Nueva Zelanda 34-10 Tonga
Los kiwis vienen de atrás y se enfrentarán a Australia o Samoa
Lo que había sido anunciado como una de las semifinales de la Copa Mundial de la Liga de Rugby más intrigantes de la historia fue, al final, una exposición brutal de los estándares que las naciones perseguidoras del mundo deben alcanzar para igualar a Australia y Nueva Zelanda.
Pocas naciones tienen una conexión tan estrecha con el auge de la liga internacional de rugby como los kiwis y Tonga. Después de todo, fue la decisión de Jason Taumalolo de cambiar su lealtad internacional de Nueva Zelanda al Mate Ma’a en 2017 lo que encendió la mecha para el ascenso de naciones como Samoa y Tonga, lo que llevó a que una gran cantidad de los mejores jugadores del mundo siguieran su ejemplo.
Lo tildaron de desertor, pero cambió el curso de la liga internacional de rugby para siempre. Juntos, Taumalolo y Tonga crearon historia en la Copa Mundial semanas después, cuando se convirtieron en la primera nación de la categoría dos en derrotar a un equipo de primera categoría, al vencer a Nueva Zelanda en la Copa Mundial de 2017. El ascenso ha sido tan rápido que llegamos a este momento con la clara creencia de que Tonga podría repetir el truco y clasificarse para su primera final.
Pero en última instancia, cuando hay mucho en juego, los Canguros y los Kiwis todavía tienen otro nivel en su juego. Taumalolo, el arquitecto del ascenso de Tonga durante la última década, se desplomó sobre el césped cuando sonó la bocina de tiempo completo en Newcastle sabiendo que su carrera internacional probablemente había terminado, con Nueva Zelanda reservando con estilo su lugar en la final del próximo fin de semana, completando un doble éxito en Newcastle después de que las Kiwi Ferns vencieran a Samoa para llegar a la final femenina.
Los kiwis, increíblemente, no han estado en una final de la Copa del Mundo desde 2013. Pero tienen la oportunidad de ganar el título por primera vez desde 2008 el próximo fin de semana y, sin importar quién gane la segunda semifinal entre Australia y Samoa, hay un argumento justo para sugerir que el equipo de Stacey Jones es el favorito.
Todo estaba en juego en el descanso, con los kiwis por delante por sólo dos puntos después de que Tonga subrayara por qué ahora se les considera una nueva potencia del fútbol internacional. Pero cuando las condiciones empeoraron en Newcastle, los kiwis estuvieron a la altura de las circunstancias y anotaron 22 puntos sin respuesta.
Ponga de Nueva Zelanda; Isaako, Gagai, McLean, Nicoll-Klokstad; Nikorima, Hughes; Fisher-Harris, Marshall-King, Leota, Papalii, Nikora, Tapine Interchange Whyte, Clark, Willison, Crossland
Intentos Nikora, Gagai, McLean, Hughes, Willison, Nicoll-Klokstad Goles Isaako 5
Hopoato de Tonga; Watene-Zelezniak, Koula, Alamoti, Fifita; Lolohea, Katoa; Fonua-Blake, Foketi, Taumalolo, Olakau’atu, Wong, Frizell Interchange Utoikamanu, Vaimauga, Paseka, Halasima
Intentos Fifita Goles Katoa
Árbitro Grant Atkins
La gran decisión de la selección de Nueva Zelanda fue restaurar a Kalyn Ponga como lateral apenas 23 días después de romperse el antebrazo en el primer partido del torneo. Produjo una recompensa casi inmediata cuando le dio al británico Nikora el primer try después de cinco minutos, pero Tonga respondió con dos intentos propios para tomar la delantera.
Jojo Fifita anotó a ambos, primero terminando un maravilloso quiebre de largo alcance antes de pasar a corta distancia para poner al Mate Ma’a al frente. Sus seguidores, que habían aportado tanto color y diversión al torneo, ahora soñaban con la historia, pero cuando se acercaba el descanso recibieron un duro golpe.
Nueva Zelanda reaccionó mejor ante el empeoramiento de las condiciones, siendo vitales los juegos de patadas de Jahrome Hughes y Ponga. Fue la patada de Ponga la que propició que Dane Gagai anotara tres minutos antes del descanso, y Jamayne Isaako convirtió para darle a los kiwis una ventaja de dos. A partir de ahí no miraron atrás.
Tonga siguió recuperándose, pero cada vez que Nueva Zelanda se colocaba en territorio de ataque privilegiado, podía aprovecharlo al máximo. Ampliaron su ventaja ocho minutos después del reinicio cuando Casey McLean anotó su try número 18 en ocho pruebas con un final maravilloso, antes de que Tonga calculara mal una inteligente patada de los Kiwis para permitirle a Hughes anotar su cuarto.
Isaako estuvo magnífico desde el tee, desafiando el viento arremolinado y la lluvia torrencial para convertir los cuatro intentos de los Kiwis, y con un margen de 14 puntos establecido, el juego ahora estaba bajo su control. Xavier Willison anotó el quinto antes de que el acto final también fuera a Nueva Zelanda cuando otra patada, esta vez de James Fisher-Harris, fue anulada por Charnze Nicoll-Klokstad.
Dado el ascenso de Samoa y Tonga, así como el resurgimiento de Nueva Zelanda este otoño, el consenso general previo al torneo fue que una victoria para cualquiera que no fuera Australia sería buena para la liga internacional de rugby, incluso si no para los Canguros. Los kiwis, una vez más, finalmente parecen capaces de ser el equipo que cumpla esa esperanza.
