El BLVD alberga 250 empresas, desde bancos, tiendas de tatuajes y restaurantes hasta museos y un centro de artes escénicas.
Al pasar por el desierto de Mojave por la ruta estatal 14, pasando por paisajes que Hollywood usa para representar planetas alienígenas, un conductor no esperaría encontrar un bulevar bordeado de árboles transitable. Pero hay nueve hermosas y frondosas cuadras en West Lancaster Boulevard, una parte de lo que solía ser la autopista 14. Fueron remodeladas como parte de un paisaje urbano de uso mixto en la ciudad de Lancaster, California, en 2010. El BLVD, como se le ha rebautizado, alberga 250 empresas públicas y privadas, desde bancos, tiendas de tatuajes y restaurantes hasta museos, un centro de artes escénicas y una biblioteca pública. El Ayuntamiento está a sólo una cuadra al sur. La ciudad invirtió 11,5 millones de dólares (8,5 millones de libras esterlinas) para transformar una vía concurrida en un espacio público acogedor. Los tres carriles en el centro de la antigua carretera de cinco carriles fueron reemplazados por una serie de ramblas bordeadas de árboles (en español significa “avenida” y “curso de agua”, porque los lechos secos de los arroyos servían como calles en las primeras ciudades).
El rediseño fue planificado y financiado por la agencia de reurbanización de la ciudad. A los cuatro años de su finalización, había generado más de 270 millones de dólares en producción económica, atrajo 130 millones de dólares en inversiones, creó cientos de puestos de trabajo e impulsó la construcción o renovación de cientos de unidades de vivienda, según la ciudad. La revitalización también ha creado más beneficios intangibles, dicen los residentes. El centro de la ciudad se siente como un espacio de reunión, dijeron, un lugar donde pueden sentirse parte de una comunidad.
John Elford, director de la biblioteca pública de Lancaster, era bibliotecario de referencia cuando comenzó la construcción. Los clientes estaban enojados por la interrupción y muchos se quejaron de que una importante vía del centro de la ciudad había sido destrozada. "De repente todo estuvo listo y tuvieron la gran inauguración", dice Elford. "A todos les encantó y las quejas cesaron".
El espacio más bello y transitable animó a la gente a salir de sus coches, afirma. La gente que no había visitado la biblioteca empezó a entrar. Sus preguntas empezaron a cambiar. En lugar de pedir un título específico, los visitantes querían saber dónde se podían encontrar las secciones de ficción o no ficción. Comenzaron a pasar tiempo en la biblioteca, examinando libros o leyendo en silencio. El cambio ha hecho que la biblioteca se sienta más como un espacio comunitario que todos los residentes pueden compartir, dice Elford. En el pasado, los encuentros con usuarios sin hogar a veces alejaban a otros visitantes de la biblioteca. Pero Elford dice que la gente ha llegado a conocer a sus vecinos sin vivienda y, a veces, ha sido testigo de sus transformaciones a través del contacto con los trabajadores sociales de la biblioteca. "Empiezan a conocer a esa persona sin llegar a presentarse ante ella", dice.
Los propietarios de propiedades y negocios se asociaron con la ciudad en 2013 para crear la Asociación BLVD, un distrito de mejora basado en propiedades, un área definida donde las empresas trabajan juntas como cuidadoras y promotoras con fondos de los impuestos municipales. En 2016, la asociación lanzó un programa de embajadores, contratando representantes para caminar por el BLVD y ayudar a visitantes y empresas. Brian Morris Jr ha tenido problemas ocasionales de mendicidad o robos durante sus seis meses en el trabajo, pero no los suficientes como para evitar que el área se sienta segura y habitable, dice.
Nicole Stevens dirige Pretty Little Poppy Marketplace, una empresa centrada en la venta de productos de proveedores locales. Ha vivido en Lancaster desde 1993 y tiene una larga perspectiva de cómo ha cambiado su “calle principal”. La reinvención ha unido a las pequeñas empresas y a las familias, afirma. "He disfrutado poder traer a mi hijo aquí". Alex Arreola, cajero y comercializador del restaurante Sassy Bird, dice que se ha hecho amigo de residentes y dueños de negocios porque es fácil y agradable simplemente caminar. "Muchas ciudades no tienen este lugar transitable", dice. "Es un gran beneficio, el mejor lugar en Lancaster en este momento".
Lancaster abrió un museo en BLVD en 2012 para albergar exhibiciones y educación que destacan la historia, el arte y la cultura del Antelope Valley de California. Kim Calderwood, directora del programa de arte del museo, creció en la ciudad de California, a unas 40 millas de Lancaster. La farmacia Burns, que todavía está abierta, fue el único lugar en Lancaster Boulevard que recuerda haber visitado con su familia cuando era niña. Estaba entusiasmada con la transformación del área, desde más follaje hasta todos los negocios y restaurantes dirigidos a una clientela más joven. Es algo común que la gente descubra el museo mientras deambula por el BLVD, incluidos los residentes de Lancaster. "Dirán: 'Me preguntaba qué era este lugar'", dice Calderwood. “'No me di cuenta de que teníamos un museo aquí'”. Nanette Rushing, propietaria de Nantiquez Vintage Flair, también trabaja en una especie de museo. Las piezas expuestas están a la venta: un vestido de Oscar de la Renta, joyas de diamantes de imitación, un traje montañés de piel de ante con flecos. Organizó ventas de propiedades y vendió artículos que coleccionaba en tiendas que pertenecían a otras personas antes de llegar al BLVD hace 10 años.
"Esta calle dicta muchas cosas, desde comida hasta música y arte", dice. "Es una especie de crisol de culturas, y siempre podemos tener más de eso aquí. Me alegro de ser parte de ello".
A medida que se acercaba el atardecer, Frazier Farrell, residente de Lancaster, pasó por un mercado de agricultores en una de las ramblas. Entre uno había un stand para parcelas de cementerio con frutas secas y nueces y una gran exhibición de productos frescos. El BLVD es un lugar popular entre los residentes más jóvenes, afirma. Pueden deambular entre bares, teatros, restaurantes o comediantes. El museo donde trabaja Calderwood tiene una noche de micrófono abierto y clases de dibujo de figuras. Farrell ha sido estudiante y modelo. A menudo se encuentra con amigos cuando visita el distrito y ha hecho nuevos entre los dueños de negocios. Calderwood dice que la principal queja que escucha es sobre los límites de velocidad lentos en el distrito. "Definitivamente estoy predispuesta a favor de este tipo de planificación urbana", afirma. “Simplemente no es algo que ocurra aquí, ni en ningún otro lugar donde haya vivido”.
Una versión de este artículo se publicó originalmente en Governing.
