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El científico James Watson, cuya investigación sobre la estructura del ADN ayudó a allanar el camino para los avances en el estudio de la genética humana, falleció a la edad de 97 años.
Watson, una figura brillante pero controvertida que más tarde provocó protestas con su promoción de ideas racistas desacreditadas, compartió el Premio Nobel de Medicina de 1962 con sus colegas científicos Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico o ADN.
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En un comunicado anunciando su muerte, el Laboratorio Cold Spring Harbor, donde trabajó anteriormente Watson, calificó el descubrimiento como un “momento crucial en las ciencias de la vida”. El hijo de Watson dijo que murió en un centro de cuidados paliativos después de luchar contra una breve enfermedad.
El descubrimiento de Watson ayudó a allanar el camino para importantes avances en la alteración de la composición genética de los seres vivos y el tratamiento de enfermedades mediante la inserción de genes en los pacientes, junto con el mayor uso de muestras de ADN en criminología.
"Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, eso quedó bastante claro", dijo una vez, y luego escribió que no podría haber anticipado el "impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad".
La imagen de la doble hélice, que toma la forma de una escalera larga y retorcida, se convirtió en un símbolo icónico de la ciencia. Al visualizar por primera vez cómo piezas de ADN podrían formar "peldaños" en una escalera, se dice que Watson reaccionó diciendo: "Es tan hermoso".
Pero el famoso científico vio su reputación empañada por su aceptación de teorías racistas desacreditadas durante mucho tiempo.
En 2007, durante una entrevista, afirmó que creía que la genética de los negros los hacía menos inteligentes que los blancos, en comentarios que provocaron una protesta internacional y resultaron en la pérdida de su puesto como canciller del Laboratorio Cold Spring Harbor.
En una entrevista televisiva en 2019, dijo que sus creencias al respecto no habían cambiado. El laboratorio emitió un comunicado en ese momento calificando sus comentarios de “reprensibles” y “no respaldados por la ciencia”.
La larga historia de teorías pseudocientíficas sobre la inferioridad racial utilizadas como pretexto para políticas de discriminación o incluso de subyugación y eliminación violenta hace que las sugerencias de diferencias genéticas basadas en la raza y el origen étnico sean especialmente controvertidas.
“Sus arrebatos, particularmente cuando reflexionaban sobre la raza, fueron profundamente equivocados y profundamente hirientes”, dijo en 2019 Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud.
"Sólo desearía que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad pudieran estar a la altura de sus brillantes conocimientos científicos".
