Kalyn Ponga ayudó a los Newcastle Knights a llegar a la Gran Final de la NRL en octubre
"Es un personaje duro y estaba tan convencido de que estaba jugando".
Kalyn Ponga, en palabras de su entrenadora Stacey Jones, nunca se iba a perder la semifinal de la Copa Mundial de Rugby League de Nueva Zelanda.
Pero fue un regreso notable a la acción para un jugador cuyo torneo pasó de ser un sueño a una pesadilla hace poco más de tres semanas.
En el primer partido de la Copa del Mundo contra Australia en Sydney el 15 de octubre, Ponga parecía estar disfrutando de un debut perfecto en Nueva Zelanda. Entonces todo salió mal.
El jugador de 28 años anotó dos tries en la segunda mitad, pero se vio obligado a abandonar al final del partido, después de haber jugado durante 20 minutos con una fractura en el antebrazo izquierdo sufrida en una entrada con Cameron Munster. Los kiwis perdieron 24-22; Ponga requirió cirugía.
Apenas 23 días después, su talismán lateral – inicialmente nombrado como reserva, y luego en el banquillo de intercambio – hizo un sorprendente regreso al 13 inicial y tuvo una actuación estelar cuando Nueva Zelanda venció a Tonga 34-10 para llegar a su primera final de la Copa Mundial de la Liga de Rugby Masculina en 13 años.
"Donde está la ciencia del deporte hoy en día: vi lo que tenía en el brazo, la varilla o placa cubría todo su brazo", dijo Jones.
"No supimos hasta después de nuestro penúltimo entrenamiento que iba a estar bien; cumplía todos los requisitos. Simplemente era una persona dura".
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Jugando con una venda protectora negra pegada a su antebrazo izquierdo, Ponga participó directamente en cuatro de los seis intentos de Nueva Zelanda. Su elegante juego de pies y su hábil manejo prepararon puntajes para el británico Nikora, Casey McLean y Xavier Willison.
Dominó en gran medida la contienda con su homólogo Lehi Hopoate, en particular despejando al lateral cuando falló una patada en el área de in-goal de Tonga para el segundo try de Nueva Zelanda, anotado por Dane Gagai.
En defensa, un bloqueo contundente para salvar intentos sobre Demitric Vaimauga no indicó motivo de preocupación por su ala herida.
"Obviamente es un jugador extraordinario", dijo el capitán de los Kiwis, James Fisher-Harris. "La mentalidad defensiva que tenía esta noche le salvó un par de intentos. Eso es lo que me encanta de KP.
"Es un fenómeno por naturaleza. Sus habilidades de liderazgo están subestimadas. Es realmente bueno para nosotros, especialmente para nuestra columna vertebral".
Pero si bien fue sin duda el espectáculo de Ponga en la casa de su equipo de la NRL, los Newcastle Knights, Nueva Zelanda no es solo una orquesta de un solo hombre.
Gagai provocó el contraataque del intento de McLean al forzar un golpe a mitad de camino. Jahrome Hughes añadió franqueza con sus acarreos y al patear el balón. El pateador de ojo muerto Jamayne Isaako dominó los vientos feroces para patear cinco de seis conversiones, dos de ellas desde la línea de banda izquierda, para llevar su cuenta del torneo a 36 de 38 intentos.
Cuando se le preguntó si esta era la mejor oportunidad de Nueva Zelanda de sumar un segundo título a su triunfo de 2008, Fisher-Harris hizo una pausa antes de responder: "Sí".
"Sólo estamos tratando de perseguir la historia", añadió. "Sólo lo hemos hecho una vez, pero hemos estado construyendo con este equipo, esta generación, durante los últimos seis o siete años".
"Oportunidad perdida", pero Tonga no culpa al clima
Durante 48 minutos, Nueva Zelanda y Tonga jugaron con la intensidad y la fiebre de dos equipos aparentemente encaminados hacia el dramatismo de un punto de oro en la prórroga.
Luego, la implacable presión de los kiwis se manifestó, con dos intentos en cinco minutos ampliando su ventaja a 14 puntos y convirtiendo la contienda en una procesión.
El clima en Newcastle afectó el partido desde el inicio, pero se deterioró dramáticamente en la segunda mitad, con Tonga sufriendo ante un viento y una lluvia aullantes, condiciones que se resumieron mejor en una reanudación que regresó a su propio campo.
Pero el entrenador Kristian Woolf no utilizó esto como excusa para la derrota de su equipo ante Nueva Zelanda, afirmando que su equipo "no manejó las condiciones tan bien como lo hizo".
Tonga, invicta durante la fase de grupos, careció de dirección en ataque, tomó malas decisiones al final de los sets y parecía vulnerable al defender un balón que rebotaba.
"Fue una forma de terminar decepcionante. Quienquiera que estuviera en contra del viento en la segunda mitad lo iba a encontrar difícil y nosotros teníamos que manejarlo mejor", dijo Woolf.
"Es una oportunidad perdida con lo que el grupo ha podido hacer, lo talentoso que es el grupo, parte del fútbol que hemos jugado, pero simplemente no pudimos hacerlo esta noche".
Poniendo el resultado en perspectiva, con Tonga jugando las semifinales por segunda vez, Woolf añadió: "Érase una vez, estábamos felices de estar en la final y ser competitivos. Ahora nos vemos como verdaderos jugadores y creemos que podemos ganarla".
"Pensamos que podríamos hacerlo esta noche. Ciertamente creemos que tenemos un equipo capaz de hacerlo. La liga de rugby de Tonga puede tener mucha confianza en el futuro".
Mujeres neozelandesas 'hambrientas' de éxito
Waaka ha marcado nueve tries en cuatro partidos en este Mundial
La última vez que Nueva Zelanda tuvo equipos en la final masculina y femenina en suelo australiano, se llevaron dos trofeos.
Era el año 2008. Para los hombres, fue un título inaugural; para las mujeres, una tercera corona consecutiva. Ninguno de los equipos ha levantado el trofeo desde entonces, perdiendo cuatro finales combinadas. El próximo domingo en Brisbane, una nación esperará que la historia se repita.
Las mujeres de Nueva Zelanda mantuvieron su récord de 100% de acceso al partido por el trofeo con una controlada victoria por 32-0 sobre Samoa, encabezada por un hat-trick de la internacional de código dual Stacey Waaka.
Pero aunque aún no ha perdido en el torneo y ha concedido sólo 24 puntos en cuatro partidos, Nueva Zelanda sabe que se enfrentará a un duro desafío ya sea por parte del tres veces campeón defensor Australia o Fiji en la final.
"El torneo ha consistido en construir. La forma en que empezamos [una victoria por 18-12 sobre Fiji] no fue como queríamos empezar: nos pusieron a prueba temprano, enfrentamos algunas adversidades y desafíos que nos ayudarán la próxima semana", dijo la capitana Georgia Hale.
"Es un desafío que anhelamos. El enfoque será realmente interno, alrededor de nuestra manada, nuestra amenaza, lo que podemos controlar, en qué creemos. Será una tarea enorme, pero en la que hemos estado trabajando durante cuatro años".
