La medida demócrata impide que estas personas sean ejecutadas bajo futuros gobernadores, después de la ejecución fallida de Christa Pike
Gavin Newsom, gobernador de California, conmutó el jueves las penas de muerte de más de 500 personas condenadas a muerte en el estado, una medida que garantiza que nunca podrán ser ejecutadas en futuras administraciones.
La conmutación masiva del demócrata al final de su mandato ha convertido todas las sentencias de muerte del estado en cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, la mayor eliminación de cualquier corredor de la muerte en Estados Unidos en la historia moderna.
La medida se produce después de que la ejecución fallida de Christa Pike en Tennessee provocara indignación mundial y renovara los llamamientos para una pausa a nivel nacional en la pena capital.
Su decisión afecta a 529 hombres y 19 mujeres que fueron sentenciados a muerte en el estado, lo que constituye el corredor de muerte más grande del hemisferio occidental, dijo el gobernador en una carta anunciando su decisión.
“Tomo esta medida porque creo firmemente que los asesinatos autorizados por el estado son incompatibles con los valores de California, socavan los cimientos de nuestro sistema legal y nos menosprecian a cada uno de nosotros”, escribió. "Sé que no podemos ejecutar a personas en nuestro imperfecto sistema legal y permanecer fieles a nuestros valores fundamentales, en primer lugar entre ellos la justicia y la decencia humana".
Newsom, considerado un probable candidato a presidente en 2028, se ha opuesto durante mucho tiempo a la pena de muerte y emitió una moratoria sobre las ejecuciones en 2019. También desmanteló la sala física del corredor de la muerte del estado en la infame prisión de San Quintín, transfiriendo a personas condenadas a muerte a otras instalaciones donde tenían más libertad de movimiento y acceso a programas; para algunos, un cambio dramático después de décadas aislados en celdas solitarias.
La última ejecución en California fue en 2006, pero cientos de personas encarceladas en las cárceles del estado han seguido viviendo bajo pena de muerte, lo que convierte a California en el hogar de la mayor población condenada a muerte del país.
La oficina de Newsom señaló el jueves que de las 548 personas condenadas a muerte, 220 han esperado 15 años o más para ser designadas habeas counsel, la representación legal a la que tienen derecho a acceder para defender sus casos. Y 139 personas han esperado 20 años o más para ser representadas. Si no existiera una moratoria, hay 45 personas en el estado que se considera que han agotado sus recursos de apelación y serían inmediatamente sujetas a ejecución.
“Esta decisión es una de las más difíciles de mi carrera, no porque dude de su necesidad para nuestro estado, sino porque sé que su anuncio puede sacar a la luz recuerdos insoportables para las familias de las víctimas”, dijo Newsom. “Sostengo esta dolorosa verdad junto con la creencia de que se trata de una acción justa”.
La Corte Suprema de California tendrá que revisar y aprobar las concesiones de clemencia para los casos en los que el individuo haya sido condenado por múltiples delitos graves, dijo Newsom.
El anuncio fue elogiado por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles y destacados defensores que se oponen a la pena de muerte, entre ellos Martin Luther King III, el hijo mayor del ícono de los derechos civiles, y Bryan Stevenson, un abogado especializado en pena de muerte de renombre internacional.
Jeanne Woodford, exdirectora de prisiones de California que supervisó cuatro ejecuciones, aplaudió a Newsom en un comunicado, señalando que más de 200 personas en todo el país han sido exoneradas tras ser condenadas a muerte: “Como alguien que ha llevado a cabo ejecuciones en California, me persigue el temor de que ejecutemos a una persona inocente”.
Un familiar de una víctima asesinada por un hombre condenado a muerte en California también se pronunció a favor de las conmutaciones. Jess Nichol es hermana de Polly Klaas, una niña de 12 años asesinada en 1993 en un caso notorio que allanó el camino para leyes duras contra el crimen. Ella dijo en un comunicado el jueves que solía apoyar la ejecución del hombre que mató a su hermana. "Pero con el tiempo me he dado cuenta de que el hecho de que lo ejecuten no tiene absolutamente nada que ver con mi recuperación o con la seguridad pública real. El sistema les dice a los sobrevivientes que la ejecución es importante para nuestra curación. No es así. Es una distracción de lo que realmente necesitamos", dijo.
Los gobernadores de ambos partidos han tomado medidas audaces para oponerse a la pena capital a lo largo de los años, incluido un republicano de Illinois que conmutó las 167 sentencias de muerte en 2003 antes de dejar el cargo. En 2024, el gobernador demócrata de Carolina del Norte, Roy Cooper, conmutó 15 penas de muerte en el estado en su último día en el cargo.
El apoyo a la pena de muerte ha ido disminuyendo en todo Estados Unidos, pero en ocasiones los demócratas se han mostrado reacios a realizar conmutaciones masivas por temor a que los republicanos los presenten como políticos “blandos con el crimen” que se ponen del lado de personas condenadas por asesinatos brutales.
Newsom ha apoyado los esfuerzos de reforma de la justicia penal, incluidos cambios para priorizar los programas de rehabilitación en las prisiones. Pero a lo largo de los años, algunos defensores lo han acusado de ceder a las presiones políticas sobre el tema, incluso cuando vetó la liberación de prisioneros de alto perfil incluso después de que se les había concedido la libertad condicional.
California es uno de los 27 estados que todavía tienen la pena de muerte en vigor.
