Provenía de humildes orígenes italianos para unirse a la familia gobernante de la India. Luego, tanto su suegra, Indira Gandhi, como su marido, Rajiv, fueron brutalmente asesinados. En una rara entrevista, la política habla sobre su reacio ascenso al poder, el régimen represivo de Narendra Modi y por qué las protestas juveniles le dan esperanza para el futuro.
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Para una mujer que ha sido testigo de algunos de los momentos políticos más significativos de la historia moderna de la India, a Sonia Gandhi le gusta insistir en que su vida ha estado lejos de ser extraordinaria. "Oh, no sé si diría que es una historia extraordinaria", dice, moviéndose incómoda.
Es difícil conciliar esta modesta caracterización con el curso que ha tomado su vida durante los últimos 79 años. Nacida en una familia de clase trabajadora en un pequeño pueblo del norte de Italia, hoy se encuentra en el corazón del poder político indio, habiendo superado asesinatos y tragedias personales para convertirse en una de las figuras más influyentes del país. Sostuvo el cuerpo ensangrentado de Indira Gandhi después de que la entonces primera ministra, su suegra, fuera asesinada a tiros en su casa en Delhi en 1984. Luego se convirtió en la primera dama de la India cuando su esposo, Rajiv Gandhi, tomó el lugar de su madre como primer ministro. Y cuando Rajiv también fue asesinado, ella dejó de lado su disgusto por la política para dar un paso al frente y liderar su fragmentado partido. En 2004, después de haber llevado al Congreso a la victoria electoral, rechazó el puesto de primera ministra. Todavía puede presumir de ser la presidenta del Congreso con más años de servicio, tanto cuando el partido político más antiguo de la India estaba en el poder como más tarde, cuando se convirtió en la agitada oposición. Cuando Gandhi renunció en 2017, su hijo Rahul fue nombrado su sucesor.
La entrada de Gandhi en la política india comenzó en Cambridge en la década de 1960 cuando, a los 18 años, mientras estudiaba en una escuela de idiomas, se enamoró de un chico de ojos brillantes en un restaurante griego. En ese momento, no tenía idea de que Rajiv era el heredero de la dinastía política más importante de la India. "Fue un golpe de efecto", dice. "Después de eso, nada más importó realmente. Era, ante todo, un hombre guapo. Pero creo que sus ojos hablaban de cómo era, de su ser interior. Era cariñoso, reconfortante, cariñoso. Todo lo que podría haber soñado".
Sólo más tarde supo que el abuelo de Rajiv era Jawaharlal Nehru, luchador por la libertad de la India y primer primer ministro del país, y que su madre era Indira Gandhi, quien en 1966 se convirtió en la primera mujer primera ministra de la India.
¿Todavía se reconoce en esa inocente niña italiana que fue arrastrada y trasplantada a una tierra y una cultura extrañas? "En realidad no", dice en voz baja. "Han sucedido demasiadas cosas, han cambiado demasiado".
Nos reunimos en el gran bungalow blanco de Delhi en el que ha vivido durante 36 años, una reliquia del dominio colonial británico, donde los pavos reales deambulan por los terrenos. Fue en esta casa en 1991 donde Gandhi escuchó que su marido había sido asesinado por terroristas separatistas tamiles de Sri Lanka. Con el paso de los años, a medida que asumió el papel de líder del Congreso, su casa se convirtió en el centro de operaciones del partido.
Los fantasmas de los líderes del Congreso del pasado ocupan un lugar preponderante en su estudio. Una pintura de Nehru, fotografías de Rajiv, un busto de piedra tallada y retratos de Indira se alinean en las paredes, mientras que una pintura de Mahatma Gandhi, el luchador por la libertad que dio forma a la ideología del Congreso, también cuelga en un lugar destacado. Pesados tomos dorados llenan las estanterías de madera del piso al techo, y una larga mesa de reuniones domina el espacio, pero las alfombras vibrantes, las persianas estampadas y las antigüedades dispersas sugieren el toque ligero del propio Gandhi.
Con un sari azul oscuro y una blusa granate, su característico cabello gris recogido con una diadema negra, Gandhi luce en cada centímetro de la serena matriarca política india mientras se sienta en el sofá. El único indicio de su herencia es el inglés con un suave acento y una gesticación reconociblemente italiana.
Ella, confiesa, ha estado muy nerviosa y tensa por nuestro encuentro. Gandhi no ha concedido una entrevista en una década y, durante toda su vida ante el público, ha tratado ferozmente de mantener su privacidad. Sólo accedió a esta rara reunión para discutir sus próximas memorias, un relato sorprendentemente personal de su vida, y le pidió a su hija Priyanka, también una importante líder del Congreso, que asista para recibir apoyo moral.
Los medios de comunicación de la India a menudo la han presentado como fría y distante, pero hoy parece cálida, abierta y a menudo un poco insegura de sí misma. Le preocupa lo personal que es el libro, le preocupa que los medios indios lo destripen, pero sugiere que después de años de “cosas horribles y locas escritas sobre mí”, será reconfortante para la gente saber “la verdad”.
Gandhi tiene buenas razones para estar nervioso con la prensa. En la India actual, el panorama de los principales medios de comunicación ha sido aplastado hasta la sumisión por el gobierno de derecha e intransigente de Modi y se dedica en gran medida a promover la agenda del primer ministro, mientras ataca sin piedad al Partido del Congreso, en particular a la familia Gandhi. No se limita a criticar a Narendra Modi – acusándolo de ser una “fuerza autoritaria empeñada en cambiar la naturaleza misma de nuestro país” – y a su partido, el BJP, que, según ella, ha “desmantelado sistemáticamente nuestras instituciones democráticas”.
La visión nacionalista hindú de la India que Modi ha promulgado durante sus 12 años en el poder se opone directamente a la India pluralista y secular que fue defendida por los sucesivos líderes del Congreso y que sigue consagrada en la constitución de la India. Ha llevado a una opresión bien documentada de los grupos minoritarios del país, en particular de sus 200 millones de musulmanes.
“Más que decepcionante, es muy doloroso haber conocido una India diferente”, dice Gandhi. "En el parlamento no se nos permite debatir. En el pasado había discusiones, reuniones entre la oposición y el gobierno, consultas. Ahora la oposición no cuenta nada".
Desde que Modi llegó al poder, apenas ha tenido interacción con él; tiende a evitar el contacto visual cuando están juntos en una habitación, un marcado contraste con el pasado, cuando los líderes de la oposición solían reunirse con el gobierno y “tratarse unos a otros con cordialidad”.
Una “India sin Congreso” es uno de los objetivos abiertamente declarados del BJP de Modi, lo que ha dado lugar a ataques muy personales contra Gandhi y sus hijos, quienes se han encontrado con numerosos casos policiales presentados en su contra. Mientras hablamos, el teléfono de Gandhi se enciende con una llamada de su hijo Rahul; más tarde, nos enteramos de que un juez acaba de absuelto de difamación en uno de estos muchos casos, esta vez por criticar al Ministro del Interior de Modi en 2018. "Son muy vengativos y viciosos. No parece haber corazón allí", dice Gandhi.
Tan eficaz es la represión del BJP contra cualquier forma de disidencia o crítica –lo que Gandhi describe como una “atmósfera de miedo”– que sus memorias casi no vieron la luz en la India. Originalmente, Penguin Random House India debía publicar el libro a nivel nacional, pero después de que ella les envió el manuscrito, se encontró con un silencio ensordecedor. Gandhi dice simplemente que Penguin estaba “inquieto en general con las críticas del gobierno” y que después de que ella se negó a realizar ciertas ediciones sugeridas, el editor abandonó el libro, apenas una semana antes de su anuncio. Ahora será publicado por otro sello. En un comunicado, el editor negó haber abandonado el libro y agregó: “Cualquier sugerencia de que Penguin Random House India decidió no publicar Belonging porque el autor rechazó cambios editoriales no refleja con precisión las circunstancias”.
Gandhi admite que se sintió decepcionada, aunque no del todo sorprendida, por lo que considera un intento de censurar su libro. Está lejos de ser un incidente aislado. En los días previos a nuestra reunión, el nieto de Gandhi, de 26 años, que es artista y curador, se ve obligado a retirar docenas de fotografías suyas que representan protestas políticas y que debían exhibirse en Delhi.
Gandhi tuvo una temprana percepción de las dificultades y la soledad de ser una líder femenina en la sociedad profundamente patriarcal de la India. Cuando llegó a la India en 1968, ella y Rajiv se mudaron con su madre, quien en ese momento llevaba dos años de su primer mandato como primera ministra. Su marido, también político, había fallecido años antes.
Vivían todos juntos en otro bungalow colonial en ruinas de Delhi, en habitaciones relativamente cercanas y modestas. Para los forasteros, Indira era vista a menudo como severa, una “dama de hierro”, y Gandhi admite que, para empezar, se sentía profundamente intimidada por su formidable suegra. Sin embargo, aunque Indira era imponente en público, podía resultar vulnerable en privado, y una vez le confió a Gandhi lo aterrorizada que estaba cuando se convirtió en primera ministra.
“En los periódicos la retrataban como dura o dura, pero en casa era como cualquier otra madre”, dice Gandhi, aunque el temperamento notoriamente explosivo de Indira, frecuentemente dirigido a sus colegas políticos, estallaba en la casa en ocasiones. Las memorias de Gandhi relatan un incidente en el que Indira perdió los estribos durante una cena familiar y arrojó su plato de thali sobre la mesa.
El libro de Gandhi documenta la hostilidad a la que Indira tuvo que enfrentarse, tanto por parte de sus oponentes políticos como de grupos de derecha, pero también de la vieja guardia de su propio partido. “La vi trabajar día y noche, constantemente bajo presión, constantemente atacada”, dice Gandhi. "Eso la afectó, como le afectaría a cualquiera. Y, por supuesto, en esa posición hay soledad. Tenía muchos intereses y muchos amigos, pero es un tipo de vida solitaria".
Durante varios años, dice Gandhi, su propia vida fue “despreocupada”. Ella y Rajiv estaban perdidamente enamorados y a menudo avergonzaban a sus hijos con demostraciones públicas de afecto que eran muy inusuales en los hogares indios de la época. “Por este hombre estaba dispuesta a todo, incluso a perder mi identidad italiana”, afirma. Rajiv trabajaba como piloto de una aerolínea comercial y, cuando las relaciones con su suegra se mejoraron, Gandhi se dedicó a redecorar el austero bungalow de Delhi con un toque italiano y a aprender a cocinar comida de Cachemira. Después de un aborto espontáneo traumático, dio a luz a dos hijos, a quienes Indira adoraba. Incluso su ansia por ingredientes italianos frescos, imposibles de encontrar en la India en aquellos días, finalmente disminuyó.
Pero en 1975 Indira tomaría la decisión más controvertida de su vida política. En medio de un creciente malestar político, dificultades económicas y un esfuerzo concertado de la oposición para derrocar al gobierno del Congreso, Indira decidió imponer un estado de emergencia en el país, en un intento por infundir orden. Las repercusiones fueron profundas: se suspendió la constitución, se abandonaron las libertades civiles y democráticas, se silenció a los medios de comunicación y se detuvo en masa a opositores sin juicio. Duró casi dos años y todavía se considera el período más oscuro de la democracia de la India; hoy en día se utiliza regularmente para manchar al Partido del Congreso.
Según Gandhi, la familia estaba dividida sobre la decisión. Rajiv estaba en contra de la medida y le dijo a su madre que esperara hasta las próximas elecciones, pero su impetuoso hijo menor, Sanjay, presionó a favor, argumentando en una cena familiar que la oposición destruiría a su madre y diciéndole: "Hay que detenerlos". La poderosa influencia de Sanjay sobre su madre fue una gran fuente de controversia pública en ese momento. Gandhi recuerda que también avivó las tensiones dentro de la familia; Rajiv intentó confrontar a su madre, pero ella se negó a escuchar. “Mantener a Sanjay bajo control podría haber evitado gran parte del daño que siguió”, escribe Gandhi en su libro.
Hoy dice que fue un error que Indira llamara a emergencias y que cree que su suegra llegó a sentir lo mismo. "Siempre sentí que la señora Gandhi era una demócrata de corazón", dice. "Sé que muchos se reirían de esto, pero creo que ella nunca se sintió cómoda durante la emergencia. Creo que le pesaba mucho".
En los años siguientes, Indira perdería una elección y regresaría al poder en otra. Rajiv también se vería persuadido a entrar en política tras la muerte prematura de Sanjay. Pero en 1984, la oscuridad volvió a tocar su puerta.
Meses de escalada de violencia habían azotado al estado de Punjab, en el norte de la India. Mientras los militantes separatistas se preparaban para declarar un estado sij independiente, Indira autorizó una operación militar en uno de los lugares más sagrados del sijismo, el Templo Dorado en Amritsar, donde se escondía el grupo. La operación causó daños catastróficos, mató a peregrinos sijs y militantes, y provocó la profanación del templo por tanques y armamento pesado. Gandhi dice que cuando a su suegra le mostraron imágenes de la devastación, las lágrimas rodaron por su rostro.
Para los sijs de la India, fue un ataque profundo y doloroso a su religión, e Indira se vio inundada de amenazas. “Ella nos dijo qué hacer en caso de que muriera, para que ella lo supiera”, dice Gandhi. "Ella estaba haciendo preparativos para su muerte. Le dijo a Rahul que debía ser valiente y no llorar". Ese verano, Indira llevó a sus nietos a un viaje a su hogar ancestral en Cachemira; Gandhi cree que fue para “decir adiós”. Indira también desafió el consejo de retirar a sus guardaespaldas sij, algo que resultó ser una decisión fatídica.
Gandhi estaba en su casa el 31 de octubre cuando escuchó lo que parecían fuegos artificiales. Mientras corría hacia la oficina de al lado de Indira, se encontró con el cuerpo ensangrentado de su suegra, acribillado a balazos, tirado en el suelo. Los propios guardaespaldas sikh de Indira habían abierto fuego contra ella en represalia por el ataque al Templo Dorado.
Lo que vino después permanece grabado en la memoria de Gandhi. Después de que metieron a Indira en un automóvil, sostuvo su cuerpo sangrante y trató de reanimar a su suegra mientras corrían hacia el hospital. "Había sangre por todas partes y me di cuenta de que ella no respondía a mis preguntas. Parecía como si ya se hubiera ido", dice.
Incluso después de tantos años, la historia es claramente dolorosa de contar y ella habla con vacilación y su voz suave se vuelve aún más tranquila. "Recuerdo que el viaje desde la casa al hospital fue insoportable. No había mucho tráfico, pero se sentía muy lento. También sabía que como ella no hablaba, todo debía haber terminado".
Gandhi admite que todavía hay partes de esa experiencia que no se atreve a discutir. "Nunca hablo de eso. Sólo si me lo preguntan, me cuesta hacerlo". Indira sería declarada muerta en el hospital. Su cuerpo todavía estaba allí, frío, cuando Rajiv dio la noticia de que le habían pedido que asumiera el cargo de primer ministro. Gandhi le había rogado que se mantuviera al margen de la política y describe esa conversación como “un cuchillo clavado en mi corazón”.
Después de la muerte de Indira, quedó traumatizada y deprimida, viviendo “como un fantasma”. Rajiv tampoco tuvo tiempo para lamentarse. Recién anunciado como primer ministro, tuvo que lidiar inmediatamente con los mortíferos disturbios anti-sij que estallaron después de la muerte de Indira. Más tarde sería acusado de no hacer lo suficiente para detener el baño de sangre. "Rajiv nunca mostró realmente su dolor", dice Gandhi. "Recuerdo haberlo visto en el estudio de su madre, en una de las sillas donde ella estaba sentada, llorando. Pero en público sentía que tenía que ocultarlo".
El miedo se apoderó de sus vidas. La casa se convirtió en una fortaleza, con comandos uniformados apostados en los dormitorios de los niños. A Rahul y Priyanka los sacaron de la escuela y ya no se les permitió deambular libremente. Se preocuparía si Rajiv no regresara a tiempo de un compromiso. Él, mientras tanto, siempre la querría a su lado. "El miedo era algo muy real", dice. "Mi pensamiento siempre fue: él será el próximo en ser asesinado". En 1991, su premonición se hizo realidad.
Un silencio se apodera de la habitación mientras Gandhi lucha por recordar cómo siguió viviendo después de la muerte de Rajiv. Un militante separatista de Sri Lanka detonó una bomba suicida mientras se encontraba en la campaña electoral, matándolo instantáneamente. A lo largo de nuestra conversación, ella todavía se refiere a Rajiv como “Papá”, como lo conocen sus hijos.
Priyanka, que está sentada en el sofá con nosotros, interviene suavemente. Me cuenta que su madre se sentaba en la oscuridad todo el día, escuchando el Réquiem de Mozart, sumida en el dolor. “Estabas enojada con él”, dice, hablando con su madre. “Cuando llorabas, gritabas: ¿cómo me ha dejado, por qué se fue?”
Gandhi se sienta en silencio por un momento. “Después de que mataron a mi suegra, pensamos que, como siempre estábamos juntas, si algo le pasaba a uno, le pasaría al otro”, dice. Incluso habían escrito notas sobre cómo querían sus funerales.
Sin embargo, cuando la hermana de Gandhi le suplicó que regresara a Italia, la idea era insondable. "India era mi hogar, el hogar de mis hijos", dice. La última vez que Gandhi regresó a Italia fue hace cuatro años, cuando murió su madre.
Más tarde descubrió que, antes del ataque, la inteligencia india había interceptado amenazas de muerte contra Rajiv por parte de los Tigres Tamiles separatistas de Sri Lanka, enojados por la intervención de la India en la guerra civil del país. Sin embargo, estos fueron ignorados por el gobierno recién elegido, que en lugar de eso le quitó su seguridad de alto nivel. Ella todavía cree que aún no ha salido a la luz la verdad de una conspiración más amplia detrás de su muerte. La comisión más reciente para investigarlo fue clausurada por el gobierno de Modi. "No creo que sepamos la verdad ahora", dice con un suspiro.
Lo más importante es que, justo cuando los cimientos de su mundo se hacían añicos, soplaba un viento de cambio en el norte de la India. La afirmación de que una mezquita en la ciudad de Ayodhya fue construida sobre las ruinas de un antiguo templo hindú había ido ganando terreno entre las organizaciones y grupos políticos nacionalistas hindúes de extrema derecha. En diciembre de 1992, los partidarios del movimiento –entre ellos figuras del BJP– derribaron violentamente la mezquita.
Gandhi recuerda haber llorado mientras presenciaba la demolición por televisión. Dice que entonces supo que se enfrentaban a “una larga batalla por la nación secular que Mahatma Gandhi, Nehru y sus colegas se habían esforzado por construir”. Acepta que los fracasos de su propio partido contribuyeron en parte al ascenso del BJP y su política hindutva de línea dura. "Creo que hemos sido demasiado complacientes en muchos sentidos. Había una especie de actitud de laissez-faire", afirma. En 2024, Modi cumplió la vieja promesa del BJP e inauguró un gran templo hindú en el lugar donde alguna vez estuvo la mezquita.
A lo largo de sus memorias, Gandhi habla abiertamente de su desconfianza en la política, describiéndola como “amenazante”, impulsada por “la ambición, la codicia y la hipocresía”. Pero mientras el Congreso enfrentaba una amenaza existencial y parecía probable que se fracturara, Gandhi sucumbió a una presión creciente y aceptó convertirse en su presidente en 1998. Fue una decisión, dice, impulsada por un sentido del deber hacia su marido perdido. No sólo tuvo que luchar contra su propia timidez arraigada, sino que también tuvo que enfrentarse a sus oponentes políticos en hindi, su tercer idioma.
Ella insiste en que nunca tuvo ambiciones políticas. A pesar de ayudar al partido a obtener la mayor cantidad de votos en las elecciones de 2004, sorprendió a todos al negarse a convertirse en primera ministra. “Tenía claro que nunca lo haría”, dice. "Simplemente no fui yo". Sin embargo, hasta que se alejó del día a día del liderazgo del Congreso hace unos años, tenía poco tiempo para sí misma. Llevaba libros a acontecimientos políticos, historia y autobiografías para leerlos de camino a casa. La música, tanto la clásica india como las óperas europeas, también se convirtió en su consuelo. Habiendo estudiado previamente restauración de arte, “de vez en cuando me escabullía a una exposición de arte”.
Hoy en día se mantiene al margen del desordenado día a día de la política, aunque su hija todavía la mantiene informada y asiste a alguna reunión ocasional. Encuentra alegría en su pequeño huerto, pero más que nada en pasar tiempo con sus hijos y sus dos nietos. La suya siempre ha sido una familia amante de los perros (Priyanka alguna vez tuvo siete golden retrievers) y Gandhi es devota de sus dos jack russells, Noorie y Lapo, que fueron regalos de su hijo.
No obstante, la fortaleza de seguridad que rodea su casa es un crudo recordatorio de las restricciones aún impuestas a su libertad. La policía armada vigila las barricadas en la carretera afuera, y mi auto es inspeccionado minuciosamente por seguridad antes de que me permitan atravesar una imponente puerta de metal y entrar a su entrada.
Si bien alguna vez se le atribuyó el mérito de haber revivido la suerte del Congreso, durante la última década la familia Gandhi ha supervisado su calamitoso declive. Su gobierno anterior, en el poder hasta 2014, se vio empañado por acusaciones de corrupción rampante. (“En casi todos los casos, los ministros dimitieron”, es la defensa de Gandhi). Después de reemplazar a su madre, Rahul perdió las últimas tres elecciones generales ante Modi, y el Congreso permanece en el poder sólo en unos pocos estados. Mientras tanto, el Hindutva del BJP se ha convertido en la ideología política dominante del país. Mientras la familia ha mantenido su control, el Congreso no ha podido librarse de las acusaciones de que es nepotista y está dirigido por élites políticas.
¿Por qué el Congreso no puede liberarse del liderazgo de la familia Gandhi? Ella es desdeñosa, tal vez le toca un nervio. "Habría que preguntarle al partido", dice. Gandhi también pasa por alto la cuestión del nepotismo y simplemente dice: "Todos luchamos contra las elecciones: las ganamos, las perdemos. Todos lo hemos hecho". Pero después de tantas pérdidas, ¿puede un Congreso liderado por Gandhi seguir siendo una alternativa creíble al BJP? Si bien ella insiste en que sí es posible, muchos en el país siguen sin estar convencidos.
Es cierto que nos reunimos en un momento interesante, tanto para Modi como para la magullada oposición. A medida que los jóvenes de la generación Z irrumpieron en las calles en protesta contra el gobierno durante el verano (llamándose satíricamente las “Cucarachas” después de que una broma en línea se transformara en un movimiento político serio), se abrió el espacio para la disidencia, largamente aplastado.
En las últimas semanas, los jóvenes indios han vuelto a salir a las calles contra el gobierno, a pesar de enfrentarse a una fuerza estatal draconiana. La cuestión de si podrán deshacerse del poder del BJP aún está por verse; Hasta ahora, el movimiento Cucaracha se ha mantenido alejado de la alianza de oposición. Pero “lo que me anima es que los jóvenes están saliendo y manifestándose”, dice Gandhi. "Con determinación, están denunciando al gobierno cosas que no están bien. Siento que este es un cambio real".
El Congreso también ha adquirido más energía que en muchos años. Las imágenes de Rahul y Priyanka siendo maltratados por la policía mientras intentaban protestar contra el gobierno se han vuelto virales en las últimas semanas. Después de rogarles a sus hijos que se mantuvieran al margen de la política, Gandhi ahora dice: "Es bueno que estén ahí. Ahora más que nunca". La familia Gandhi, al parecer, aún no ha terminado.
