El Reino Unido ocupa el decimocuarto país con mayor contaminación lumínica, pero en el suroeste de Inglaterra se levanta el velo en el festival de los cielos oscuros
"Es simplemente alucinante", dice la astrónoma y profesora Jo Richardson. Está parada en el parque nacional Exmoor hablando de Saturno, el primer planeta que vio a través de un telescopio.
Pero no es el color cósmico del planeta lo que atrae a Richardson, ni sus misterios: es su inmensidad. “Saturno, en promedio, está a 800 millones de millas de distancia”, dice, lo que equivale a recorrer la circunferencia de la Tierra 32.000 veces. "Puedes verlo a través de un telescopio aquí. Eso es una locura".
Richardson está en Exmoor para correr la voz. Ella está aquí para el décimo festival de cielos oscuros, que celebra el parque como la primera reserva internacional de cielos oscuros designada en Europa. A lo largo de octubre, personas viajaron desde todo el suroeste de Inglaterra para ver las maravillas del cielo nocturno y aprender sobre el espacio, guiadas por astrónomos y ecologistas del parque nacional.
Llevar a la gente a la oscuridad de Exmoor los anima a considerar la contaminación lumínica que les impide ver el espectáculo cósmico en casa, dice Richardson. “No se trata de apagar todas las luces todo el tiempo, se trata simplemente de usarlas sabiamente”, dice, mientras el tenue resplandor de Tiverton, la ciudad más cercana, emerge en el horizonte mientras se pone el sol. "Se trata de educación, de hacer que la gente piense en su entorno y en cómo protegerlo".
A lo largo de la noche, las familias aprenden sobre el cosmos a través de preguntas y respuestas junto a la chimenea, miradas a través del telescopio y caminatas bioluminiscentes por el bosque. "A veces simplemente genera esa chispa", dice Peter, el marido de Richardson, también astrónomo. Juntos, ambos dirigen Space Detectives, que ofrece talleres, presentaciones y cursos de ciencia espacial para adultos y niños. “Hemos tenido jóvenes que han pasado por nuestros clubes y que ahora trabajan como astrónomos profesionales”, añade.
Las investigaciones han demostrado que el cielo nocturno se vuelve un 10% más brillante cada año debido a la creciente contaminación lumínica. Según el Mapa de contaminación lumínica, el Reino Unido es el decimocuarto país más contaminado lumínica de Europa, con microestados como la Ciudad del Vaticano y Mónaco entre los cinco primeros.
La contaminación lumínica se mide mediante la escala de Bortle, el gráfico numérico de nueve niveles que mide el brillo. Un nueve está iluminado como el centro de Londres, mientras que un uno son los lugares más remotos de la Tierra, como el desierto de Atacama en Chile. La zona más oscura de Exmoor es un dos. "[Un] cielo único es realmente asombroso", dice Peter Richardson. "Puedes ver la Vía Láctea y puedes ver franjas de polvo y todo a simple vista. Es bastante increíble".
La oscuridad también es importante para la vida silvestre local, dice Kate Lacey, ecologista de la Autoridad del Parque Nacional Exmoor. Su trabajo se centra en proteger el entorno nocturno del parque, incluidos los raros murciélagos bechstein y barbastelle que viven en Exmoor. Dependen de la oscuridad para cazar, navegar y migrar.
Proteger las poblaciones de salmón también está en su lista de tareas pendientes. "Los salmones migran río arriba y Exmoor es un lugar de desove bastante importante para el salmón", dice Lacey. "La luz artificial los perturba. Los confunde y entonces tienen menos probabilidades de sobrevivir".
A medida que avanza la noche, las nubes cubren el cielo de Exmoor, oscureciendo las estrellas y cerrando el evento. Pero los organizadores esperan que la experiencia permanezca en los visitantes mucho después de su partida. Quieren que la gente siga mirando al cielo y piense en cómo la contaminación lumínica amenaza lo que pueden ver.
"El cielo nocturno es una sensación de asombro para la gente que no todo el mundo llega a experimentar", dice Lacey. "Es ciencia inspirada, es arte inspirado, es religión inspirada. Es muy importante".
