Bailarina de ballet, heroína de acción, chica Bond... La actriz ganó un Oscar por Everything Everywhere All At Once pero ha pasado por algunos desafíos en el camino
Antes de aceptar aparecer en Blade Runner 2099, Michelle Yeoh recibió una carta – “una carta increíble, una carta de amor” – de Silka Luisa, la creadora del proyecto, implorándole que participara. Yeoh, que tiene 64 años, ha interpretado a grandes damas, héroes de acción y a un chino-estadounidense de bajos ingresos que lucha contra las autoridades fiscales en un multiverso infinito, pero Blade Runner era diferente. La serie de ciencia ficción, una especie de continuación del clásico cinematográfico de Ridley Scott de 1982 y su secuela de 2017, presenta tanto humanos como replicantes, sus antagonistas diseñados mediante bioingeniería, y Yeoh se mostró inflexible: "No quiero ser humano". Después de trabajar en ideas sobre cómo podría verse un humano sintético, el resultado es Olwen, un individuo aterrador con "una mirada muy fría y acerada en sus ojos. Y la forma en que se mueve no es robótica. Es una especie de fluido. Como un dragón. Como una serpiente".
Yeoh es una actriz a la que le gusta descubrir las cosas por sí misma y, en las etapas de preparación de Blade Runner 2099, la pregunta clave que pensó mientras construía su personaje fue: "¿Qué es ser humano? ¿Naces con humanidad o proviene de las cosas por las que pasas?".
Apareciendo a través de un enlace de video desde Nueva York, Yeoh irradia entusiasmo lleno de energía con una simple camiseta blanca, cabello recogido hacia atrás y enormes anteojos de montura oscura, todo lo cual le da un aire alegre, recién salido del ensayo. Habla a mil por hora –sobre su familia, el programa, sus vacaciones del verano pasado en la isla de Luc Besson en las Bahamas– y si su exuberancia resulta una leve sorpresa, es porque en los últimos años, gran parte de la actuación de Yeoh se ha caracterizado por la quietud. Sus papeles como Eleanor Young, la matriarca gélida en la exitosa película de 2018 Crazy Rich Asians, y la figura aplastada de Evelyn Wang, dueña de una lavandería en decadencia en Everything Everywhere All at Once (por la que ganó un Oscar en 2023, la primera mujer asiática en ganar el premio a la mejor actriz), giran en pequeños ajustes faciales y miradas furiosas o altivas, lo que sugiere una intérprete que favorece el enfoque minimalista.
Sin embargo, como sabrán los fanáticos de Yeoh, el actor comenzó como bailarín, pasó a películas de artes marciales en los años 80 y tiene un físico tan robusto como cualquiera en Hollywood. Yeoh, una estrella de acción de corazón, es rápida y poco valiosa en su perspectiva, hasta el punto de que, en ocasiones, ha encontrado a Hollywood un poco cauteloso en comparación con el salvaje oeste de la industria cinematográfica de Hong Kong en la que creció cuando era joven. "Soy pequeña, pequeña, 1,70", dice, pero su capacidad para cambiar su afecto a través del movimiento es tan intensa, tan persuasiva, que, colocada junto a Hunter Schafer, su coprotagonista mucho más alto en Blade Runner, "de alguna manera sientes que me alzo sobre ella".
Schafer interpreta a Cora, la compañera de Yeoh, Blade Runner, es decir, una policía replicante del Departamento de Policía de Los Ángeles, encargada de traer de regreso a la base a un colega desaparecido. Los factores que complican la historia son que Cora es una humana que finge ser un replicante, y el personaje de Yeoh, Olwen, está contemplando su propia muerte inminente y preprogramada. El espectáculo se desarrolla 50 años después de la última entrega de la franquicia Blade Runner, en un mundo en el que los replicantes dirigen las cosas y los humanos ocupan una clase de siervos permanente. Es escalofriantemente oportuno, dados los casos recientes en los que la IA se ha escapado de las riendas, y el desafío para Yeoh, dice, fue más allá de las cuestiones existenciales sobre lo que significa ser humano y llegó a los aspectos prácticos de cómo presentar un personaje creado en un laboratorio. "No tuvieron infancia", dice, "así que sientes que estás tratando con alguien que no tiene el concepto de espacio privado. Están en tu cara y si quieren algo, lo toman. Con Olwen, lo quería para que no supieras dónde está o qué va a hacer a continuación, y todos están aterrorizados".
La propia infancia de Yeoh, en una familia china de Malasia de clase media, fue una en la que sus ambiciones, intelectuales y profesionales, fueron ampliamente fomentadas. Su padre, Datuk Yeoh Kian-teik, era un destacado abogado y hombre de negocios que se había formado en Inglaterra y su madre, Janet, una exreina de belleza que tendría una enorme influencia en la carrera de Yeoh. En cierto modo, era una experiencia muy convencional, y cuando Yeoh expresó su deseo de seguir la danza como carrera, sus padres pensaron que era completamente adecuado que "aprendiera ballet, me graduara como profesora, luego volviera a casa y comenzara mi propia escuela de ballet. Estaban felices".
En otros aspectos, sin embargo, su experiencia era más interesante y diversa que la media. La ciudad en la que creció, Ipoh, es la capital de un estado de Malasia a 200 kilómetros al norte de Kuala Lumpur y era un lugar próspero y cosmopolita. Esto de alguna manera hizo que el mundo pareciera más accesible y cuando, a los 15 años, ganó una plaza para estudiar ballet en la escuela Hammond de Chester, hizo que su decisión de dejar su casa tan joven pareciera menos descabellada. Dice que viajó, sola, a Inglaterra, donde tenía muchos primos, pero sigue siendo sorprendente que su familia le permitiera no sólo cruzar el mundo sola, sino también vivir en un alojamiento para estudiantes a 7.000 millas de distancia.
Yeoh dice que este tipo de ambiciones fueron parte de su educación. "Siempre fui un poco aventurero, algo que mis padres nos inculcaron. Mi papá tiene la filosofía de que la educación es preciosa, pero uno puede decidir lo que quiere hacer. Nunca dijo que tenía que hacer los cinco grandes: abogado, médico, contador, ese tipo de cosas".
En ese momento, Yeoh no tenía ningún deseo de ser actor; su mirada estaba puesta en actuar en ballet. Ha sido una faceta interesante de su vida y carrera el hecho de que haya podido absorber cambios repentinos de fortuna; pasar a nuevas experiencias con relativa facilidad. Me parece que su energía es principalmente lúdica, ya sea volando por el aire en Crouching Tiger, Hidden Dragon o agitando su gabardina hasta los tobillos como replicante en Blade Runner. (“Son casi traviesos”, dice, de los no humanos, “como algo que juega con su comida”).
Como resultado, cuando la actuación de Yeoh se calma, tiene un poder particular. Hay una escena en el piloto de Blade Runner 2099 en la que se informa al personaje de Yeoh que debe perseguir y eliminar a un viejo replicante con el que era cercana y que aparentemente se ha vuelto rebelde. Olwen mira en silencio a su superior antes de decir: "Nunca he matado a uno de los míos". Y en ese momento de quietud, un músculo de su mejilla se contrae. Es una actuación extraordinaria, discreta como un cuento de póquer. ¿Cómo diablos, pregunto, lo hizo? Yeoh sonríe, brillando. "Años de práctica, querida. Años y años".
Las experiencias en Inglaterra marcaron una gran bifurcación en el camino para Yeoh, quien tuvo que romper sus planes y comenzar de nuevo. Mientras estaba en la escuela, se lastimó la espalda y le dijeron que bailar profesionalmente estaba fuera de discusión. Ella compara ese momento con mirarse en un “espejo que se hace añicos... como una tonta joven de 17 años, fue el final de mi sueño”. Mirando hacia atrás, se siente afortunada de haber estado al cuidado de la directora, la señora Hammond, "una señora mayor y más sabia que dijo: 'Cálmate, niña loca. ¡No es el fin del mundo! Aún puedes involucrarte en la danza'". En consecuencia, después de realizar los exámenes de nivel A, Yeoh fue a lo que hoy es la Universidad Metropolitana de Manchester para estudiar una licenciatura en artes creativas, con énfasis en la historia y la coreografía de la danza. “Al final del día, si esa es mi siguiente mejor opción, ¡la tomaré!”
Yeoh hace que la recuperación parezca fácil. ¿Seguramente tuvo un gran accidente en algún lugar allí? Insiste en que, después del shock inicial, rápidamente racionalizó su antiguo estado de alegría, diciéndose a sí misma que, después de todo, la nueva carrera “todavía involucraba el mundo que amaba... Y ahora, cuando miro hacia atrás, esas experiencias en realidad me ayudaron a practicar artes marciales”.
Cuando era niña, había sido una auténtica deportista, campeona de squash y atleta. "Corrí, salté de altura, me encanta el aire libre, el desafío físico. Todo eso ayudó con las películas de acción". Sin embargo, faltaban algunos años para ese giro y, después de graduarse, Yeoh se mudó a Malasia y se preguntó qué hacer a continuación. Pensó en abrir una escuela de baile con una amiga, pero su madre tenía otras ideas. A espaldas de Yeoh – “La cantidad de cosas que ha hecho a mis espaldas es incontable” – Janet envió fotografías de su hija al panel de jueces de Miss Malasia, un concurso que Yeoh terminó ganando en 1983 a los 21 años. Ella aceptó “para quitármela de encima”, pero cuando la invitaron a competir en otro concurso de belleza en Australia, Yeoh se puso firme. "Dije, no, no lo haré, voy a volver a Inglaterra".
¿Por qué no aprovechar la oportunidad de viajar? Porque, si bien "me encanta bailar en el escenario, no me encanta hablar en el escenario. Entro en pánico, estoy sudando, me tiemblan las rodillas. Ir a la Comic Con da mucho miedo. Siempre pienso que voy a hacer el ridículo". Aún así, la voluntad de Janet era mayor y se fue a Australia, lo cual fue mejor: la exposición llamó la atención de Yeoh sobre una estación de televisión en Hong Kong que buscaba nuevos talentos de actuación en idioma chino. Aprovechó la oportunidad y aterrizó en una situación extraña y "aterradora".
A Yeoh le gusta señalar que es aventurera, pero esto era otra cosa: verse elegida para una película en un idioma que no dominaba del todo y que no sabía leer en absoluto. "Todavía no puedo. Afortunadamente en ese momento en Hong Kong no tenían mucho guión", dice riendo, y en los primeros días de filmación de títulos como Yes, Madam!, un thriller policial, y la comedia de acción The Owl vs Bumbo, el asistente de dirección le daba líneas y simplemente repetía lo que había escuchado. El tiempo de entrega de estas películas fue fenomenal: "Recuerdo una en la que terminamos de filmar el lunes por la mañana después de filmar toda la noche, y el viernes por la noche ya estaba en los cines. Están editando sobre la marcha".
Era una velocidad que le convenía a Yeoh: "Te fortalece y te hace pensar con rapidez. Es como estar en un espectáculo de stand-up". A medida que sus habilidades en artes marciales mejoraron, rápidamente se convirtió en una estrella, obteniendo título tras título hasta que conoció al empresario multimillonario Dickson Poon. La contrató para protagonizar un comercial de uno de sus emprendimientos y a los pocos años se casaron.
Yeoh ha hablado de este matrimonio como un fracaso amistoso que duró cuatro años; su divorcio en 1992 la liberó para volver a actuar; Mientras estuvo casada con Poon, dejó de trabajar, una resaca de los elementos más conservadores de su entorno, y no es algo que repitió con su segundo marido. Durante los últimos 22 años, ha estado en una relación con Jean Todt, exdirector de Ferrari, a quien conoció en 2004 y con quien estuvo comprometida durante 19 años antes de casarse en 2023. Todt le dijo que fue amor a primera vista, cuando la vio “bajando unas escaleras en Shanghai en 2004”. La pareja se conoció en París y durante un tiempo mantuvo una relación a distancia. (Todt, que ahora tiene 80 años, necesitaba la ayuda de sus amigos para “enseñarle a enviar mensajes de texto” para sostener esto). “Realmente me gustó el chico”, dice Yeoh. "Muy sencillo, honesto, todo eso". Dos meses después de conocerse, Todt le propuso matrimonio y, como “nos llevábamos muy bien”, ella aceptó.
¿Por qué casarse después de un compromiso tan largo? Fue Covid, dice, lo que finalmente los hizo cruzar la línea: durante el encierro, se dieron cuenta de que Yeoh, un titular de pasaporte malasio, no tenía derecho automático a viajar para ver a Todt en su base de operaciones en Suiza a menos que estuvieran casados. Se casaron allí antes de que ella volviera a filmar Blade Runner en Praga, Avatar 4 en Estados Unidos y la próxima película The Surgeon en Irlanda.
La pausa que tomó Yeoh durante su primer matrimonio no perjudicó su carrera; todo lo contrario. Al regresar a la escena cinematográfica de Hong Kong, su celebridad aumentó durante los siguientes cinco años a medida que la industria explotaba, hasta que, en 1997, llamó la atención de los directores de casting de Hollywood que contrataban para una nueva película de Bond. Como su primera película estadounidense, este fue el punto de inflexión para Yeoh, aunque en primera instancia sus experiencias en el set de El mañana nunca muere –en la que interpretó a Wai Lin, el agente de inteligencia chino y artista marcial que se une a Pierce Brosnan para derrotar al magnate de los medios de Jonathan Pryce– fueron desconcertantemente lentas en comparación con el mundo al que estaba acostumbrada. Peor aún, se le prohibió hacer incluso las acrobacias más simples. "Yo era un héroe de acción establecido, y lo primero que dijo el director fue: no estás aquí porque sepas hacer acción. Estás aquí porque eres actriz. No queremos que salgas lastimada". El primer día de rodaje, a Yeoh se le indicó que saltara menos de un pie por un escalón y, para su sorpresa, le dijeron que no se le permitía hacerlo. “Yo diría, ¿ustedes me están tomando el pelo?” Pero no lo fueron. Cuando los productores contrataron a su equipo de especialistas para que volaran desde Hong Kong, se sorprendieron cuando les enviaron modelos del set para planificar sus escenas. Un día, mientras Yeoh pasaba por la sala verde, se horrorizó al verlos acostados. Ella prosiguió: "¡¿Qué carajo?! ¡Te traen hasta aquí y estás tirada! ¡Vete a trabajar!". Le dijeron que ya habían presentado seis opciones a los productores y que tenían tiempo para una siesta porque la máquina de Hollywood era muy lenta.
Tras Bond, un actor con menos confianza podría haberse sentido atrapado entre dos culturas cinematográficas. No sí. "Nunca comparé los dos pensando que este lado o aquel es mejor". Sin embargo, tenía fuertes sentimientos sobre la cantidad de basura que le ofrecieron después, cuando el cine estadounidense no tenía idea de qué hacer con una estrella asiática. Durante dos años no trabajó, “no por falta de ofertas”, sino porque todos los guiones que le llegaban eran “papeles asiáticos muy estereotipados”. La pregunta que haría un director de casting o un productor antes de ofrecerle un papel, dice, era: "¿Por qué hay una cara asiática en esta sala? ¿Estamos en Chinatown? No había muchos papeles que tuvieran algo que decir. Tuve suerte, porque ya tenía una carrera muy sólida en Hong Kong que me había ahorrado suficiente dinero para tener el poder de decir que no. No quería respaldar los estereotipos de nuestra cultura".
Lo que rompió la sequía y cambió la suerte de Yeoh nuevamente fue ser elegido, en 1999, en Crouching Tiger, Hidden Dragon, de Ang Lee, como Yu Shu Lien, un maestro guerrero y hábil artista marcial. La película fue un gran éxito, recaudó más de 200 millones de dólares en todo el mundo y demostró, entre risas, que “los estadounidenses sí saben leer subtítulos”.
Desde entonces, dice Yeoh, la cuestión de los estereotipos raciales en el casting ha fluctuado enormemente. Durante un tiempo, "mirar hacia el este fue divertido. Fue emocionante. Y teníamos a Quentin Tarantino, a quien le gustaban las películas que salían de Asia, lo que marcó una gran diferencia. Luego vinieron Jackie Chan, Jet Li, Chow Yun-fat y los directores: John Woo, Tsui Hark, Johnny Chu. Empujaron las puertas. Pero aún así se los consideraba directores 'chinos'. Aún no había llegado a ese punto. Y ha tomado mucho tiempo".
Ella cree que lo que movió la aguja fue Crazy Rich Asians, de John M Chu, basada en la novela más vendida de Kevin Kwan, que cuenta la historia de una niña china estadounidense que se enamora del hijo de un multimillonario. La acción se desarrolla en Singapur y cuenta con un reparto enteramente asiático (una novedad en una comedia romántica convencional estadounidense) en la que Yeoh reinó como la gélida y aterradoramente elegante suegra del héroe, Eleanor Young. El hecho de que fuera un gran éxito, dice Yeoh, "realmente cambió las cosas".
Desde su lanzamiento, Yeoh ha participado en películas de todos los géneros, desde Star Trek hasta Minions, pasando por su papel en la adaptación de Agatha Christie A Haunting in Venice, y como Madame Morrible en Wicked. Su mejor actuación en los últimos cinco años fue como Evelyn Wang, la matriarca de una lavandería en quiebra (y otras iteraciones en una serie de universos alternativos) en la película independiente Everything Everywhere All at Once. Actuar es tan confuso que me pregunto si ganar el Oscar confirmó algo en su mente. "Sé lo que quieres decir: la vida es como un latido del corazón; tiene altibajos, altibajos. Así que te aseguras que está bien, que hiciste lo mejor que pudiste, pero nunca hay ninguna garantía. Cualquier premio, especialmente el Oscar, es una confirmación de tus pares. Cuando empezamos con Everything Everywhere, solo queríamos contar una historia que la gente pudiera entender, en el lenguaje de la generación más joven, y por eso fue tan valiente. Porque una persona mayor la miraría y diría: ¿qué es? ¿Eso? ¿Qué estás fumando? O lo que sea”.
Es característico que, cuando los directores Daniel Kwan y Daniel Scheinert, conocidos como los Daniels, le presentaron el guión, Yeoh no tuvo este retroceso aguafiestas. Todo lo contrario; su primer pensamiento fue: "Es muy identificable, porque se trata de una familia en Estados Unidos que se enfrenta a cosas que todos entendemos muy bien. Los impuestos. La brecha generacional. La falta de comunicación. El amor y la familia".
También se trata de otra cosa, un tema más esotérico que Yeoh quizás comprenda mejor que la mayoría. Le sucedió cuando era adolescente, una reina de belleza renuente, y cuando dejó Hong Kong para ir a Estados Unidos, así que cuando encontró la noción en el guión de Daniels, con su descripción de un multiverso en el que todas las versiones de nuestras vidas tienen lugar simultáneamente, supo lo que decían: “que cada vez que tomas una decisión, las cosas cambian”. Y si todos los futuros alternativos se evaporan en ese momento, a Michelle Yeoh le parece perfectamente bien.
