Worthing está en el centro de una creciente revuelta contra el cierre de sucursales que, según los líderes de organizaciones benéficas, son vitales para su futuro.
Hace siete años, los voluntarios de Samaritans, Mark y Carol, salvaron la vida de un extraño. Al otro lado del teléfono había un hombre “muy angustiado”. Había subido por un andamio hasta lo alto de un edificio y amenazaba con saltar.
Mientras Mark hablaba con él, Carol llamó a los samaritanos locales para alertar a los voluntarios. Finalmente, el hombre bajó del andamio y lo “acompañaron” calle por calle hasta un lugar seguro.
Aún hablando por teléfono, el hombre llegó a la sucursal local de Samaritans. Cuando llamó a la puerta, lo esperaba una taza de té. "Fue una sensación increíble", recuerda Mark.
Durante años, Mark y Carol han atendido llamadas telefónicas como ésta en su sucursal situada en una tranquila calle residencial de Worthing, en la costa sur de Inglaterra. Worthing Samaritans, una organización local desde hace 57 años, cuenta con 100 voluntarios que escuchan, y los costos los financia la tienda local de Samaritans. Ha salvado innumerables vidas.
Hace tres semanas, en una reunión en línea con gerentes nacionales, les dijeron abruptamente que tanto la sucursal como la tienda cerrarían en seis semanas. Sabían que Samaritans tenía una estrategia de cierre de sucursales de 10 años, pero les sorprendió saber que Worthing (próspero, solvente, bien administrado y eficiente) enfrentaría el hacha.
“Todo el mundo lloraba... las lágrimas simplemente brotaban”, dijo Jim, quien ha trabajado como voluntario en la sucursal durante 10 años. En estado de shock, Carol permaneció en la línea cuando terminó la reunión. “Hubo algunas otras personas que no colgaron... Y yo simplemente dije, vaya, ¿alguien está dispuesto a pelear?”
Worthing se encuentra ahora en el centro de lo que se perfila como una batalla a nivel nacional por el alma de una de las organizaciones benéficas más conocidas del Reino Unido, con voluntarios locales –y parlamentarios y concejales– cuestionando abiertamente la sabiduría de una estrategia que, con el tiempo, provocará el cierre de la mitad de las 200 sucursales de Samaritans en el Reino Unido.
Worthing es una de las siete sucursales cuyo cierre está previsto, junto con Grimsby, Orkney, Caithness, Shetland, Scunthorpe y Stornoway. Halifax y Huddersfield cerrarán y se fusionarán en Bradford, mientras que Inverness y Elgin se fusionarán en una nueva ubicación.
La organización benéfica de 73 años para la prevención del suicidio y la angustia emocional, que depende de un elenco de voluntarios comprometidos y bien capacitados que escuchan y respaldados por recaudadores de fondos locales, no es un foco obvio de rebelión. Pero eso está empezando a cambiar.
“No soy un activista ni un disruptor y, de hecho, esto es lo último que deseo hacer”, dijo un voluntario con más de tres décadas de servicio, explicando por qué se comunicaron con The Guardian para protestar por el cierre de su sucursal local. "Pero simplemente no puedo dejar pasar esto. Mi propia opinión es que los samaritanos están siendo llevados al olvido".
Por su parte, el liderazgo nacional de Samaritans es igualmente inflexible en que, sin cambios, la organización benéfica se enfrenta al olvido. Las donaciones se están estancando, los costos están aumentando y la demanda de servicios está aumentando. En privado, admite que está luchando por mantener su envejecido ejército de 14.000 voluntarios que escuchan. No puede responder a todas sus llamadas.
La directora ejecutiva de Samaritans, Julie Bentley, advirtió recientemente en una reunión interna de voluntarios que la organización benéfica se encontraba en “una plataforma en llamas”.
"La dura verdad es que si no hacemos nada vamos a empezar a ver sucursales fracasando, y no podemos permitir que eso suceda", dijo, según un informe detallado de la reunión obtenido por The Guardian. Advirtió que la estructura de la sucursal ya no era sostenible. Esto no era alarmismo, insistió, sino la realidad.
La estrategia exige menos sucursales y más grandes, concentradas en grandes pueblos y ciudades con una mayor cantidad de voluntarios potenciales. Incluso las sucursales exitosas, profundamente arraigadas en sus comunidades y con un buen número de voluntarios –como Worthing– cerrarían porque, en efecto, estaban en el lugar equivocado.
Bentley dijo: "Me han preguntado muchas veces: '¿Qué puedo hacer para salvar mi sucursal? Si puedo llegar a 150 voluntarios, ¿eso significa que esa sucursal estará segura?'
Este enfoque ha enfurecido a los voluntarios que excederán las necesidades porque viven demasiado lejos de las nuevas sucursales. También hay resentimiento por haber sido brutalmente abandonados por señores distantes. “Sólo [ellos] reducirían el servicio a la mejora de la tecnología, ignorando la calidez y el contacto humanos que son la esencia misma de ser samaritano”, dijo un voluntario.
Algunos veteranos dicen que el enfoque testarudo de la dirección es coherente con el brutal despido por parte de la organización benéfica el año pasado de voluntarios que hablaron públicamente en contra de los cierres. Los voluntarios intentaron sin éxito presentar una moción de censura sin precedentes contra el presidente de Samaritans, Keith Leslie, y los cierres pueden inflamar esas tensiones.
Samaritans insiste en que valora profundamente a sus voluntarios. Si bien acepta que los cambios serán difíciles para algunos, dice que su deber final es con las personas que llaman. La estrategia, afirma, hará que las operaciones sean más eficientes, permitiéndole responder más llamadas, reducir los tiempos de espera y atraer a más operadores de llamadas.
"A pesar de responder a más de 3 millones de llamadas de ayuda en 2025, algunas personas todavía no lograron comunicarse, especialmente en las horas cruciales de la noche. Necesitamos cambiar eso, para que nadie se quede solo en sus horas más oscuras", dijo Bentley.
La sección de Worthing cuenta con más de 7.000 firmas en su petición Stop the Closure, así como el apoyo de 37 concejales locales. “Ellos [los samaritanos] han cometido un error y queremos que lo reconsideren”, dijo Jim. "No estamos siendo militantes".
Carol sospecha que muchos voluntarios de Worthing no se trasladarán a la sucursal de Brighton: está demasiado lejos o es demasiado inconveniente. Y eso, reflexiona, es desgarrador. "A cada uno de nosotros nos costó mucho convertirnos en samaritanos. Y eso cambia tu vida y te cambia a ti; es una gran parte de quién eres".
