Los votantes aprobaron dos medidas para salvar a las agencias de transporte público en dificultades financieras de la región.
Los votantes en el Área de la Bahía de San Francisco aprobaron abrumadoramente dos medidas de tránsito esta semana que los defensores esperan que salven a las agencias de transporte público de la región con dificultades financieras de una potencial espiral de muerte que podría haber tenido repercusiones masivas para los residentes del área y su economía.
La Medida de Transporte Regional (RTM), un impuesto a las ventas del 0,5% en cuatro condados del Área de la Bahía y un impuesto a las ventas del 1% en San Francisco, generará aproximadamente mil millones de dólares al año para financiar a los cuatro operadores de transporte más grandes de la región. Recibió un fuerte apoyo del 62,2% en los cinco condados que votaron sobre la medida, ganando con una aplastante mayoría del 78,6% en San Francisco.
En San Francisco, el 73,6% de los votantes también aprobó un impuesto a las parcelas para financiar Muni, la primera agencia de tránsito de propiedad y operación pública en una ciudad importante de Estados Unidos.
Si las medidas no se hubieran aprobado, Bay Area Rapid Transit (Bart) se vería obligado a cerrar hasta 15 estaciones a principios del próximo año, reduciendo drásticamente la frecuencia del servicio y aumentando el costo de los viajes y el estacionamiento. Caltrain, un tren de cercanías que conecta San Francisco con la región de South Bay, habría cerrado 10 estaciones y finalizado el servicio de fin de semana. Y Muni, el principal sistema de transporte de la ciudad de San Francisco, se habría visto obligado a reducir un tercio de su servicio, eliminar 20 líneas de autobuses y suspender sus icónicos tranvías y teleféricos. Todas las agencias habrían tenido que poner fin a los servicios nocturnos.
Un servicio menos frecuente y menos estaciones habrían significado menos ingresos por tarifas, menos viajeros y una cascada descendente de austeridad financiera, creando una espiral de fatalidad del transporte que habría dejado a los residentes del Área de la Bahía sin formas confiables y asequibles de moverse por la metrópolis en expansión. Los impactos potenciales fueron enormes en una región formada alrededor de una gran masa de agua, donde las autopistas y los puentes están notoriamente congestionados por el tráfico.
Un informe reciente escrito por Laura Tolkoff, directora de políticas de transporte de la Asociación de Investigación Urbana y Planificación del Área de la Bahía de San Francisco, estimó que los retrasos de tráfico en el puente de la Bahía de San Francisco-Oakland, que recibe aproximadamente 3,5 millones de cruces al mes, y otros puntos de estrangulamiento alrededor de la región se habrían más que duplicado durante las horas pico.
Las agencias de transporte del Área de la Bahía quedaron especialmente expuestas al bajo número de pasajeros durante la pandemia, dada su dependencia de las tarifas para obtener ingresos operativos y el cambio líder a nivel nacional en la región hacia el trabajo remoto e híbrido. Cuando los fondos de ayuda para la pandemia estaban a punto de expirar y el abismo fiscal se hizo visible, los defensores del transporte pasaron a la acción.
En 2023, la organizadora de Connect Bay Area, Lian Chang, se involucró en la lucha para salvar el transporte público cuando hizo ataúdes y réplicas de trenes y autobuses locales con cartón para un simulacro de procesión fúnebre frente al ayuntamiento. Esas réplicas de cartón han recorrido un recorrido considerable desde entonces, y algunas necesitaron nuevos trabajos de pintura a medida que circulaban desde conferencias de prensa hasta eventos de campaña y mítines, dijo Chang.
Ella no tenía experiencia en hacer campaña en ese entonces, pero desde entonces ha ayudado a reunir voluntarios para pintar muchas cajas bancarias en autobuses y trenes para llevar las firmas que obtuvieron las medidas en la boleta electoral, agregando un elemento divertido y visualmente llamativo a la campaña.
Chang descubrió que el mayor desafío era encontrar formas de lograr que los usuarios del transporte público se identificaran a sí mismos y se organizaran en un grupo de electores. Para crear un sentimiento de orgullo entre los usuarios del transporte público, que tienden a ser inmigrantes, niños, personas mayores y personas de bajos ingresos, trabajó con diseñadores locales para hacer botones para repartir en líneas específicas de autobuses programadas para recortes. Esto también ayudó a reclutar más recolectores de firmas voluntarios.
Al final, miles de voluntarios recogieron 77.000 de las 305.000 firmas que calificaron la medida para la boleta, que, según la campaña Connect Bay Area, es la cifra más alta de los últimos tiempos. "No conocemos ninguna movilización más grande para recolectar firmas en el Área de la Bahía", dijo Chang.
Las medidas aún podrían enfrentar desafíos legales por parte de grupos anti-impuestos, como lo han hecho iniciativas de tránsito anteriores, inmovilizando los fondos en cuentas de depósito en garantía durante años.
“El Distrito de la Medida de Ingresos del Transporte Público está preparado para defender vigorosamente la voluntad de los votantes y la validez de la medida”, dijo Rebecca Long de la Comisión de Transporte Metropolitano, agencia encargada de administrar los fondos del RTM.
Jeff Cretan, portavoz de Connect Bay Area, la coalición que respaldó las dos iniciativas, quiere mantener el impulso alto para que los votantes no enfrenten otra catástrofe de tránsito cuando las medidas expiren en unos 15 años.
“Esta es una oportunidad para que vayamos al estado y digamos que tenemos que cambiar la forma en que hacemos esto, no sólo aquí, sino en otras partes del estado”, dijo Cretan.
En comparación con otras regiones de clase mundial en Estados Unidos y más allá, California históricamente ha invertido poco en el transporte público de sus centros urbanos, a pesar de enorgullecerse de políticas climáticas sólidas.
Un informe de 2022 de la Junta de Recursos del Aire de California dijo que para que el estado cumpla sus propios objetivos climáticos, las redes de transporte público existentes tendrían que duplicar su capacidad y frecuencia de servicio para 2030. Bart, AC Transit, Caltrain y Muni representan el 30% del número de pasajeros en transporte público del estado. Sin embargo, sólo el 5% de los ingresos operativos de Bart proviene del estado.
Las elecciones del martes también trajeron una ola de nuevos líderes al estado. Los defensores del tránsito ya ven un aliado en el senador estatal Scott Wiener, quien fue coautor de las medidas de tránsito y ganó su candidatura para suceder a Nancy Pelosi en el Congreso.
Pero también tienen la esperanza de que el gobernador electo Xavier Becerra dé prioridad al transporte público después de ver un fuerte apoyo de los votantes del Área de la Bahía, a pesar de no convertirlo en un tema central de su campaña para gobernador. (La campaña de Becerra no respondió a la solicitud de comentarios de The Guardian).
"Espero que el gobernador Becerra y los representantes electos tomen nota de los mensajes que los votantes acaban de enviar: el transporte público no es controvertido; es esencial y es increíblemente popular", dijo Tolkoff.
