Activista y sindicalista estadounidense que luchó por los derechos de los trabajadores agrícolas.
Aunque nunca fue presidenta del sindicato United Farm Workers, Dolores Huerta, fallecida a los 96 años, fue una de las líderes sindicales estadounidenses más importantes del siglo XX. Su grito de batalla, “¡Sí, se puede!”, acuñado en medio de tensiones con la policía en Arizona en la década de 1970, fue adaptado al inglés “Yes, we can” y se convirtió en el eslogan de Barack Obama durante su exitosa campaña para la presidencia de Estados Unidos en 2008.
Mientras que el líder de la UFW, César Chávez, era la cara pública del sindicato como su presidente, Huerta fue el organizador que ayudó a romper la resistencia de los productores de uva de California al tender puentes hacia los boicots secundarios por parte de los sindicatos empacadores y transportadores de uvas, y al organizar boicots a cadenas de supermercados nacionales como A&P y Finast, que las vendían. “Para enfrentarse a la agricultura, que hasta el día de hoy sigue siendo una potencia, se necesitaron muchas agallas”, dijo su hijo Emilio.
A veces también hacía falta mucha moderación. Cuando una investigación del New York Times sobre la vida de Chávez reveló que el líder sindical había abusado sexualmente de mujeres y niñas, Huerta reveló que había sido violada por Chávez. Anteriormente se había “sintido presionada” a tener relaciones sexuales con él durante un viaje de trabajo en 1960; la violación ocurrió en su auto estacionado en un campo de uvas en 1966. En ambas ocasiones quedó embarazada (entregó a estos niños para que otros los criaran). También detalló una cultura laboral brutal dentro de la UFW, que atribuyó al “machismo”. Explicó que mantuvo su secreto durante tanto tiempo porque “construir el movimiento y garantizar los derechos de los trabajadores agrícolas era el trabajo de mi vida”.
También estaba en su sangre. Nació en Dawson, Nuevo México, donde su padre, Juan Fernández, era minero de carbón y activista del sindicato United Mine Workers. Fue expulsado de la ciudad por estas actividades y se convirtió en recolector de remolacha, pero regresó y en 1938 fue elegido, como un "líder sindical ardiente", para la legislatura estatal. Para entonces, su madre, Alicia (de soltera Chávez), se había divorciado de él y se mudó con la familia a Stockton, California, donde su padre, Herculano, la ayudó a criar a los niños mientras ella trabajaba en una fábrica de conservas y como camarera. Abrió su propio restaurante en 1941 y en 1942 compró un hotel a una familia japonesa-estadounidense obligada a mudarse a un “centro de reubicación” durante la Segunda Guerra Mundial.
Dolores se graduó de la escuela secundaria de Stockton, donde enfrentó una segregación de facto por raza y clase. Se casó con su novio de la secundaria, Ralph Head, en 1948. Después de su divorcio en 1951, estudió a tiempo parcial mientras criaba una familia, y recibió un título de maestra de Stockton College (ahora San Joaquin Delta College) en 1953. Desanimada por la pobreza de sus estudiantes, dejó la enseñanza en 1955 y se unió al grupo de derechos civiles de base del activista Fred Ross, Community Service Organization (CSO), donde conoció a Chávez. Ese año se casó con Ventura Huerta.
En 1958 ayudó a organizar lo que se convirtió en el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (AWOC), afiliado al congreso sindical nacional de Estados Unidos, el AFL-CIO. En 1962, ella, Chávez y Gilbert Padilla fundaron la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA). En 1965, se unieron a los trabajadores filipinos durante la huelga de la uva en Delano, al noroeste de Bakersfield, y la AWOC y la NFWA se convirtieron en el United Farm Workers, con Chávez como presidente y Huerta como vicepresidente, momento en el que ella se había separado de Ventura y vivía con la familia de Chávez.
La huelga de Delano impulsó a Chávez y a la UFW a la prominencia nacional, especialmente cuando, mientras hacía campaña para la presidencia en 1968, Robert F. Kennedy compartió simbólicamente el pan con Chávez para poner fin a la huelga de hambre del líder sindical. Huerta estaría más tarde en la plataforma y recibiría el agradecimiento de Kennedy en el hotel Ambassador de Los Ángeles momentos antes de que el candidato fuera asesinado.
Con el tiempo, los éxitos de la UFW llevaron a la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California, promulgada por el gobernador Jerry Brown en 1975. Para entonces, Dolores se había divorciado de Huerta y vivía con el hermano de Chávez, Richard, su socio hasta su muerte en 2011. Continuó sirviendo como negociadora principal de la UFW, aunque sus posiciones a veces cambiaban antes que las del sindicato y las de Chávez. La UFW originalmente se opuso a relajar los controles sobre la inmigración desde el sur de la frontera, ya que los grandes agricultores utilizaban a los trabajadores ilegales como herramienta para romper huelgas. Huerta se dedicó a ayudar a los inmigrantes a establecerse y trabajar legalmente antes de que se convirtiera en política sindical.
De manera similar, aunque se sintió atraída temprano por el feminismo, conoció a Gloria Steinem y fundó la Coalición de Mujeres Sindicales, ella y el sindicato originalmente descartaron el feminismo como algo de “clase media”, centrándose su posición en la liberación en el trabajo, no en la liberación sexual fuera de los roles femeninos tradicionales. Sin embargo, en una entrevista de 1976 con la revista MS de Steinem, Huerta habló de que el feminismo la ayudó a lidiar con la culpa cultural que sentía por sus dos divorcios.
Huerta utilizó su creciente perfil para hacer campaña sobre una gama más amplia de temas sociales. Su conciencia, remontándose a sus días como OSC, de que las raíces de la fuerza de los trabajadores radicaban en la superación de la pobreza y la falta de educación la llevaron a protestar por otros temas. Fue arrestada 22 veces, y en 1988, durante una manifestación en una manifestación de George W. Bush en Union Square de San Francisco, la policía casi la mata, quien le rompió varias costillas y le rompió el bazo. Después de recuperarse, tomó una licencia de la UFW, donó su acuerdo de $825,000 de la ciudad a causas de mujeres e hizo campaña para la Fundación Mayoría Feminista. Justo antes de que Chávez muriera en 1993, se disculpó con Huerta por tratarla a ella y a otras mujeres del sindicato “de manera diferente”, y ella regresó a la UFW, principalmente como activista.
En 1999 renunció a la junta directiva de la UFW y en 2002 fundó la Fundación Dolores Huerta, cuyo objetivo era fomentar la democracia comunitaria a través de grupos de “Vecinos Unidos”, nuevamente un eco de sus primeros días en la CSO. “Quiero darles a nuestros hijos una herencia de justicia”, dijo. "Ese es el mayor regalo que creo que cualquiera de nosotros podría tener".
Aceptó la medalla presidencial de la libertad de Obama en 2012, y en 2018 Jerry Brown firmó un proyecto de ley que declaraba el 10 de abril el Día de Dolores Huerta en California. Recibió numerosos honores, incluido el premio de derechos humanos de la Fundación Eleanor Roosevelt, y ha sido objeto de dos documentales, Dolores (2017) y Seeds of Change (2025), y de una ópera, Dolores, que se estrenó en 2025. Rosario Dawson la interpretó en la película César Chávez de Diego Luna de 2014.
Le sobreviven sus hijas, Celeste y Lori, de su primer matrimonio, sus hijos, Fidel, Emilio y Vincent, y sus hijas, Alicia y Ángela, de su segundo matrimonio, y un hijo, Ricardo, y sus hijas, Juana, María Elena y Camila, con Richard Chávez. Sus dos hijos con César Chávez no fueron identificados públicamente.
