Artem Lytvyn cuenta la compleja y arriesgada operación de rescate después de pasar ocho días asolado en la “zona de exterminio” de Járkov.
Artem Lytvyn cruzaba un campo cuando se produjo la explosión. Más adelante había una hilera de árboles. No mucho más allá está la frontera rusa. El soldado ucraniano de 25 años había pasado cinco días caminando hasta una peligrosa posición avanzada en la región nororiental de Kharkiv. En el camino, él y seis camaradas esquivaron drones y mataron a dos rusos en una trinchera.
A unos cientos de metros de su destino, pisó una mina. "No escuché nada. Era un imán. Mi rifle lo activó", dijo Lytvyn. Se aplicó dos torniquetes en la pierna derecha destrozada y se quitó la bota de combate. Sus compañeros soldados lo arrastraron a él y a otro miembro herido del pelotón, Siava, hacia los arbustos. La misma explosión le arrancó la pierna a Siava. Murió dos días después.
Evacuar a las víctimas del frente de la guerra de Rusia en Ucrania es notoriamente difícil. En los cinco años transcurridos desde la invasión a gran escala de Vladimir Putin, se ha convertido en una “zona de muerte” cada vez más vigilada y cada vez más amplia, donde los constantes ataques con aviones no tripulados significan que ya no se pueden utilizar ni siquiera los vehículos blindados. Los soldados a menudo se ven obligados a pasar meses en refugios sin rotación.
Miembros de la brigada 129 de Lytvyn intentaron evacuarlo. Enviaron un robot terrestre controlado remotamente que se utilizaba para entregar suministros y transportar víctimas, pero él y otros tres robots se quedaron atascados. El terreno era desfavorable: ríos, campos fangosos, un bosque de robles y álamos. Un grupo de 10 personas en camilla partió, pero después de cinco días había recorrido sólo 11 kilómetros (6,8 millas), la mitad de la distancia hasta donde yacía Lytvyn.
"Me sentí muy mal. No podía comer ni dormir. Dormí una noche en ocho días", dijo. "Los muchachos me arrojaron analgésicos, cigarrillos y comida (gachas y carne guisada) mediante drones". Sin perspectivas de rescate, pidió una muleta, decidido a salir cojeando. Pero cuando intentó levantarse inmediatamente se cayó.
Poco después de este momento desesperado, la radio de Lytvyn cobró vida. "Me dijeron que iban a enviar un pájaro enorme", dijo. El “pájaro” era un dron gigantesco capaz de transportar una carga útil de 150 kg (330 lb). Fabricado por la empresa ucraniana SkyFall, el vehículo aéreo no tripulado (UAV) venía con una cápsula similar a un ataúd suspendida debajo de seis potentes palas de rotor negras.
Hasta ahora no se había intentado realizar un rescate con este tipo de vehículo de evacuación especialmente diseñado. Uno de los pilotos involucrados en la misión no tripulada, Andrii, la describió como compleja y arriesgada. El dron StarGate que usarían era grande y llamativo: un objetivo tentador para la fuerza de élite de drones Rubicón de Rusia, que podía derribarlo usando vehículos aéreos no tripulados más pequeños o simplemente bloquearlo para que cayera al suelo.
Andrii dijo que él y sus colegas del 475.º Regimiento de Asalto Separado (también conocido como Código 9.2) trazaron la ruta durante una semana. "No dormí porque estaba pensando en esta situación. Sólo tomé una siesta en el sofá durante 15 minutos", dijo. El dron estaba equipado con un módulo de navegación que utilizaba IA para que pudiera continuar volando en una ruta cartografiada incluso si su sistema GPS estaba codificado, al menos en teoría.
Ocho días después de que le volaran el pie, a las 3 de la madrugada del 21 de octubre, Lytvyn escuchó un leve ruido en la distancia como la tinta. El zumbido se hizo más fuerte y pronto el dron aterrizó junto a él. Los próximos minutos determinarían si sobrevivió o pereció. Un vídeo notable filmado por la cámara a bordo del dron muestra a Lytvyn saliendo de su escondite, empujándose hacia adelante con las manos y la pierna izquierda.
"Subí a la cápsula. Encendí un cigarrillo, cerré la escotilla. Eso fue todo. Miré al horizonte y despegué. Dejé mi radio y mi rifle de asalto", dijo. “En ese momento me sentí feliz y emocionado”. El dron voló a baja altura sobre un paisaje nocturno. "No me preocupaban los fallos técnicos. Mi mayor temor era que me derribaran".
Andrii siguió nerviosamente su avance desde un lugar remoto. "Nuestras manos estaban sudorosas y temblorosas. La habitación estaba completamente en silencio. Todo el mundo estaba ansioso", dijo. Su unidad había enviado otros drones para escoltar a Lytvyn en el viaje de 18 millas. Entre ellos se encontraban los pesados drones Vampire, que bombardearon posiciones rusas conocidas. La idea era crear una distracción. Funcionó.
Veinte minutos después, el dron StarGate aterrizó en un claro. Una voz gritó: “¿Eres amigable?”. Lytvyn respondió: "Amistoso". En la sala de control hubo alivio y aplausos. "Nunca he hecho algo más aterrador e importante en mi vida", dijo Andrii.
Los soldados ucranianos surgieron de la oscuridad y llevaron a Lytvyn a un pequeño sótano. Le cortaron el uniforme y le rociaron la pierna con peróxido de hidrógeno para matar los gusanos, un problema frecuente en las heridas no tratadas en el campo de batalla. El soldado previamente le había cortado partes del pie con un cuchillo. El tratamiento no funcionó. "Los gusanos todavía estaban allí. Había muchos de ellos", dijo Lytvyn.
Unas horas más tarde, alrededor de la hora del almuerzo, un Humvee blindado llegó y lo llevó a una ambulancia, que lo llevó a un quirófano en Kharkiv, la segunda ciudad de Ucrania bajo fuego. Allí, los cirujanos le hicieron a Lytvyn una transfusión de sangre y le amputaron la pierna derecha a la altura de la rodilla.
Fue trasladado a un hospital militar en la ciudad occidental de Lviv, donde ahora se recupera en una sala con otros cuatro soldados que han perdido extremidades.
"Lo que me pasó es un milagro. Me elevé a los cielos", dijo Lytvyn, y agregó: "Viajar en StarGate es mejor que en un robot terrestre. Un robot terrestre se mueve lentamente y te lanza como si estuvieras en una lavadora. Si te lastimas, puede ser doloroso".
La novia de Lytvyn, Alyona, y su hermano menor, Nikita, estaban sentados a los pies de la cama. Sólo se enteraron de que Lytvyn resultó gravemente herido después de su extraordinaria fuga. De vez en cuando le traían tazas de té y pasteles. El soldado añadió: "El viaje fue genial. Me encantaría volar de nuevo. No en una situación como esa, por supuesto, pero me gustaría intentarlo. Necesitamos desarrollar más este sistema".
El mes pasado, otro soldado herido, Kostiantyn Vlasenko, de 49 años, se convirtió en el primero en ser transportado por avión desde la línea del frente después de 491 días en su posición. Era un dron diferente al StarGate y Vlasenko colgaba de un arnés en su viaje de nueve millas. Un tercer soldado, Andriy “Donbas”, de 54 años, fue rescatado la semana pasada por un dron.
La mayor guerra en Europa desde 1945 se ha convertido en los últimos años en una batalla total con drones, caracterizada por la competencia y la rápida innovación técnica. SkyFall es sólo una de las muchas nuevas empresas industriales de defensa ucranianas. La compañía también fabrica bombarderos pesados, drones de ataque de medio alcance y un interceptor de alta velocidad que puede embestir los vehículos aéreos no tripulados rusos propulsados por aviones que aterrorizan a Kiev y otras ciudades.
Para finales de año planea producir 1.000 drones StarGate al mes. "Creo que gracias a ellos se salvarán decenas de vidas, tal vez cientos", afirmó Andrii.
Los esfuerzos extremos realizados por los regimientos ucranianos para rescatar a los combatientes heridos contrastan con las actitudes mostradas por los comandantes rusos que ordenan a los soldados realizar “ataques de carne” con pocas posibilidades de sobrevivir. Según Kiev, 54.400 soldados rusos murieron o resultaron heridos en octubre, la cifra más alta desde que comenzó la guerra.
Los planes de Lytvyn para el futuro son inciertos. Su hogar es el oblast de Dnipropetrovsk en el sureste de Ucrania. “Primero necesito recuperarme”, dijo, y agregó que quiere pasar tiempo con su hija Mia, de siete años.
Pero dijo que no se arrepentía de haber emprendido una misión arriesgada al borde del territorio controlado por Ucrania, de donde estuvo a punto de no regresar. "Este es nuestro país, nuestro territorio. Lo estamos defendiendo".
