Gympanzees, cerca de Bristol, será el primer sitio de este tipo en el Reino Unido, destinado a niños que no pueden utilizar los parques infantiles habituales.
Ha pasado más de una década desde que Stephanie Wheen se propuso crear el primer centro de juego y ocio del Reino Unido diseñado específicamente para niños discapacitados.
Durante los últimos 10 años, ella y su equipo han recaudado millones de libras, han investigado meticulosamente cómo hacer que el centro sea lo más inclusivo posible y han pasado años probando sesiones con niños discapacitados. Y pronto, las puertas de Gympanzees se abrirán por primera vez.
"Ha tardado tanto tiempo en prepararse. Intento imaginármelo y son solo un montón de personas sonrientes. Supongo que las familias quedarán bastante asombradas porque fue hecho para ellos cuando están tan acostumbrados a que no haya nada", dijo Wheen.
La idea nació en 2016 a partir del trabajo de Wheen como fisioterapeuta infantil en Bristol. Con sus sesiones constantemente reservadas, intentó que los niños discapacitados con los que trabajaba hicieran más actividad física en la comunidad para que no tuvieran que depender tanto de su servicio.
Pero no funcionó. "El acceso deficiente, la actitud, el equipo del tamaño incorrecto... simplemente no se satisfacían las necesidades de los niños de muchas maneras diferentes", dijo Wheen. "Fue completamente desgarrador porque estos niños necesitan ejercicio más que nadie".
Una investigación realizada por la organización benéfica Scope ha descubierto que la mitad de los parques infantiles del Reino Unido no son accesibles para niños discapacitados, y los niños con discapacidad tienen el doble de probabilidades de ser obesos que los niños sin discapacidad.
Wheen consideró que un centro de actividades especialmente diseñado era la única manera de abordar la brecha. Con un equipo de voluntarios, comenzó a reservar escuelas Send durante las vacaciones para realizar sesiones temporales de juego y ejercicio, trayendo tres camiones cargados con equipos especializados.
Vieron que la salud física y mental de los niños mejoraba instantáneamente. Algunos caminaron, se mantuvieron erguidos o se dieron vuelta de forma independiente por primera vez; otros se rieron como nunca antes lo habían hecho. Algunas familias viajaron hasta ocho horas para asistir a las sesiones.
"Tuvimos mil visitantes durante las primeras cuatro semanas que estuvimos abiertos", dijo Wheen. "Las familias pensaron que era increíble, pero aún así era una ventana emergente en una escuela; no era suficiente".
Después de comprobar que la idea funcionaba y que había una gran demanda, empezaron a buscar un hogar permanente, lo que no es una tarea fácil para una pequeña organización benéfica. Después de años de caza, compraron una antigua estación de servicio de 60 años junto al puente Severn, al noroeste de Bristol.
Utilizaron un préstamo de 2,2 millones de libras esterlinas para comprar el sitio de 4.000 metros cuadrados (43.000 pies cuadrados) y recaudaron más de 10 millones de libras esterlinas para terminar el proyecto. Les quedan 400.000 libras esterlinas por encontrar.
El centro, que tardó tres años en diseñarse, contará con 10 espacios que incluyen una sala de música, gimnasio, trampolín y zona de escalada, y salas sensoriales de luz y oscuridad, así como un parque de juegos al aire libre totalmente accesible.
"Los parques infantiles son notoriamente no inclusivos", dijo Fran Garland, director de operaciones. “Ves gente sentada en sillas de ruedas mirando a sus hermanos o amigos jugando con todo, esperando que regresen.
“Entonces, cuando acudimos a los diseñadores, dijimos que queríamos un área de juegos que dijera: “¿A qué puedo ir primero?” en lugar de simplemente “¿A qué puedo ir?”
La zona de juegos blanda de dos plantas con tobogán es la primera de su tipo: tiene dos sistemas de elevación que la hacen totalmente accesible para usuarios de sillas de ruedas.
Habrá una sala de fiestas con equipo de DJ que se puede controlar mediante tecnología de mirada. "Tenemos niños de 10 y 12 años que nunca antes habían tenido una fiesta porque no pueden encontrar algo que les guste, así que esto fue realmente importante", dijo Garland.
Habrá una cafetería y una tienda de venta de pañales y sondas de alimentación, así como una biblioteca de préstamo para que los padres puedan probar en casa los equipos que a su hijo le han gustado.
Las familias podrán reservar diferentes sesiones según las necesidades de sus hijos. Las sesiones de mariposas son para niños con necesidades médicas complejas, las sesiones de leopardos son para aquellos con necesidades sensoriales y las sesiones de gorilas son para aquellos a quienes les resulta difícil socializar.
Los padres de niños discapacitados dijeron que el centro cambiaría sus vidas. Bethan Campbell-Watkins, cuya hija de cinco años, Malaya, tiene autismo y dificultades de aprendizaje, dijo que le costaba llevarla a áreas de juego y parques.
“Malaya es muy activa, así que probamos con muchos grupos diferentes y nos juzgan dondequiera que vayamos”, dijo. “La gente la mira fijamente cuando ella está desregulada y está realmente molesta, diciendo cosas como ‘¿Por qué no puedes controlar a tu hijo?’. Tampoco tiene conciencia de seguridad y los lugares a menudo no son seguros.
"Así que no exagero cuando digo que Gympanzees cambia la vida de familias como la nuestra. Simplemente no puedo ni imaginarme llegar a un lugar donde Malaya pueda entrar corriendo, estar seguro y nosotros sentirnos cómodos".
El hijo de Kelly Cotter, Adam, de 15 años, no habla y usa una silla de ruedas. Ella podía llevarlo a áreas de juego cuando era más joven y podía maniobrarlo, pero a medida que él crecía, ya no podía hacerlo.
"Siempre hemos tratado de darle las mejores oportunidades de vida", dijo. “Queríamos que tuviera lo que todo niño debería tener, así que tratábamos de ser creativos acerca de adónde iríamos, pero nuestras opciones se volvieron muy limitadas y luego no existieron.
"Así que la magnitud de esto es simplemente alucinante: estos niños finalmente podrán elegir lo que quieren hacer. No creo que pueda concebirlo todavía".
Una vez que abra en primavera, Wheen espera que el centro reciba hasta 200.000 visitantes al año.
Quiere abrir 12 más en todo el país: "Queremos que todos los niños estén a una hora de Gympanzees. Realmente es inaceptable que esta sea la situación: ¿qué otro niño tiene que viajar tan lejos sólo para jugar?".
