La alegría compartida por el deporte ha unido a Canadá durante gran parte de su historia. Pero cada vez es más difícil (y caro) ver partidos por televisión.
Los Oilers perdieron ante los Detroit Red Wings el 26 de octubre, pero el capitán de Edmonton, Connor McDavid, consiguió una asistencia de todos modos. Ha estado haciendo eso mucho últimamente. En apenas 16 partidos del año, McDavid tiene 31 asistencias. Es lo más rápido que alguien ha alcanzado ese hito en cualquier temporada de la NHL. Pero esa noche de finales de octubre, muchos fanáticos en Edmonton no pudieron ver las hazañas de McDavid, incluidos los clientes de un bar local, porque era uno de los nueve juegos de los Oilers esta temporada que solo están disponibles mediante una suscripción a un servicio de transmisión premium.
Es la misma historia en todas las ciudades canadienses de la NHL, gracias a los cambios en las transmisiones que han significado que un puñado de juegos para cada equipo ahora solo estén disponibles con una suscripción de $12,99 por mes a Sportsnet+, un canal de streaming propiedad del gigante canadiense de las telecomunicaciones (y propietario de los Toronto Maple Leafs) Rogers Communications Inc. Pero no se trata solo de Sportsnet+. La NHL también amplió su acuerdo de transmisión con Amazon, de modo que cuando, dos noches después del partido contra Detroit, los Oilers jugaron contra su rival provincial, los Calgary Flames, solo los suscriptores de Amazon Prime pudieron verlo (fiel a su forma, McDavid obtuvo dos asistencias en ese).
Se pone peor. En junio, la Canadian Broadcasting Corporation, la emisora pública de Canadá, anunció que dejaría de transmitir los juegos de los sábados por la noche (Noche de Hockey en Canadá) por primera vez desde 1952. Una vez más, Rogers jugó un papel. En 2013, la compañía de telecomunicaciones firmó un acuerdo de 5.200 millones de dólares con la NHL por los derechos canadienses de la liga, con un acuerdo de sublicencia con la CBC para presentar conjuntamente los partidos de los sábados. Cuando las dos partes no pudieron llegar a un nuevo acuerdo, Rogers siguió adelante solo con la renovación de derechos por 12 años y 11.000 millones de dólares que comenzó en octubre. "Ver hockey el sábado por la noche es una tradición consagrada para los canadienses, y Sportsnet tiene el privilegio de continuar ofreciendo esa tradición", dijo la cadena en un comunicado cuando se anunció la división.
No hace falta decir que “entregar” funcionó mucho en esa oración y no es de extrañar que los canadienses odien el acuerdo ahora que ven lo que significa. Los datos publicados la semana pasada por el encuestador canadiense Angus Reid muestran que el 78% de los canadienses dice que "es malo que más juegos requieran suscripciones adicionales" y el 63% dice que pagan demasiado por Sportsnet+, mientras que aproximadamente un tercio (33%) dice que Amazon Prime es demasiado caro. No es de extrañar, cuando el costo de vida sigue encabezando la lista de problemas que enfrentan los canadienses. Una proporción aún mayor (79%) dice que, en general, se ha vuelto demasiado caro seguir a su equipo favorito de la NHL.
Los canadienses también lamentan en general la desaparición de la Noche de Hockey en Canadá, y el 74% de los encuestados dijeron que es una "pérdida importante para el hockey canadiense y sus tradiciones". Esto, ya que el 90% de los encuestados dijo que el hockey es “una parte importante o definitoria de la identidad canadiense”, a la par de cómo se sentía la gente hace una década (88%), a pesar de los múltiples cambios en la liga y los escándalos en el mundo del hockey en general.
Incluso si esa cifra está ligeramente inflada por el contexto de la encuesta misma, vale la pena detenerse. El hockey no se convirtió en un aspecto definitorio de la identidad canadiense por casualidad; Llegó por las ondas. A finales de la década de 1930, la voz de Foster Hewitt llevó los juegos de Maple Leafs desde Halifax a Victoria. En 1972, los niños hicieron una pausa en su jornada escolar para ver a Paul Henderson anotar contra los soviéticos en la Serie Summit. El deporte siempre fue parte de la historia de Canadá, pero se convirtió en una experiencia nacional compartida durante décadas porque todo el país podía verlo juntos.
Al abogar por una emisora pública en 1932, el fundador de la Liga de Radio Canadiense, Graham Spry, expresó claramente lo que estaba en juego: “La cuestión es: el Estado o los Estados Unidos”. Canadá creó la radiodifusión pública como parte de su interminable proyecto para mantener unida a su población dispar (y, idealmente, no a la estadounidense). A los pocos años, Hewitt estaba en la CBC de costa a costa. Eso no quiere decir que Canadá no pueda sobrevivir sin el hockey los sábados por la noche, solo que hay una cosa menos que lo mantiene unido de la misma manera.
La cuestión es que esta trayectoria fragmentada no es exclusiva del hockey. La misma encuesta de Angus Reid reveló que cuanto más jóvenes son los canadienses, más probabilidades hay de que estén de acuerdo en que los momentos destacados y los clips en las redes sociales suelen ser suficientes para mantenerse al día con los deportes. La cultura llega cada vez más según nuestro propio horario, consumida de forma asincrónica dentro de las paredes lisas de un silo de información personalizada. Cuando Spry y otros hicieron campaña por lo que se convertiría en el CBC, lo impulsaron la creencia de que somos más que individuos. Esto parece una noción arcaica en la era de las plataformas sociales atomizadas y seleccionadas, pero no debería serlo.
McDavid está haciendo algo que nadie ha hecho nunca y no debería quedar a la deriva. Como mínimo, los fanáticos de los Oilers deberían poder verlo en su pub local y ser dueños del momento juntos. Y claro, las naciones no se construyen basándose en rachas de asistencia. Pero tampoco se mantienen unidos cuando todos están suscritos personalmente pero nadie invierte colectivamente.
