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Harare, Zimbabwe – Alrededor de las 5 de la mañana del viernes 14 de agosto, Methro Masunga, de 28 años, se despertó sobresaltado por el sonido de excavadoras y los gritos de los agentes de la policía municipal. Afuera, vehículos de movimiento de tierras se preparaban para demoler viviendas en St Martins Extension, un suburbio de Harare.

Al principio, Masunga pensó que ya había llegado la maquinaria para las obras viales. Luego se dio cuenta de que su casa estaba entre las marcadas para la destrucción.

"Pensé que estaban aquí por algún otro asunto, probablemente desarrollo de tierras o nivelación de carreteras; por desgracia, los habían enviado para destruir nuestras casas. Intentamos entender, pero nadie nos escuchó", dijo Masunga a Al Jazeera.

Masunga, madre soltera de tres hijos, había pasado años ahorrando para tener una casa propia. Trabajaba a tiempo parcial limpiando casas de otras personas y ahorrando lo que podía para comprar un puesto residencial.

"Trabajé a tiempo parcial lavando ropa y lavando platos en las casas de la gente durante cinco años, ahorrando cuando era posible. Entonces, cuando vine aquí, pagué el depósito y comencé a cotizar mensualmente", dijo, de pie entre los restos de su casa.

Años de sacrificio reducidos a escombros

Masunga comenzó a pagar su stand en 2015 y recibió una asignación en 2019. Dice que el acuerdo se formalizó a través del ayuntamiento en 2020, cuando los residentes comenzaron a recibir documentos oficiales.

Su experiencia refleja una disputa más amplia sobre la asignación de tierras en Harare. Los residentes dicen que compraron puestos a través de procesos vinculados al consejo e invirtieron sus ahorros en la construcción de viviendas. El municipio dice que está haciendo cumplir las normas de planificación contra estructuras construidas sin las aprobaciones necesarias o en terrenos no designados para viviendas.

No se ha establecido de forma independiente el número total de personas desplazadas por las demoliciones en Harare en 2026. Sin embargo, los registros del ayuntamiento vistos por Al Jazeera enumeran más de 5.000 casas que enfrentan demolición bajo 37 órdenes pendientes del Tribunal Superior. Estas cifras se refieren a propiedades a las que se dirige el programa más amplio, no a viviendas ya demolidas. Un grupo de trabajo del consejo ha inspeccionado por separado 22.255 sitios para identificar estructuras en terrenos prohibidos o no autorizados.

Las autoridades dicen que las demoliciones tienen como objetivo abordar la construcción ilegal, las ventas de terrenos en disputa y el desarrollo en sitios reservados para infraestructura pública. Los residentes argumentan que la aplicación de la ley también ha afectado a personas que dicen haber obtenido cartas de asignación y acuerdos de venta a través de procesos municipales.

Memory Chengeta, cuya casa en St Martins también fue demolida, dijo que los residentes estaban desconcertados por la operación debido a una orden judicial anterior.

"Había una orden judicial para que pararan las demoliciones. Las autoridades municipales no vinieron con ninguna orden judicial que revocara la sentencia anterior, pero siguieron adelante con la destrucción de las propiedades", dijo.

Chengeta, ex vendedora ambulante de comida, había ahorrado para construir una vida más estable. Ahora ella no tiene hogar. Algunos residentes afectados han vuelto a alquilar, mientras que otros, incluidos Chengeta y Masunga, han permanecido en St Martins, levantando refugios improvisados ​​en lugar de abandonar la zona.

Joachim Nhete también perdió su casa después de utilizar su paquete de jubilación para comprar un terreno y construir una casa. Calcula su inversión en más de 10.000 dólares.

La cuestión jurídica detrás de las demoliciones

La disputa ha planteado dudas sobre cómo los residentes adquirieron sus stands y si el ayuntamiento cumplió con las órdenes judiciales existentes.

El 29 de octubre de 2025, el juez Happias Zhou emitió una orden de consentimiento en el caso HCH5444/25, anulando los avisos de demolición emitidos a los solicitantes nombrados en St Martins Extension. Prohibió a la ciudad de Harare desalojar a esos solicitantes o demoler sus casas sin una orden judicial válida. También prohibió un mayor desarrollo sin la aprobación escrita del consejo.

La orden no protegió automáticamente todas las propiedades en St Martins. La información disponible no establece si Masunga, Chengeta o sus propiedades específicas se encontraban entre las cubiertas.

El ayuntamiento ha sostenido que no demolió propiedades protegidas por la orden. Su portavoz, Stanley Gama, dijo a los medios locales que el municipio estaba apuntando a estructuras cuyos propietarios habían sido advertidos repetidamente contra la construcción ilegal.

"Sólo estamos demoliendo estructuras construidas ilegalmente a cuyos propietarios se les dijo y advirtió muchas veces que no continuaran con la construcción", dijo Gama.

El alcalde de Harare, Jacob Mafume, dijo a NewsDay el 15 de agosto que los residentes con planos de construcción aprobados deberían presentarlos durante las inspecciones del consejo. Dijo que el municipio había advertido repetidamente a los residentes que obtuvieran los documentos necesarios, pero se negó a comentar sobre la legalidad de las demoliciones específicas en St Martins.

El principal director de vivienda de Harare, Edgar Dzehonye, ​​dijo más tarde que se había advertido a los residentes que no construyeran en la zona porque no contaba con los servicios adecuados.

Estas explicaciones plantean otra cuestión: si los residentes que recibieron cartas de asignación municipal y acuerdos de venta también tenían permisos de planificación y construcción válidos. La asignación para ocupar un stand no necesariamente establece que una casa fue autorizada para su construcción. Por lo tanto, el estado de los documentos de los residentes, el diseño aprobado y los permisos de construcción individuales son fundamentales para determinar si las demoliciones estaban justificadas.

Precious Shumba, directora del Fondo de Residentes de Harare, dijo que las demoliciones eran particularmente preocupantes debido a la orden judicial que protegía a los residentes asignados por la municipalidad.

“A pesar de eso, el departamento de planificación urbana y los funcionarios jurídicos del Departamento de la Secretaría de la Cámara emitieron directivas a la Policía Municipal para demoler las casas de los residentes de St Martins Extension”, dijo.

La Constitución de Zimbabwe, en virtud del artículo 74, prohíbe el desalojo de personas de sus hogares o la demolición de sus hogares sin una orden judicial dictada después de considerar todas las circunstancias pertinentes. La Política Nacional de Asentamientos Humanos también exige que se preparen alojamientos alternativos antes de las reubicaciones y demoliciones. Los residentes dicen que no les ofrecieron viviendas alternativas.

Los vecinos exigen rendición de cuentas

La controversia refleja problemas de larga data en la administración de tierras de Harare. Una comisión de investigación de 2019 presidida por el juez Tendai Uchena identificó ventas de tierras no autorizadas, una administración deficiente y un mantenimiento de registros deficiente por parte de las autoridades locales. Encontró que los magnates de la tierra habían vendido tierras estatales sin autorización, a veces supuestamente trabajando junto con funcionarios del consejo.

Shumba dijo que el Harare Residents' Trust escribió al presidente el 22 de julio de 2026, pidiendo la publicación del informe de la comisión de investigación sobre los asuntos financieros de la ciudad de Harare. La organización también quiere que se implementen las conclusiones de la comisión de investigación del juez Maphios Cheda sobre la crisis de gobernanza de la ciudad.

David Jenje, presidente de la Asociación de Residentes de St Martins y del Plan de Pago por Felicidad en la Vivienda de St Martins, dijo que los residentes habían pagado sus stands años antes de recibir cartas de asignación.

Dijo que el Comité de Educación, Vivienda y Servicios Comunitarios del consejo resolvió en 2019 acelerar la asignación y el servicio del terreno.

"La mayoría de los miembros habían pagado depósitos de 5.000 dólares ya en 2018... Las asignaciones se realizaron en julio de 2019 después de completar el pago del valor intrínseco de la tierra. Todas las cartas de asignación y acuerdos de venta se firmaron en febrero de 2020. Estas demoliciones fueron ilegales", dijo Jenje.

ZimRights, una organización de derechos humanos, dijo que las demoliciones plantearon dudas sobre el estado de derecho y la rendición de cuentas.

El diputado de Harare South, Trymore Kanopula, pidió que se detuvieran las demoliciones hasta que las asignaciones de tierras hayan sido auditadas e investigadas. También instó al gobierno a presentar al Parlamento las conclusiones de la comisión de investigación sobre las ventas de tierras estatales.

El presidente del Parlamento remitió el asunto al Ministerio de Gobierno Local y Obras Públicas para que tomara medidas.

El ministro Daniel Garwe dijo que el gobierno no llevó a cabo demoliciones y no podía interferir con los procesos judiciales. Reconoció que el Ayuntamiento de Harare tenía aproximadamente 5.000 órdenes de demolición y dijo que en ocasiones el gobierno había intentado retrasar las demoliciones mientras buscaba soluciones.

Para Nhete, sin embargo, las intervenciones oficiales ofrecen poco consuelo. Su casa desapareció y dice que no tiene seguro para recuperar su inversión.

“A diferencia de algunos que tenían seguro de hogar, yo no tenía uno”, dijo. "No puedo recuperar la pérdida y el dolor. Mi esperanza está en los tribunales para que el Ayuntamiento de Harare rinda cuentas y nos devuelva el dinero".