Buffalo Thunderbolts entraría a la liga en 2028
La liga podría ampliarse a tiempo para el Mundial de 2031
Major League Rugby jugará con solo cinco equipos en 2027, pero firmó una carta de intención con los Buffalo Thunderbolts con respecto a una oferta de ingreso en 2028 y está en conversaciones con 17 grupos sobre una futura expansión.
MLR se formó en 2018 y, en 2022, la competición contaba con 13 equipos. En 2025, equipos de Utah, Miami, Los Ángeles, Houston y Nueva Orleans se retiraron.
La liga siguió adelante en 2026 con sólo seis equipos, pero Anthem RC, un proyecto respaldado por World Rugby en Charlotte, Carolina del Norte, no regresará el próximo año. Los Seattle Seawolves, campeones en 2018 y 2019, son los únicos miembros fundadores que quedan. Los otros equipos son Chicago Hounds, New England Free Jacks, Old Glory DC y California Legion.
El copresidente de la MLR, Alex Magleby, ex ala y entrenador de los US Eagles, dijo a The Guardian que la liga esperaba que seis de los 17 grupos en conversaciones para albergar un equipo entraran en un proceso de oferta formal antes de la temporada 2028, con tres por seleccionar.
Magleby describió un “marco de expansión disciplinado e impulsado por hitos”, en el que los candidatos avanzan “a través de distintas puertas de investigación: revisión inicial de los hitos bajo una Carta de Intención (LOI), un Acuerdo de Negociación Exclusivo (ENA) y la aprobación final de la Junta antes de que se otorgue un Acuerdo de Franquicia definitivo”.
El modelo de crecimiento de la liga, dijo, “se centra en una expansión sostenible y sin riesgos: exigir reservas operativas de varios años para los propietarios entrantes, asegurar sedes apropiadas para el rugby con términos comerciales favorables, profundizar los caminos de los jugadores nacionales, el liderazgo de los centros comunitarios y las estructuras de participación de los fanáticos, y aprovechar la pista comercial para las Copas Mundiales de Rugby masculinas de 2031 y femeninas de 2033 en los Estados Unidos para impulsar los derechos de los medios nacionales y el valor del patrocinio”.
En resumen, dijo Magleby, "no podemos expandirnos demasiado rápido: hay demasiadas lecciones aprendidas del pasado".
También dijo que el objetivo es que la liga vuelva a tener 12 equipos para 2031, con MLR en cada ciudad sede de la Copa del Mundo.
"No podemos expandirnos demasiado rápido: hemos aprendido demasiadas lecciones del pasado", dijo Magleby, y agregó que el objetivo es que la liga vuelva a tener 12 equipos cuando la Copa Mundial masculina de 2031 se juegue en los EE. UU., con MLR en cada ciudad anfitriona.
El director ejecutivo de World Rugby, Alan Gilpin, dijo esta semana al Sports Business Journal que el organismo rector esperaba utilizar de 11 a 13 estadios. Buffalo no estaba entre las ciudades candidatas incluidas en la lista de SBJ. Tampoco Indianápolis, de quien fuentes cercanas al juego de EE. UU. dijeron durante mucho tiempo que estaba considerando la entrada a MLR.
Las posibles ciudades anfitrionas de la Copa del Mundo enumeradas por SBJ fueron: Atlanta, Baltimore, Birmingham (Alabama), Boston, Chicago, Cincinnati, Denver, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Minneapolis, Nashville, Nueva Orleans, Nueva York/Nueva Jersey, Orlando, Filadelfia, Pittsburgh, Phoenix, Salt Lake City, San Diego, San Francisco/Área de la Bahía, Seattle, St Louis, Vancouver (Canadá) y Washington DC.
El anuncio del jueves del proyecto Buffalo MLR llamó la atención en el rugby norteamericano, dada la proximidad de la ciudad a Canadá. Canadá ha estado sin un equipo de MLR desde la salida de los Toronto Arrows en 2023, pero los campeones de este año, Chicago, presentaron un núcleo de jugadores canadienses. En septiembre, en la Copa de Naciones del Pacífico, Canadá venció a Estados Unidos.
Mark Winokur, ex director de operaciones de los Arrows, se une al “cineasta y aficionado al rugby” local Joe DiPasquale en el proyecto Buffalo. En declaraciones al Buffalo News, DiPasquale dijo: “Una de las culturas de rugby más profundas de los EE. UU. está aquí en Buffalo, y la proximidad a la frontera canadiense, siendo Canadá un enorme mercado de rugby, hace de Buffalo un mercado privilegiado para la expansión”.
Magleby dijo: "Buffalo es una gran ciudad deportiva dirigida por fanáticos apasionados y leales, con profundas raíces en el rugby y un alcance transfronterizo único hacia Canadá".
Un desafío inmediato que enfrentarán los Thunderbolts será encontrar un lugar para jugar. DiPasquale le dijo al Buffalo News que había hablado con Buffalo Pro Soccer, un consorcio que busca participar en el Campeonato de la USL, sobre compartir sede. Buffalo Pro Soccer no tiene estadio y ha retrasado dos veces las fechas de inicio previstas.
Respaldando el proyecto, el asambleísta del estado de Nueva York del área de Buffalo, Bill Conrad, habló sobre sus raíces locales en el rugby y dijo: “El rugby ha sido una parte fundamental de mi vida desde que era muy joven, cuando jugaba para SUNY Fredonia, y luego fundé el Kenmore Rugby Club y entrené a niños en este deporte durante muchos años.
"Me encanta el juego y lo que hizo por mi crecimiento personal, mi condición física y mi autodisciplina, y mi comprensión del trabajo en equipo y el liderazgo. Acepto cualquier oportunidad para presentar este deporte a más personas del mundo, y Buffalo ofrece una base ya sólida de jugadores de rugby, impulsores y fanáticos. No podría estar más de acuerdo en que es un lugar lógico para una expansión de MLR".
