La estrella del country ha abandonado la astucia de Nashville por una serie de canciones crudas y sencillas que abordan la muerte de su madre y décadas de luchas personales. "Esto es un trabajo de amor", dice.
Cuando Wynonna Judd aparece en la pantalla de mi computadora portátil (con el cabello de un tono carmesí profundo, maquillaje perfecto y luciendo una enorme gorra de béisbol negra con la Reina de Kentucky escrita en el ala), luce fabulosa y segura de sí misma. Lo cual es bueno, ya que la estrella de Nashville ha estado fuera del radar durante una década. En las ocasiones en que su nombre ha aparecido en las noticias, ha estado más relacionado con una tragedia familiar que con la música.
“Estoy en un buen lugar”, dice la mujer que Rolling Stone describió como “la mejor cantante de country desde Patsy Cline”. "Mi vida ha sido caótica. He tenido muchos éxitos y muchos fracasos, y es la música la que me mantiene adelante. Siempre".
En Estados Unidos, Wynonna ha sido famosa desde que alcanzó el número 1 en las listas country a los 20 años en 1984. Eso fue como la mitad de Judds, el dúo de madre e hija que obtuvo 14 números 1 country y vendió 20 millones de álbumes. Las armonías angelicales, las canciones pegadizas y la historia de la pobreza a la riqueza de la fotogénica pareja cautivaron al público estadounidense. Sin embargo, en 1990, la madre de Wynonna, Naomi, anunció su retiro inmediato luego de un diagnóstico de hepatitis C.
Wynonna emprendió una carrera en solitario que, inicialmente, parecía trascender el éxito del dúo. Empleando sólo su nombre de pila, como Madonna y Kylie, los primeros tres sencillos de Wynonna encabezaron las listas de música country de Estados Unidos, mientras que su álbum debut homónimo de 1992 vendió 5 millones de copias. Pero lejos de la música, su vida comenzó a desmoronarse: fue arrestada por conducir bajo los efectos del alcohol, soportó dos matrimonios fallidos, luchaba contra un trastorno alimentario y tenía una hija adulta con problemas en casa, y a medida que los titulares se volvieron más duros, sus posiciones en las listas cayeron durante los siguientes 30 años.
“Entré en un hoyo muy, muy profundo y lo que hago cuando estoy en ese hoyo es cantar”, dice Wynonna sobre su ausencia pública. "Así que hacer este disco fue mi enfoque hacia la curación. Este es un trabajo de amor".
The Hard Truth es su primer álbum en una década. Publicado por Anti-, el sello independiente de Los Ángeles que alberga a Tom Waits, Mavis Staples y otros inconformistas estadounidenses, The Hard Truth es un álbum profundamente personal y sin artificios. Atrás quedó la elegante producción de Nashville, reemplazada por una mezcla dura de country, blues y soul. También desaparecieron las canciones escritas por escritores profesionales de Nashville para adaptarse a la radio country. En cambio, Wynonna coescribe casi todas las canciones, y las letras tratan directamente de los desafíos de la vida.
"Me siento muy vulnerable y también muy libre", dice sobre abrazar su independencia. "Siento que es hora de dar mi testimonio. Hay mucho amor y dolor en este disco. Es muy crudo y muy real: estoy diciendo mi verdad".
En 1963, a los 17 años, Naomi Judd quedó embarazada. Su novio huyó de su ciudad natal de Ashland, Kentucky, y sus padres la echaron. Desesperada, Naomi se casó con otro pretendiente, Michael Ciminella, en quien Wynonna creció creyendo que era su padre. El matrimonio produjo otra hija, Ashley, más tarde una actriz famosa, pero terminó en 1972. Después de que un novio golpeara y violara a Naomi, ella se centró en criar a sus hijas sola, y la familia a menudo vivía en la pobreza.
“Cuando creces con asistencia social, pasas hambre”, recuerda Wynonna. "No teníamos televisión ni teléfono. Crecimos literalmente jugando afuera en la tierra, comiendo sopa de frijoles y pan de maíz, un alimento básico de los Apalaches".
Wynonna había cantado desde una edad temprana y a Naomi le resultó más fácil armonizar con su hija que hablar con ella. Wynonna tenía ocho años cuando consiguió su primera guitarra y comenzó a aprender por sí misma canciones de Joni Mitchell: “Incluso entonces supe que eso era lo que quería hacer con mi vida”.
En 1979, Naomi se mudó con la familia a Nashville, decidida a irrumpir en la industria de la música. Al principio, el trío compartía una cama en un motel barato y vivía a base de sándwiches de tortitas mientras Naomi intentaba, sin éxito, despertar el interés de la industria. Fortune sonrió cuando, trabajando como enfermera, le mencionó el dúo familiar a una paciente que resultó ser hija de un ejecutivo de RCA.
“Acababa de terminar la escuela secundaria cuando conseguimos un contrato discográfico”, recuerda Wynonna. "De repente estábamos haciendo conciertos, grabando, promocionando, a veces visitando de tres a cinco estaciones de radio por día. Me sentí como si me hubieran arrojado al agua y me dijeran: '¡Nadar!'. No tenía idea de cómo hacer una entrevista, presentar mis impuestos... Simplemente me escondí detrás de mamá y la dejé hacer todo".
Si bien las armonías de Naomi y Wynonna eran celestiales, su relación personal nunca había sido fácil, sobre todo porque Naomi sufría de una depresión severa. “Siempre fue difícil”, reflexiona Wynonna, “porque mamá se enfermaba mucho y en aquel entonces nadie hablaba de depresión”.
Luego vino el diagnóstico de hepatitis C de Naomi, causado por haber sido pinchada accidentalmente con una aguja infectada mientras trabajaba como enfermera, que fue tan grave que inicialmente solo le dieron un año de vida. Los tratamientos intensivos le salvaron la vida y los Judd se reunirían varias veces para realizar giras pero, el 30 de abril de 2022, el día antes de que el dúo fuera incluido en el Salón de la Fama de la Música Country, Naomi se quitó la vida. Ella tenía 76 años.
Al día siguiente, Wynonna y Ashley rindieron homenaje a su madre en la ceremonia de premiación, y ambas mujeres hablaron públicamente de la larga lucha de Naomi contra la depresión. La canción de apertura de The Hard Truth, All Downhill de Ashland, encuentra a Wynonna cantándole directamente a su madre: "El mundo entero escuchó pero no pudo ver / el precio que nos costó a ti y a mí / por esas armonías de sangre de Kentucky".
Entre los "costos" estaba Naomi, que tuvo que esperar hasta que Wynonna cumpliera 30 años para informarle que su padre biológico no era Michael Ciminella. "No sé por qué mamá se resistió tanto tiempo antes de decírmelo", dice, y luego añade: "Todo el incidente la avergonzó: su madre la echó de la casa. En 1963, una mujer que quedaba embarazada fuera del matrimonio era considerada una tragedia". Wynonna hace una pausa y luego dice: "Resultó que todo el pueblo lo sabía. Pero yo no".
Wynonna fue a buscar a su padre biológico y descubrió que había muerto. Entre sus posesiones había un cajón lleno de recortes de periódico sobre la famosa hija que nunca conoció. Ella se dirige a este hombre desconocido en la canción Girl Who Could Sing de Hard Truth, mientras que The Hopeful Lie se refiere a su hija adulta encarcelada, Grace.
“Tengo una hija que es drogadicta”, dice Wynonna sin pestañear. "Es muy difícil ver a tu hijo perderse en la adicción y seguir tomando decisiones equivocadas, pero aquí es donde estamos. Ahora mismo estoy criando a su hija. Tener una niña de cuatro años viviendo con nosotros es una bendición. Es una razón para levantarme cada mañana y esperar con ansias el nuevo día".
Si Joni Mitchell era la artista favorita de Wynonna – “Aprendí cada nota de cada canción que ella escribió” – su mentora musical fue la “tía” Dolly Parton; dice que "todavía niega" la muerte de la leyenda del country en agosto: "Es el fin de una era. Ella se presentó en el funeral y memorial de mi madre y cantó un poco de I Will Always Love You. Ella me miró a los ojos y me dijo que me amaba y yo le dije que la amaba, y esa fue la última vez que la vi".
Dolly era tan participativa en privado, dice Wynonna, como aparecía en público: "Ella siempre era la luz más brillante de la habitación. Tenía tanta alegría y era contagioso: estar con ella era como estar en Disney World, era muy divertida". Los antecedentes de Wynonna son similares a los de Dolly (creció en una comunidad rural pobre con la música como única salida) y continúa maravillándose del viaje que su voz la ha llevado. “¡Crecí en la tierra, muy pobre, y pude cantar el himno nacional en el Derby de Kentucky!” ella exclama. “Estaba allí pensando: ‘¿Cómo acabó aquí esta pobre niña?'”
La dura verdad ya está disponible en Anti-.
