DJ, productor y pionero del techno de Detroit cuya fusión futurista de funk y electrónica influyó en la música dance a nivel mundial.
El músico, productor y DJ estadounidense Juan Atkins, que falleció inesperadamente a los 64 años, era conocido como el creador del techno, el género globalmente popular de música electrónica de baile futurista y propulsora.
Lanzando temas desde 1981, primero con su dúo Cybotron y luego en solitario bajo seudónimos como Model 500, Infiniti y Audio Tech, Atkins creó música que impulsó la naciente escena rave del Reino Unido a fines de la década de 1980, el auge de la cultura de club en el Berlín posterior a la guerra fría y el fenómeno del DJ superestrella del siglo XXI.
Los sonidos palpitantes y brillantes de Atkins siempre estuvieron asociados con su ciudad natal, Detroit, conocida por su producción en masa de automóviles a mediados del siglo XX. Eso dio origen al nombre del célebre sello discográfico Motown, pero en su adolescencia la ciudad sufría las secuelas de la desindustrialización.
Acuñó el término “techno” para describir la música de Detroit y lanzó Techno City con Cybotron en 1984, así como Techno Music en 1988, que inspiró directamente el nombre de la innovadora compilación de 1988 de Virgin Records, Techno. El nuevo sonido dance de Detroit.
En una entrevista para The Face ese año, Atkins explicó cómo se inspiró en el término “tecno-rebeldes”, utilizado por el futurista Alvin Toffler en su libro La tercera ola para describir a las personas que utilizan la tecnología en la sociedad postindustrial para avanzar a una nueva etapa de civilización. "En los últimos cinco años, aproximadamente, el movimiento clandestino de Detroit ha estado experimentando con tecnología, ampliándola en lugar de simplemente usarla", dijo.
El DJ alemán Sven Väth, que tocó ante más de un millón de personas durante los festivales Love Parade de Berlín en los años 90, escribió que Atkins estaba adelantado a su tiempo: “Su fusión única de sonidos futuristas, soul, funk y máquinas electrónicas abrió las puertas a un universo musical completamente nuevo”. Los temas de Atkins han sido muestreados por muchos artistas, incluidos Lose Control de Missy Elliott y Baby Got Back del rapero Sir Mix-a-Lot.
Tenía 15 años y vivía en Belleville, un pequeño pueblo de 3.000 habitantes al oeste de la ciudad, cuando su abuela Lily le compró su primer sintetizador, un Korg MS-10. Un entusiasta jugador de su órgano Hammond, también sabía tocar la guitarra eléctrica y el bajo, y estaba intrigado por los silbidos y sonidos amplios que podía producir su nuevo instrumento. "Siempre me ha fascinado la ciencia ficción... simplemente esa sensación", le dijo a Kris Needs de NME en 1992. "Cuando salió Star Wars y salió Kraftwerk, eso fue todo. Simplemente quería más".
Nacido de padres adolescentes, sobre los cuales sólo reveló escasos detalles, Atkins tenía dos años cuando su padre fue encarcelado por homicidio involuntario. Tocaba el saxofón alto y le compró a su hijo una guitarra eléctrica cuando cumplió 10 años. Posteriormente regresó a prisión. "Ha estado en la cárcel desde que me gradué de la escuela secundaria", dijo Atkins a Rolling Stone en una entrevista de 2024.
Influenciado por las bandas de funk Parliament y Funkadelic de George Clinton, Atkins tocó en bandas en Detroit antes de mudarse a los 14 años a Belleville, donde el aislamiento de la ciudad tuvo un impacto en su creación musical. “No podía simplemente dar la vuelta a la manzana y conectarme con un buen bajista o baterista”. Se vio obligado a adoptar un enfoque diferente: “El sintetizador te permite hacer todos estos sonidos diferentes hasta el punto en que casi podrías ser una banda”.
Interesado en grupos electrónicos europeos como Kraftwerk, Human League y Gary Numan, y sobregrabando sus ideas musicales en casetes, Atkins llevó sus demos a clases de música mientras estudiaba en Washtenaw Community College, en la cercana Ann Arbor, donde conoció a Rik (Richard) Davis, 12 años mayor que él.
Juntos formaron Cybotron y un sello, Deep Space Recordings. Su sencillo debut de 1981, Alleys of Your Mind, que combina letras cantadas en tono monótono (“Ve a llorar por el hombre moderno / Perdido sin oportunidad / Ve a buscar la eternidad”) con brillo electrónico y bajo sordo, fue un éxito en la radio local y vendió 15.000 copias. Su canción Clear de 1983 (“Fuera lo viejo y dentro lo nuevo / ¿Ahora no es una vista mejor?”) fue la canción principal de su álbum debut, Enter.
Al separar Cybotron en 1985, Atkins estableció su propio sello independiente, Metroplex, en el que lanzó 44 temas, algunos bajo sus seudónimos y otros de otros artistas. Enseñó a dos amigos de la escuela secundaria de Belleville, Derrick May y Kevin Saunderson, cómo programar sintetizadores, y los tres organizaron fiestas de DJ juntos, convirtiéndose en conocidos como los Tres de Belleville. May y Saunderson también se convirtieron en DJ y productores de techno reconocidos mundialmente, y Saunderson logró cuatro éxitos entre los 10 primeros del Reino Unido a finales de los 80 con su grupo Inner City.
Atkins hizo su primera aparición en el Reino Unido en 1991. Habló de ello en una entrevista con Lanre Bakare en The Guardian en 2024: "Fue un choque cultural. Estados Unidos en ese momento estaba dividido racialmente, mientras que en el Reino Unido había 5.000 niños blancos que se volvían locos con mi música".
Continuó pinchando internacionalmente durante décadas y también colaboró en todos los géneros, trabajando con el dúo británico de jungla 4 Hero en los años 90 y con el DJ alemán Moritz von Oswald en el dúo Borderland. Lanzaron un álbum homónimo en 2013, seguido de Transport en 2016. También actuó regularmente con su hija, Milan Ariel Atkins, ella misma artista de techno. La última vez que actuaron juntos fue en el Amsterdam Dance Event en octubre, en un showcase que celebra cuatro décadas de techno.
Después de la muerte de Atkins, la alcaldesa de Detroit, Mary Sheffield, describió cómo "le dio al mundo un nuevo sonido. Cuando era un adolescente con un sintetizador y una gran idea, imaginó cuál podría ser la música del futuro. Luego la construyó".
A Atkins le sobreviven su esposa, Dewey, Milan Ariel y tres hermanos.
