mejor jugador tiene que trabajar para el equipo”, añadió Ten Hag.

Mientras algunos veían a Ronaldo como el ícono que transformó el fútbol portugués, otros cuestionaban su individualismo.

El debate sobre cuál es la mejor manera de definirlo continuará durante años, pero una cosa es segura: el complejo legado de Ronaldo tal vez se resume en el famoso eslogan de su antiguo club, el Man United: “Odiado, adorado, nunca ignorado”.