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Según los astrónomos, ha aparecido en la Tierra una nueva "miniluna".
El asteroide '2026 QQ8' fue observado por primera vez por el astrónomo húngaro Christian Charnetsky en agosto, pero el mes pasado se informó oficialmente al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Este asteroide es muy pequeño, de sólo 1 a 2 metros de diámetro, y se encuentra a más de 500.000 kilómetros (323.000 millas) de distancia de la Tierra, más lejos que la Luna.
Una miniluna es un pequeño asteroide que es capturado por la gravedad de la Tierra y orbita temporalmente la Tierra.
Los astrónomos creen que 2026 QQ8 fue capturado por la gravedad de la Tierra en abril y abandonará su órbita en los próximos meses.
Pero la miniluna no es la única compañera celestial temporal de la Tierra.
subsatélite
Los cuasi-satélites de la Tierra reciben su nombre porque, desde nuestro punto de vista en la Tierra, parecen orbitar la Tierra como la Luna. Pero si miras de cerca, en realidad se trata de asteroides que orbitan alrededor del Sol en paralelo a la Tierra.
Un ejemplo reciente es el asteroide '2025 PN7', descubierto en agosto del año pasado, que se ha estado moviendo casi al mismo ritmo que la Tierra durante varias décadas.
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"Los subsatélites son interesantes porque en realidad no orbitan nuestro planeta como la Luna orbita la Tierra, sino que simplemente permanecen cerca de nosotros", explica la astrónoma Dra. Jennifer Millard.
La longitud de 2025 PN7 es de aproximadamente 20 metros.
"No es enorme, tiene aproximadamente el tamaño de un pequeño edificio de oficinas", dijo el Dr. Millard a la BBC. "Basándonos en su órbita actual, ha estado alrededor de la Tierra durante unos 60 años y es probable que permanezca allí otros 60 años más".
Pero ninguno de estos 'satélites' temporales puede rivalizar con el único satélite verdadero de la Tierra, la Luna.
Explica: "A medida que orbitan alrededor del Sol, se mueven en el espacio a lo largo de una trayectoria muy similar a la de la Tierra. La diferencia es que se mueven muy cerca de nosotros, a veces adelantándose y otras quedando atrás, por lo que parece como si estuvieran orbitando a nuestro alrededor, pero en realidad no están limitados por la gravedad de la Tierra".
Sin embargo, mientras estos asteroides se mueven a lo largo de sus órbitas, están ligeramente influenciados por la gravedad de la Tierra y se acercan un poco más.
Todos los cuasi satélites de la Tierra conocidos hasta ahora son temporales y sus órbitas pueden durar desde varias décadas hasta más de 100 años.
mini luna
Por otro lado, una miniluna es en realidad un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta.
Las minilunas de la Tierra son pequeños asteroides capturados temporalmente por la gravedad de nuestro planeta, posiblemente restos de la formación del sistema solar u otros desechos espaciales, y suelen permanecer en órbita menos de un año.
Son muy pequeños y difíciles de capturar. Según la Planetary Society, una organización de exploración espacial sin fines de lucro, solo se habían observado cuatro ejemplares de 2026 QQ8 antes de su descubrimiento, y ninguno se encuentra actualmente orbitando la Tierra.
La última miniluna observada antes de 2026 QQ8 fue descubierta en agosto de 2024. Conocida como '2024 PT5', el asteroide medía unos 10 metros de largo. Se cree que este asteroide proviene del 'cinturón de asteroides de Arjuna', un grupo de rocas espaciales que orbitan alrededor del sol en una órbita similar a la de la Tierra.
Sin embargo, un análisis más detallado de su composición química planteó la posibilidad de que 2024 PT5 pueda ser en realidad una parte de nuestra luna que se desprendió por el impacto de un asteroide hace mucho tiempo.
El asteroide pasó sólo unos meses cerca de la Tierra antes de regresar al espacio profundo. Algunos astrónomos estiman que este asteroide volverá a pasar cerca de la Tierra en 2055.
satélite fantasma
Los satélites fantasma, como su nombre indica, son los más misteriosos de los tres tipos.
Se cree que son nubes de polvo arremolinadas que comparten la órbita de la Tierra y permanecen delante o detrás de la Tierra mientras ésta orbita alrededor del Sol, pero todavía no existe un consenso científico generalizado sobre si realmente existen.
Pero el Dr. Millard cree que este concepto tiene credibilidad.
"Hay mucho polvo en el espacio", afirma. "Hay partículas de polvo interplanetarias, por lo que no me sorprendería que algunas quedaran atrapadas en el punto de estabilidad gravitacional alrededor de la órbita de la Tierra".
¿Son peligrosos los subsatélites o minilunas?
A pesar de su corta distancia desde una perspectiva astronómica, estos cuerpos celestes no se acercan lo suficiente como para representar un riesgo.
Incluso cuando se acerca, permanece varias veces más lejos que la Luna. Según los estándares cósmicos, está cerca, pero en realidad no hay nada de qué preocuparse.
"No es algo que surge de la oscuridad", explica el Dr. Millard.
"Incluso si viene hacia nosotros, se moverá muy lentamente, lo que nos dará tiempo suficiente para verlo venir y reaccionar".
¿Otros planetas también tienen cuasi satélites?
Sólo en las últimas décadas los telescopios se han vuelto lo suficientemente sensibles como para detectar estos asteroides débiles y esquivos.
Estos existen en el límite de lo que la tecnología actual puede detectar en términos de brillo.
Estos avances, junto con las mejoras en la potencia informática, han permitido modelar sus movimientos y confirmar que estos misteriosos objetos son en realidad cuasi-satélites.
"No es un fenómeno raro, simplemente es muy difícil de detectar", afirma el Dr. Millard. "Si es difícil detectarlo cerca de la Tierra, puedes imaginar lo difícil que sería encontrarlo en otras partes del sistema solar".
Hasta ahora, se han observado cuasi satélites alrededor de Júpiter, Venus, Saturno, Neptuno y Plutón, y es posible que se descubran más en el futuro.
"El sistema solar sigue siendo un lugar muy vibrante y dinámico", dijo Millard. "No está muerto ni estancado; todo está en constante movimiento".
