Alan Milburn los describe como una “generación perdida”. Las personas con las que hablé sólo quieren saber qué tienen que hacer para conseguir finalmente un trabajo y una oportunidad en la vida.
Callum Atkinson tiene 23 años y vive en la ciudad de Rochdale, en el Gran Manchester. Hasta hace muy poco, era uno de los cientos de miles de jóvenes del Reino Unido que se consideraba que no estudiaban, ni trabajaban ni recibían capacitación: lo que los funcionarios llaman con bastante frialdad un ni-nis y, por lo tanto, parte de un enorme problema nacional que está siendo investigado por el ex alto dirigente del Nuevo Laborismo Alan Milburn, cuyo informe final sobre los jóvenes y el trabajo se presentará en cualquier momento y será un gran evento político publicitado.
Milburn –con toda razón– cree que los 981.000 ninis estimados en el Reino Unido representan el profundo riesgo de “una generación perdida” y una “crisis moral” que ya está sobre nosotros. Si está interesado tanto en cuestiones de finanzas como de ética, también sabrá que el coste anual de mantener a estos jóvenes se estimó recientemente en 125.000 millones de libras esterlinas, que es más de lo que el Estado británico gasta en educación o defensa.
Hasta hace aproximadamente un mes, me dijo Callum la semana pasada, él era un pequeño elemento de esas estadísticas. Tiene tres niveles A con calificaciones A, B y C, respectivamente en matemáticas, matemáticas avanzadas e informática: aunque el fracaso educativo es un factor importante en la crisis actual, el 21% de los ninis tiene al menos un nivel A o su equivalente, y el 15% se ha graduado en la universidad. Lo que su vida hasta ahora sí señala, sin embargo, es la locura laberíntica y la insensibilidad del mercado laboral moderno, y cómo sus fallas en serie a menudo sólo son reparadas finalmente por pequeñas organizaciones de base.
Hace seis meses, su último período de empleo –trabajar en finanzas, “organizar facturas, asegurarse de que los proveedores recibieran sus pagos a tiempo, hacer informes en Excel”– duró tres meses, antes de chocar con problemas en su vida personal y caer en un período de depresión. Cuando su último empleador lo despidió, le otorgaron crédito universal. La mayoría de los días, me dijo Callum, se sentaba en la cama solicitando empleo usando su teléfono. "Tal vez 600 o 700 al menos. Y lo máximo que recibía normalmente era un correo electrónico de AI que decía: 'Lo siento, hemos decidido no seguir adelante con su solicitud, inténtelo de nuevo la próxima vez'. O no hubo ninguna respuesta".
Y así, algunas buenas noticias. No hace mucho, a Callum se le indicó la dirección de una nueva organización benéfica con sede en Manchester llamada Breakout. La gente allí organizó sesiones de tutoría y prácticas laborales. Ahora estudia informática e inteligencia artificial en la Universidad de Salford, pero lo que su experiencia de vida hasta ahora parece haberle dejado es sólo una vaga sensación de su propio futuro. Cuando le pregunté qué pensaba sobre el tema, hubo un silencio incómodo. “Mi plan es simplemente terminar la universidad”, dijo finalmente.
Breakout fue fundada por Roman Dibden, un enérgico hombre de 30 años que tiene experiencia como Neet. Cuando hablamos la semana pasada sobre la revisión de Milburn, dijo que tenía una gran preocupación: que el tipo de empresas de subcontratación que tienden a conseguir contratos gubernamentales fueran los principales beneficiarios de sus recomendaciones. El hecho de que Milburn quiera que las autoridades locales cumplan con sus recomendaciones, dijo Dibden, bien puede obligar a dichas empresas a una reinvención cosmética: “Mi temor es que veamos a los mismos grandes proveedores poniéndose una insignia de base y continuando como antes”, dijo. "Pero estamos hablando de vidas humanas reales. Necesitamos personas que realmente lo entiendan".
La humanidad, sin embargo, es un factor menguante en la cada vez más engañosa máquina de empleo del Reino Unido. Dibden me dijo que estaba teniendo una idea cada vez mayor de los sistemas de contratación en los que las aplicaciones escritas con IA son luego leídas robóticamente por máquinas que responden con devoluciones automáticas, un proceso que hace que intentar conseguir un trabajo sea tan significativo como comprar una tarjeta rasca y gana o un billete de lotería. "La gente puede dar a la oficina de empleo pruebas de tantas horas de búsqueda de empleo porque las han desperdiciado", dijo. “Pero deja a los jóvenes completamente perdidos”.
El día después de esa conversación, hablé con otro joven de 23 años en los libros de Breakout: Raihan Ali, quien realizó un trabajo remunerado por última vez en Navidad de 2025, cuando trabajó de temporal en una tienda de descuento durante 16 horas a la semana. Al igual que Callum, no se queda atrás en lo académico: aunque la pandemia significó que no se presentó a ningún examen formal de GCSE, obtuvo la segunda mejor calificación (un ocho) en matemáticas y ciencias combinadas, y una B y dos C en el nivel A en matemáticas, física y química. Una vez que decidió tomar una ruta postescolar vocacional en lugar de académica, le llevó casi un año conseguir un puesto de aprendiz, como administrador en una empresa química. Le pagaban 12.000 libras esterlinas al año: muy pronto se dio cuenta de que quería dedicarse a la contabilidad, pero un aprendizaje en esa línea de trabajo duró sólo unos meses.
“Era el trabajo de mis sueños”, me dijo. "Pero fue un ritmo rápido; muy exigente. Y al entrar con prácticamente poca o ninguna experiencia, simplemente no podía seguir el ritmo. Seis meses después, me senté con un alto directivo y con RR.HH. y me dijeron: 'No podemos retenerte'".
Esa ruptura se produjo a principios de 2024. En Hyde, en el extremo este del Gran Manchester, Raihan vive con su madre –que, como él, actualmente depende del crédito universal– y dos hermanos, que todavía están estudiando. Durante mucho tiempo ha sentido la profunda responsabilidad de mantener a los cuatro miembros de su familia. "Simplemente pensé: 'Dios mío, ¿qué voy a hacer ahora?' Tenía dinero entrando y de repente no había nada". Luego comenzó un purgatorio de dos años de constantes solicitudes de empleo, interrumpido sólo por su breve período de trabajo a tiempo parcial en el comercio minorista.
“Terminé pensando que las cosas buenas que me han pasado han sido pura suerte”, dijo. "Y todas las cosas malas han sido más bien, 'Bueno, sí, nadie me quiere. No soy lo suficientemente bueno para eso'". En innumerables ocasiones, le han dicho que efectivamente quedó en segundo lugar. "Y ese es un sentimiento terrible, porque ¿qué puedo hacer para que alguien crea que en realidad soy el que quiere, en lugar de estar siempre detrás de otra persona?"
Tenía dos últimas preguntas. El primero era sobre su herencia bangladesí, y un hecho sombrío citado en el informe provisional que Milburn publicó en mayo del año pasado, que señalaba que aunque las tasas de ninis para los jóvenes de origen paquistaní y bangladesí se encuentran justo por debajo del promedio nacional, el desempleo total de adultos entre aquellos en la misma categoría actualmente es tres veces mayor que el de aquellos clasificados como británicos blancos. "Me preocupan cosas como esa", dijo Raihan. "Cuando ven el nombre 'Raihan Ali' en mi CV, ¿no me quieren realmente sólo por eso? Intento no pensar en ellos, porque está fuera de mi control". Hizo una pausa. "Pero sí. Sí."
Estábamos hablando a través de Zoom y me di cuenta de otra de mis pestañas abiertas, un informe sobre la revisión de Milburn, que señalaba sin rodeos que nuestro primer ministro con problemas de liquidez “necesitará encontrar miles de millones de libras más para financiar planes de empleo si quiere que los jóvenes vuelvan a trabajar”. En cuanto a invertir para ahorrar, Burnham estuvo de acuerdo con esa sugerencia la semana pasada; el sábado, había noticias sobre 6.000 millones de libras adicionales.
Después de pasar 45 minutos hablando de un país que aparentemente no puede ofrecer un futuro ni siquiera a algunos de sus triunfadores comparativos, Raihan insinuó que, desde su perspectiva, se necesitaba otra cosa: un cambio profundo en algunas de las formas más básicas en que funciona nuestra economía. ¿Tenía él, le pregunté, alguna fe en que las cosas podrían mejorar? “Creo que las soluciones tendrán que ser lo suficientemente grandes como para marcar la diferencia”, dijo. "No se pueden dar pequeños pasos aquí y allá, ¿verdad? Tendrá que haber una cantidad gigantesca de cambios para que algo realmente funcione".
John Harris es columnista de The Guardian.
