Comenzó a actuar a los seis años y a los 16 protagonizó Even Stevens con Shia LaBeouf. Luego su carrera se vino abajo. Aquí, ella explica cómo sobrevivió mientras crecía en el centro de atención.
En una clase en la universidad, se animó a Christy Carlson Romano a pensar en su “comunidad”. ¿Quiénes eran su gente, preguntó el tutor a la clase, y a dónde pertenecían? La respuesta que le vino a la cabeza a Carlson Romano fueron los niños actores, pero no los que tuvieron carreras exitosas como adultos. “Aquellos que alguna vez fueron las estrellas brillantes”, escribe en sus memorias, “y que ahora simplemente están tratando de descubrir su lugar en el mundo”. Carlson Romano había regresado a la universidad después de abandonarla inicialmente. Había sobrevivido a agresiones sexuales y relaciones tóxicas, estaba arruinada y bebía demasiado. Pero antes de todo eso, ella había sido una estrella adolescente de Disney. Ella lo había logrado.
El título de sus memorias, Once Upon a Trainwreck, te da una idea de dónde viene Carlson Romano, de 42 años, pero lo más sorprendente no es que se descarrile (no lo hace, en gran medida, en comparación con otras ex estrellas infantiles), sino lo sensata y madura que es cuando era niña. Es alarmante. Cuando los fanáticos la reconocen ahora (estuvo en la popular serie de Disney Even Stevens, que comenzó en 2000), le dicen que fue una gran parte de su infancia. Ella había estado interpretando el papel de una chica suburbana normal, la perfeccionista Ren Stevens, sin tener idea de cómo era eso. Ella ya era una mini adulta.
Ahora Carlson Romano tiene una carrera en las redes sociales, lo que le ha dado un desapego de la industria del entretenimiento. "Soy franca en este momento, pero mucha gente no puede hacer eso", dice. “Lo que duele es ver sufrir a otros niños actores, porque sé que eso significa que no han encontrado la salida al dolor”. Hablamos, a través de Zoom, poco después de que Hayden Panettiere, el actor y cantante de “Nashville” que comenzó cuando era niña y había hablado sobre su experiencia de fama temprana, adicción y enfermedad mental, fuera encontrado muerto.
Carlson Romano creció en Connecticut, el menor de cuatro. Su madre, Sharon, dice, tenía una vena competitiva (alentaba a sus dos hijas mayores a participar en concursos de baile) y centraba su atención en su hija menor. “Eran menos dóciles, eso es lo que decía mi madre”, dice Carlson Romano. “Mi madre dijo que yo era una ‘buena niña’ y que haría lo que me dijeran”. El cumplimiento, dice, es “el arma secreta de la fama en la primera infancia, y eso tiene un costo con el tiempo”.
Le encantaba actuar, pero recuerda que la sensación de impresionar a los adultos eclipsaba cualquier alegría natural. "Estaba atrapado en un rayo de aprobación y de complacer a la gente y querer hacer feliz a la gente con mis actuaciones". Si le fue bien en las audiciones, se alegraba de que su madre estuviera contenta.
Cuando la carrera de Carlson Romano como actor infantil estaba en su apogeo, ella y su madre vivían en Los Ángeles. Los padres adoptivos, dice Carlson Romano, "pueden ser muy complicados. Son personas que han dedicado su vida a sus hijos y no a sí mismos. A menudo se han desplazado de sus matrimonios y de sus otros hijos para poder sacrificarse por uno de ellos". Ahora que es madre de dos hijas, “me resulta difícil reconciliar cómo mi madre justificó ser madre de teatro para un niño y no para todos nosotros”. Ella cree que a su madre le resultó divertido guiar su carrera, tener un estilo de vida dentro de la industria del entretenimiento y la gloria reflejada del éxito de su hija. "Disfrutábamos del vínculo que teníamos, pero ese vínculo se puso a prueba con el tiempo. Se volvió más tóxico e inestable y nuestra dinámica se volvió más profesional que personal".
Ahora su madre vive cerca de ella en Texas y tienen una buena relación. “Ella entiende que siento lo que siento, pero también me apoya”. Incluso apoya las memorias de Carlson Romano, en las que “no se la retrata de la mejor manera, pero es una luz verdadera y compleja, y eso demuestra cuán motivada es mi madre como madre de escena”. Carlson Romano también es cercano a su hermano, quien se convirtió en su asesor financiero después de que ella perdió todo su dinero (no ayudado por la mala gestión financiera de su madre y ciertamente no ayudado por los $ 20,000 que pagó a un psíquico que afirmó que podía levantar una maldición sobre ella). Pero ella dice que en realidad no habla con sus dos hermanas mayores. "Creo que eso tiene mucho que ver con lo que pasó con mi mamá simplemente no estuvo ahí para ellos".
La carrera de Carlson Romano comenzó con papeles en anuncios, luego tuvo su gran oportunidad a los seis años, con un papel en una producción del musical Annie en Atlanta. Siguió otro musical, The Will Rogers Follies, lo que significó que ella y su madre abandonaron a la familia nuevamente y se mudaron a San Francisco por un año. "Se volvió normal para mí, pero al principio creo que extrañaba a mi familia. Extrañaba la normalidad de estar en casa, tener amistades y aprender a ser un niño". Se sintió arrastrada en diferentes direcciones, dice. "Realmente quería tener la sensación de encajar, pero realmente sólo podía encajar en la industria".
Desde muy joven fue consciente de que estaba en el mundo de los adultos y, a menudo, se sentía incómoda, ya fuera con actores desnudos entre bastidores en el teatro entre cambios de vestuario o con bromas sexuales en el set. "Sucede con tanta frecuencia que al final te vuelves insensible y se convierte en algo aceptable. Luego, para encajar, empiezas a hacer bromas también". En la película independiente de 1997 Henry Fool, que hizo cuando tenía 13 años, interpretó a una adolescente con problemas que le ofrece una mamada al personaje principal si hace algo por ella. Se sentía incómoda con la línea, pero también confundida porque se trataba de cine de autor y lo que ella pensaba que debía hacer. "Hay una gran diferencia entre hacer el musical de tu escuela y decir lo que dije en esa película", dice. "Tiene que haber una manera para que la industria brinde más apoyo a la salud mental para que las cosas sean más fáciles de entender para los niños".
Tenía 16 años cuando empezó en Even Stevens y, mirando hacia atrás, puede ver lo profesional que se esperaba que fuera. Tenía que ser brillante y amigable con los ejecutivos, "para poder conseguir otro trabajo. Y tienes que ser maduro para tu edad, no puedes hablar con los ejecutivos como un niño". Pero su coprotagonista Shia LaBeouf, según ella misma, se comportó de forma bastante caótica en el set. ¿Por qué fue diferente para ella? "Creo que es porque era mujer. Se esperaba que siguiera la línea del profesionalismo. Era un poco mayor que él, así que tal vez la expectativa de que me trataran casi como a la hermana mayor. Me dirían que era una buena chica. 'Christy siempre se sabe lo que dice'". También, dijo, le pagaban la mitad de lo que ganaba LaBoeuf.
Cuando Even Stevens terminó en 2003, a Carlson Romano le resultó difícil seguir adelante con su carrera. “Hacía una audición y algunos de los comentarios eran: 'Ella no es lo suficientemente bonita'”. Ella dice que su gerencia la animó a hacerse una operación de nariz. “Tener estas conversaciones me resultó muy desmoralizador porque pensé que mi talento debería ser suficiente para encontrar un trabajo”. Dice que con el tiempo aprendió a separarse de las críticas. "Tienes que tener tu propia autoestima, tu propia identidad, o te comerá vivo". Y desafortunadamente, me comió vivo durante gran parte de mi vida”.
No cambió su nariz, pero casi al mismo tiempo, “cedí y me hice un aumento de senos”. Eso fue después de que apareció en la película de 2002, Cadet Kelly, junto a Hilary Duff. “Le pregunté a mi mamá y ella dijo: 'Si te van a tomar en serio para papeles adultos, creo que deberías hacerlo'. Entonces mi mamá me animó a ponerme implantes mamarios”.
Carlson Romano evitó el destino de muchos actores jóvenes a principios de la década de 2000 que fueron perseguidos por los paparazzi y las revistas sensacionalistas, pero no por falta de intento. "La única manera de cambiar tu imagen era aparecer en los tabloides", dice. "Pensé que era porque mi estilo de vida no era lo suficientemente emocionante". Comenzó a ir a clubes, a beber más y a consumir drogas para intentar aparecer en revistas. "No sabía lo que estaba haciendo", dice. “No tenía ni idea”.
Ella pensó que ir a la universidad era la respuesta a qué hacer con su vida, aunque la abandonó después de un año. "Creo que al no haber tenido la socialización de ir a la escuela y no tener realmente una buena vida hogareña... no estaba preparada". Su capacidad para tener relaciones saludables también se vio afectada, cree, por su cumplimiento y su bajísima autoestima. Estaba en relaciones con hombres tóxicos; uno, escribe, amenazó con vender fotografías de ella desnuda en línea. “Entré en relaciones rotas y busqué a alguien que me arreglara, en lugar de asumir la responsabilidad de mi propia salud mental y tener un control firme de mi autonomía”, dice. "Me habían condicionado a ser muy pasivo. Cuando ocurrió la primera gran relación, él me presionó para que dejara de hablar con mi familia; puede haber sido una buena decisión establecer límites, pero no tuve ningún contacto durante todo un año". Ella debería haberle dicho que no, dice, pero “todo en mi vida siempre fue: 'Di sí a la próxima oportunidad'”.
Una noche en Los Ángeles, uno de los miembros del personal del bar que apenas conocía la acosó con bebidas; la llevó al sótano del bar, cerró la puerta con llave y la agredió sexualmente. Al día siguiente, traumatizada y magullada, se lo contó a su madre, quien pareció culparla. En su libro, escribe que "fue impactante para mí no haberlo denunciado y que me animaron a dejarlo pasar y culparme a mí misma. Es triste pensar en eso en retrospectiva".
Cuando el éxito temprano, con todos los sacrificios que implica, no se convierte en una carrera larga, puede resultar particularmente difícil. “Se suponía que yo era la chica con más probabilidades de triunfar y todos me decían que era perfecta, pero en la vida real no lo era”, dice. "Fue algo difícil de aceptar. Sentí que estaba fallando todos los días". A los 26 años, cuando se quedó sin dinero, regresó a su casa en Connecticut y reinició sus estudios. Fue nuevamente en la universidad, estudiando cine, donde conoció a su marido, Brendan, otro estudiante maduro.
La pareja trabaja junta en las redes sociales y los podcasts de Carlson Romano. Comenzó un canal de YouTube en 2019, principalmente cocinando y charlando con otras ex estrellas infantiles, luego, durante la pandemia, comenzó a publicar videos mucho más personales, monetizando sus experiencias en Hollywood. Los títulos, como “Por qué ya no hablo con Shia LaBeouf”, fueron sin duda un cebo para hacer clic, pero significaron que su plataforma creció. "Realmente encontré mi voz y las redes sociales han tenido un papel importante en eso", dice. Ahora tiene más de 850.000 seguidores en Instagram, donde gana dinero con publicaciones patrocinadas, tiene suscriptores de pago y está lanzando un nuevo podcast. También regresó a la actuación, con un papel en una película de Hallmark, su primer papel desde 2019.
Cuando ve a personas que comenzaron al mismo tiempo, como Scarlett Johansson o Anne Hathaway (uno de los videos de Carlson Romano tenía el sorprendente título “Cómo perdí Princess Diaries ante Anne Hathaway”, incluso si la historia de estar demasiado ocupada para hacer una audición no estuvo a la altura de su promesa de jugosidad), ¿siente envidia de sus carreras? “En realidad no, porque sé lo duro que trabajan para permanecer en el negocio”, dice. "Todavía es muy difícil tener que lidiar con las presiones de envejecer y de que la gente los juzgue. Y ellos también son padres. Siento mucha paz en lo que respecta a quién soy ahora. Creo que es porque tengo mucha más independencia de la industria que puedo mirar hacia atrás y decir que todos tienen sus cosas y que todos somos humanos".
