El primer puesto está en juego en el choque de peso pesado del domingo cuando Spider se enfrente al equipo que intentó atraparlo el verano pasado.
Julián Álvarez pidió perdón pero el perdón hay que ganarlo en la cancha y el domingo sería el lugar perfecto. A las 21.00 horas en el Metropolitano, el Atlético de Madrid juega contra el Barcelona. Es el partido más importante que se celebra ahora mismo en España, un puesto en lo más alto de la tabla a la espera del ganador; también es el partido que el delantero al que llaman Araña planeaba jugar en el otro lado. Ése, dijo Álvarez en Dallas, era su “sueño”. Si se le niega eso, debe derrotar a los hombres a los que quería unirse para recuperar a los seguidores que quería abandonar, y no hay mejor oportunidad que esta.
Los ha vencido antes. La temporada pasada, el Atlético eliminó al Barcelona de la Copa del Rey y de la Liga de Campeones. Álvarez anotó en ambas ocasiones, pero bajo la superficie algo había cambiado en él y cuando llegó el Mundial admitió su deseo de irse a Cataluña. Ese día, después de que Argentina le ganó a Argelia, no nombró al Barcelona y no hacía falta; todos lo sabían. “No es momento de hablar de esto pero tampoco puedo esconderme”, afirmó. "Hablé con la gente que necesitaba y lo mejor para todos es una transferencia".
Resultó que eso no era cierto. El Atlético no estuvo de acuerdo entonces, negándose a vender; El Barcelona, tan abierto en su búsqueda en ese momento, puede que ahora no esté de acuerdo. En la segunda semana de la nueva temporada, Álvarez todavía estaba en Madrid, silbado y abucheado por sus propios seguidores, invitado a caminar solo por el túnel mientras sus compañeros giraban hacia el otro lado para aplaudir a los fanáticos que habían abusado de él. Había comenzado un cántico: “Dile que se vaya”, a lo que Álvarez probablemente pensó: Lo estoy intentando. Había dado una imagen solitaria y distante, y si eso fue en parte una puesta en escena pública de su descontento, un intento más de forzar su salida, si el hecho de que no se presentó a entrenar durante los dos días siguientes también lo fue, no funcionó: cuando la ventana de transferencia se cerró seis días después, todavía estaba allí.
Ellos también seguían silbando. Atascado, Álvarez tenía que hacer algo de recuperación, aunque sólo fuera por conveniencia, aunque sólo fuera por un tiempo. Dejó a Fernando Hidalgo, el agente cuya estrategia de salida había fracasado, al que el máximo responsable del Atlético acusó de haber desviado a Álvarez y que respondió llamando al club “mentirosos”. Eso ayudó, entregar a alguien a quien culpar. También jugó un poco más y un poco mejor, si no mucho para empezar. Por fin marcó un gol contra el Stuttgart el 20 de octubre y cuatro días después volvió a hacerlo, esta vez en casa en la victoria por 1-0 sobre el Deportivo A Coruña. "Me gustaría pedir disculpas a nuestra gente por mis palabras en el Mundial", dijo después.
Álvarez no negó lo que sentía y no dijo que ya no quería irse, pero sí dijo que se había equivocado en el cómo y el cuándo. "Entiendo el enojo; como aficionado yo también me habría enojado, especialmente después de todo lo que habían hecho para apoyarme", dijo. El técnico, Diego Simeone, se mostró aliviado. “Soy muy respetuoso con los que piden perdón porque no es fácil pedir perdón”, afirmó. “Estoy seguro de que Julián está más en paz ahora”.
Ya era hora, la mayoría de los fanáticos sentían, lo mínimo que Álvarez podía hacer – habían pasado cuatro meses desde ese día en Dallas, seis semanas desde que definitivamente se dio cuenta de que se quedaría – pero había esperado hasta que hubiera una meta, una oferta de paz que la acompañara. Por supuesto, lo habían aplaudido, pero eso no significaba abrazarlo. Sin embargo, también sabían que probablemente era su mejor jugador. “Necesitamos muchos goles de Julián para estar ahí arriba”, había dicho Jan Oblak en Stuttgart. “Tiene calidad para marcar mil goles”, dijo Álex Grimaldo.
Todavía no lo ha hecho, pero está mejorando, aunque lentamente. Habiendo sido titular en uno de los primeros siete partidos y sin marcar gol, ha sido titular en cinco de ocho desde entonces, anotando dos veces. Mientras tanto, el Barcelona, que pensaba que necesitaba sus goles, no lo ha hecho.
El verano en el que perdieron a Robert Lewandowski, Marcus Rashford y Ferran Torres, y perdió a Álvarez, propició la reinvención de Raphinha como '9' y es el máximo goleador de Europa con 19. No es sólo él: la gente preguntaba quién iba a marcar los goles; la respuesta fue todos. Lamine Yamal tiene 13 goles y 11 asistencias. Han marcado trece jugadores diferentes. El Barcelona está en camino de conseguir más de 150 sólo en la liga, y las posibilidades de que regresen por Álvarez disminuyen. El Barcelona está bien sin él. El revés del Clásico fue su única derrota en casa después de nueve victorias consecutivas, aunque esa misma semana también perdió en París, y la forma en que sucedió reveló una vulnerabilidad.
Esperanza también para el Atlético, al que las cosas iban encajando. Simeone tuvo que aceptar que el Bayern de Múnich fue superior el martes, un paso por encima que aún no puede dar, pero en La Liga ha ganado siete seguidos, incluida la victoria sobre su rival de la ciudad, el Real Madrid. Hay seguridad en ellos, también variedad, optimismo. Su récord es mejor que el que tenía a estas alturas la última vez que ganaron la liga; la misma pregunta trae la misma respuesta. ¿Quién va a conseguir los goles? Todos. Álvarez ha marcado uno en Liga, pero Álex Baena cinco, Álex Grimaldo cuatro, Jonathan David y Giuliano Simeone tres.
Y aquí están, por delante del Madrid y justo detrás del Barcelona. Lo han hecho sin el mejor Álvarez, los poderes de la Araña se debilitan pero regresan lentamente mientras acepta que este es su lugar y comienza una misión para enmendar las cosas. La disminución de la dependencia puede no ser algo malo, el delantero se reformula como una adición, la última pieza recuperada en un equipo en funcionamiento, a la que se le permite volar la imaginación. Imagínense si pueden recuperarlo; Imagínese si él también puede recuperarlos. Imagínese si sucediera el domingo, con la goleada que lleva al Atlético a lo más alto, redención y ascenso en uno, reconciliación también. "Si el club quiere estar en los lugares con los que sueña la afición, necesitaremos a Julián", dijo Simeone, en ningún momento como ahora.
