Estrella glamorosa de películas de los años 60 mejor conocida por su papel junto a Peter Sellers en Un disparo en la oscuridad.
Al igual que Ingrid Bergman y Sophia Loren, la actriz alemana Elke Sommer fue parte de la ola cruzada de estrellas europeas de posguerra que animaron el final de la era de los estudios de Hollywood. Sommer, que murió a los 85 años, los igualaba por su glamour pero no por su prestigio dramático. Su imagen de gatita sexual le dio una década en el centro de atención interpretando a exóticas amantes continentales para protagonistas y asesinos glamorosos en la década de 1960.
Con su peinado de colmena y una nariz respingona que inicialmente le avergonzaba, Sommer aportó frescura y audacia a su papel más famoso: como Maria Gambrelli, la criada a quien Peter Sellers, como el inspector Clouseau, se esfuerza por exonerar de asesinato en la comedia de 1964 Un tiro en la oscuridad. En palabras del tráiler: "El sexpot número uno, quiero decir, el sospechoso".
Se alimentó de lo que recordaba como el “coraje” de improvisación de Sellers, una “potencia creativa” en escenas como el interrogatorio en el que Clouseau se prende fuego guardando un encendedor encendido dentro de su impermeable. A cambio, Sellers intentó improvisar un matrimonio con su coprotagonista, aunque su relación era puramente profesional. Sommer se negó: "Le dije: 'Peter, me gustas mucho como persona, pero no te amo'. Él dijo: 'Pero eso llegará'", le dijo más tarde al programa artístico Arena de la BBC.
A menudo incluida en comedias ligeras, Sommer, aunque solo tenía veintitantos años, se mantuvo firme frente a muchos de los pesos pesados del género: Sellers, Dick Van Dyke (en El arte del amor, de 1965), Bob Hope (¡Vaya, me equivoqué de número! en 1966) y Dean Martin (La tripulación de demolición, 1969). Apodada “la Bruta” en el circuito de torneos de tenis de celebridades debido a su diabólico revés liftado, también era atípicamente atlética para una ingenua de los sesenta.
Su físico tonificado obtuvo la máxima exposición en la copia de Bond de 1966, Deadlier Than the Male. Interpretando a una de un par de sicas peleadoras en bikini, que matan a sus víctimas con cigarros disparando balas, Sommer entusiasmó al joven Quentin Tarantino; fue la primera película que vio en un cine, cuando tenía cinco años, dijo más tarde. Manteniendo contentos a sus fans con un suministro constante de fotografías de pin-up, incluidas dos sesiones fotográficas de Playboy en 1964 y 1967 (la primera de su primer marido, el columnista de chismes de Hollywood Joe Hyams, con quien se casó en 1964), trabajó dentro de los parámetros establecidos en la época para las actrices de estudio.
Pero la fijación por su apariencia y los rendimientos decrecientes de los papeles atractivos terminaron por limitar su carrera en Hollywood. La aventurera y consumada Sommer, que hablaba siete idiomas, al final no quedó impresionada por la limitada gama que la industria puso a su disposición: "He sido simplemente decoración demasiadas veces en el pasado en películas", dijo al LA Times en 1986.
Nació en Berlín, hija única de Peter von Schletz, un pastor luterano de origen aristocrático, y su esposa, Renata (de soltera Topp). A pesar de los antecedentes de su padre, la familia creció en la pobreza en un apartamento de un dormitorio en el sótano después de ser evacuada durante tiempos de guerra al pueblo de Nierdendorf en 1942, cuando Elke era una bebé. Esta dificultad se agravó con la muerte de su padre en 1955.
Así que los honorarios que recibió Sommer por su primera película, la comedia italiana de 1959 El amigo del jaguar, fueron una bendición. En 1957, había estado trabajando como au pair en Londres (uno de los niños que cuidaba era la futura estrella de 'Allo' Allo, Vicki Michelle), mientras esperaba inscribirse en una escuela de idiomas; Tenía la intención de convertirse en intérprete o profesora de lenguas clásicas. Pero ganó un concurso de belleza local mientras estaba de vacaciones en Viareggio, Italia, lo que la llevó a ser elegida por el director Giuseppe Bennati para El amigo del jaguar, como una turista alemana.
Adoptando su nombre artístico, fue elegida para la comedia de la alta sociedad Men and Noblemen (1959) para el director de Bicycle Thieves, Vittorio De Sica. Sus conocimientos lingüísticos le abrieron nuevas oportunidades y también consiguió más puestos de trabajo en Francia y el Reino Unido, además de en su sector natal. MGM distribuyó en Estados Unidos el drama alemán sobre prostitución infantil The Girl and the Prosecutor (1962), lo que llevó a Sommer a su gran oportunidad en Hollywood: protagonizó junto a Paul Newman la película de espionaje del estudio con temática Nobel The Prize (1963), como acompañante sueca de su disoluto autor. Ganó un Globo de Oro como la revelación más prometedora.
La hortera Los malvados sueños de Paula Schultz (1968), protagonizada por Sommer como un saltador olímpico desertor que salta el Muro de Berlín, le quitó el impulso a su impulso en Hollywood. "Parece ver la guerra fría como una gran conspiración para desvestir a la gente", se burló el New York Times. En los años 70 y 80, regresó casi exclusivamente a largometrajes europeos, incluido un par de Scream Queens para el maestro del terror italiano Mario Bava, en Baron Blood (1972) y Lisa and the Devil (1974), y un papel como un arqueólogo ruso con doble sentido en Carry On Behind (1975).
Sommer también giró hacia la televisión, el canto y el teatro; Su debut teatral en 1970 fue encabezando la gira por Estados Unidos de la versión musical de Irma la Douce. Pintora apasionada desde su adolescencia, compartió su amor por el caballete en 1985 en la serie de televisión de 13 capítulos Painting con Elke Sommer. También entusiasta de los automóviles, realizó su propia conducción de precisión para Deadlier Than the Male y presentó un programa de televisión sobre automóviles de alto rendimiento, The Exciting World of Speed and Beauty (1986).
La socialité Zsa Zsa Gabor asumió lo peor sobre la desaceleración de la carrera de Sommer, insinuando en un artículo de una revista de 1993 que Sommer se vio reducido a vivir en "la peor sección de Los Ángeles". El actor presentó una demanda por difamación y recibió 3,3 millones de dólares por daños y perjuicios, aunque es posible que Sommer haya iniciado la disputa con comentarios en la década anterior sobre el tamaño del trasero de Gabor cuando montaba a caballo en el programa de televisión Circus of the Stars.
Después de divorciarse de Hyams en 1981, Sommer se casó con el hotelero alemán Wolf Walther en 1993. Él murió unos meses antes que ella. Le sobrevive su hijastro, Sebastian Walther.
