Larson se convierte en el primer campeón repetido desde 2010
El piloto de Hendrick consigue el título en la primera etapa
Ryan Blaney gana la final de temporada en Homestead
Kyle Larson es ahora tres veces campeón de Nascar.
Larson consiguió su tercer título de la Copa en seis años a principios de la final de temporada de 400 millas el domingo en el Homestead-Miami Speedway, convirtiéndose en el primer campeón consecutivo desde Jimmie Johnson en 2010. Johnson ganó cinco títulos consecutivos a partir de 2006.
Larson, de 34 años, también se convirtió en el undécimo piloto en la historia de Nascar en ganar tres títulos de Copa, uniéndose a un club exclusivo que incluye a los siete veces campeones Richard Petty, Dale Earnhardt y Johnson. Jeff Gordon ganó cuatro títulos, mientras que Lee Petty, David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Tony Stewart y Joey Logano ganaron tres cada uno.
Ryan Blaney ganó la carrera para el equipo Penske, pasando a Tyler Reddick de 23XI Racing con poco más de una vuelta restante mientras la leyenda de la NBA Michael Jordan observaba desde la calle de boxes. Reddick terminó segundo, seguido por William Byron, Christopher Bell, Bubba Wallace y Denny Hamlin.
Pero la mayor celebración fue para Larson, que finalizó 12º. Se detuvo cerca de la línea de salida y meta para agotarse antes de intercambiar choques de manos y abrazos con su equipo y sus niños. Luego se subió a su Chevrolet número 5 con la bandera del campeonato y a sus tres hijos para celebrar.
Larson había sido el gran favorito para levantar la Copa Bill de Francia mucho antes de que cayera la bandera verde.
Entró el fin de semana con una ventaja de 67 puntos sobre Bell y sólo necesitó nueve puntos para asegurar el campeonato. Obtuvo un punto por comenzar la carrera y siete más al terminar cuarto en la etapa inicial. Cuando Bell no pudo ganar esa etapa, quedó matemáticamente eliminado de la contienda.
Larson respondió al jefe de equipo Cliff Daniels que dio la noticia por radio con una evaluación inexpresiva: "Eso fue anticlimático".
El propietario de Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, celebrando el campeonato número 16 de la Copa de su equipo, llamó por radio a Larson para felicitarlo durante el período de precaución que siguió.
“Ahora puedes montarte en la pared”, bromeó Hendrick.
Larson accedió, sólo para cortar un neumático trasero derecho y verse obligado a entrar en boxes fuera de secuencia, acabando efectivamente con sus esperanzas de ganar la carrera.
“Me dijeron que lo habíamos conseguido y comencé a conducir como un idiota”, dijo Larson. "Estoy más enojado conmigo mismo".
El percance importó poco después de una postemporada notable en la Caza por el Campeonato de Nascar. Larson puso fin a una racha de 51 carreras sin ganar al ganar tres de las nueve carreras de playoffs anteriores y terminó entre los 10 primeros en ocho de ellas.
Produjo un final igualmente dominante en 2021, su primera temporada con Hendrick, ganando cuatro de las últimas cinco carreras, incluida la final del campeonato en Phoenix Raceway.
Su segundo título llegó de manera espectacular el año pasado en Phoenix. Aprovechando una bandera amarilla tardía, el equipo de Larson optó por dos neumáticos nuevos en lugar de cuatro, lo que le permitió superar al sentimental favorito Denny Hamlin en la calle de boxes a dos vueltas del final. Hamlin no pudo atraparlo.
El campeonato de este año estuvo considerablemente menos suspenso. La ventaja de Larson era tan abrumadora que fue el único piloto de la Copa invitado al día de prensa del campeonato de Nascar el jueves, una experiencia que describió como incómoda.
Cualquier preocupación sobre cómo Larson y su equipo número 5, Hendrick Motorsports, manejarían la presión parecían infundadas en la sesión de clasificación del sábado.
"Estaban debatiendo si un hot dog es un sándwich y si el cereal es una sopa", dijo Larson. "Así que diría que estaban bastante relajados. Todo eso me sorprendió".
Con tres campeonatos de Copa asegurados, el lugar de Larson entre los pilotos más versátiles del automovilismo es cada vez más difícil de disputar.
Parnelli Jones, Mario Andretti, AJ Foyt y Stewart son ampliamente considerados entre los mejores pilotos estadounidenses por su éxito en múltiples disciplinas.
Jones ganó en autos de velocidad y autos stock en la época en que capturó las 500 Millas de Indianápolis de 1963. Andretti ganó cuatro títulos de IndyCar, las 500 Millas de Daytona de 1967 y las 500 Millas de Indianápolis de 1969. Foyt ganó cuatro 500 Millas de Indianápolis y las 500 Millas de Daytona de 1972, mientras que Stewart reclamó el campeonato de IndyCar de 1997 y tres títulos de la Copa antes de pasar a las carreras de resistencia de alto nivel de la NHRA.
Larson ha competido dos veces en las 500 Millas de Indianápolis y ha ganado la Rolex 24 en Daytona, tres Chili Bowl Nationals y cuatro Knoxville Nationals. Su tercer título de Copa refuerza aún más sus argumentos para conseguir un lugar junto a esas leyendas.
"Él gana en todo lo que hace, y todos son autos y pistas completamente diferentes", dijo el piloto retirado y analista de NBC Sports, Jeff Burton. "Y está compitiendo contra los mejores en todas las disciplinas".
