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Desde que tiene memoria, la profesora Aimee Pugh Bernard no ha necesitado dormir mucho. Por lo general, se acuesta alrededor de las 22:00 y se despierta alrededor de las 04:30.
"Estaba completamente despierta y no podía quedarme en la cama", dijo.
Había días en los que no podía conciliar el sueño de inmediato, dormía sólo cinco horas en total, pero todavía tenía mucha energía al día siguiente. Saca a pasear al perro, realiza una hora de ejercicio intenso en el gimnasio y acumula hora y media de trabajo a las 08:00 horas.
Es profesora de inmunología en la Universidad de Colorado y sus amigos se sorprenden de que pueda hacer tanto con tan poco sueño. Pero era normal en su familia, al igual que con su padre y su hermano.
Bernard es una minoría, la mayoría de nosotros necesitamos dormir más.
El adulto promedio de entre 26 y 64 años necesita entre siete y nueve horas de sueño cada 24 horas, según la última revisión de evidencia de la National Sleep Foundation.
Por qué las personas varían tanto en la cantidad de sueño que necesitan ha sido un misterio de larga data. En los últimos años, los científicos han identificado factores genéticos como un factor importante.
La industria farmacéutica espera encontrar pistas y desarrollar nuevos fármacos para tratar a pacientes con trastornos del sueño.
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No sólo acorta el tiempo de sueño, sino que también previene daños a la memoria.
En 2019, Bernard conoció la posible razón por la que tiene este "superpoder" del sueño.
Un equipo de investigación de la Universidad de California en San Francisco ha descubierto una mutación genética asociada con la duración del sueño en humanos.
Las personas con esta mutación suelen acostarse a una hora normal, pero se despiertan muy temprano y tienden a dormir sólo de cuatro a seis horas y media cada noche. Después de que Bernard envió una muestra de sangre al equipo de investigación, descubrió que él era uno de ellos.
Esta condición rara y hereditaria se llama sueño corto natural familiar (FNSS). Desde entonces, los científicos han descubierto varias mutaciones relacionadas con la falta de sueño natural en las familias.
Fu Yanhui, biólogo molecular e investigador principal del equipo de investigación, dijo que uno de los mayores misterios en este campo es que las personas con un sueño familiar corto y natural parecen estar "en buenas condiciones" con muy poco sueño, y la razón aún se está estudiando.
La evidencia muestra que las variantes genéticas asociadas con el sueño corto natural en las familias no solo conducen a una duración del sueño más corta, sino que también pueden proteger a los portadores de consecuencias relacionadas, como el deterioro de la memoria.
Un experimento dirigido por el profesor Fu Yanhui de Taiwán en 2019 introdujo en ratones una mutación relacionada con el sueño corto natural de la familia. El equipo descubrió que los ratones portadores de la mutación relevante no sólo dormían menos sino que también parecían ser inmunes a los déficits de memoria. Otra prueba encontró que los ratones que portaban algunas de estas mutaciones tenían menos probabilidades de desarrollar la versión murina de la enfermedad de Alzheimer.
En 2014, un equipo internacional de investigadores estudió un par de gemelos humanos, uno de los cuales portaba la mutación del sueño corto y el otro no. El estudio encontró que los gemelos que portaban la mutación dormían aproximadamente una hora menos en promedio que sus hermanos.
Los investigadores también encontraron que cuando ambas personas se mantenían despiertas durante 38 horas, la persona que portaba la mutación cometía aproximadamente un 40% menos de errores en las pruebas de rendimiento que la otra persona.
Los investigadores también encontraron algunas diferencias interesantes en los patrones de sueño de los dos hombres. Aunque el portador mutante dormía menos, su sueño no REM era casi idéntico al de su hermano. Estos incluyen el sueño de ondas lentas, conocido como "sueño profundo", lo que puede significar que, de alguna manera, obtiene más beneficios del sueño limitado.
sueño de la industria farmacéutica
Fu Yanhui dijo que la investigación en este campo aún está en curso y es extremadamente importante.
En la industria farmacéutica, algunos esperan que la investigación sobre personas que duermen poco conduzca algún día a medicamentos para tratar los trastornos del sueño o ayudar al personal militar a funcionar con menos horas de sueño.
Para ello, los científicos no sólo deben comprender si estas variantes protegen a las personas que duermen poco de los efectos negativos, sino también comprender los mecanismos específicos. Sin esta información, los medicamentos desarrollados pueden tener efectos secundarios no deseados.
"Hay que entender cómo funciona", dijo Fu. "No quieres dormir menos y terminar con la enfermedad de Alzheimer, Parkinson o cáncer 10, cinco o 20 años después".
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Beneficios y riesgos
Los estudios estiman que aproximadamente entre el 30% y el 65% de la duración del sueño está influenciado genéticamente.
En otras palabras, hasta el 65% de la variación en la duración del sueño entre personas puede explicarse por los genes. Hasta ahora, los investigadores han identificado cientos de regiones genómicas que influyen en la duración del sueño.
Isabelle Austin-Zimmerman, genetista del King's College de Londres, y su equipo dicen que para una persona promedio, las diferencias genéticas pueden explicar unos 20 minutos de diferencia en la duración del sueño.
La investigación sobre si estas variantes genéticas más comunes pueden mitigar los efectos de la falta de sueño es limitada.
Pero un nuevo estudio dirigido por Chiara Petrosellini, obstetra y ginecóloga clínica académica del University College de Londres, ha encontrado algunas pruebas. El equipo de investigación analizó los datos genéticos de 343 mujeres con trastorno bipolar (trastorno bipolar) que habían dado a luz.
Los investigadores evaluaron la probabilidad de que las mujeres durmieran poco en función de la presencia o ausencia de mutaciones sospechosas de estar asociadas con el sueño corto. Los resultados mostraron que las mujeres con las puntuaciones más altas, que tenían más probabilidades de dormir poco, tenían la mitad de riesgo de psicosis posparto que aquellas con las puntuaciones más bajas, y se observó la misma tendencia en el caso del insomnio.
Los investigadores señalaron que se necesita más investigación para confirmarlo, pero es posible que estas personas hayan desarrollado una mayor tolerancia a la interrupción del sueño en una etapa más temprana de la vida. Esto puede disminuir el impacto emocional de los trastornos del sueño después del parto.
Desafortunadamente, estar genéticamente predispuesto a dormir poco no siempre es beneficioso. De hecho, el estudio de Austin-Zimmerman y su equipo de una población más grande (no específicamente de madres con trastorno bipolar) encontró que las variantes genéticas asociadas con un sueño más corto se asociaban con un mayor riesgo de insomnio y fatiga en general.
Estas variantes también están asociadas con una variedad de afecciones de salud física y mental, incluido el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), síntomas de depresión y diabetes tipo 2.
Esto no significa necesariamente que dormir poco o la susceptibilidad a dormir poco conduzcan a estas enfermedades. Pero sí significa que una predisposición genética a dormir poco no siempre protege a las personas de estos riesgos.
La ilusión de estar a salvo
Para complicar aún más las cosas, incluso si pensamos que podemos funcionar bien con la privación del sueño, es posible que no seamos los jueces más confiables.
Un estudio encontró que cuando los adultos sanos estaban limitados a cuatro o seis horas por noche en la cama, su desempeño en las pruebas cognitivas continuaba deteriorándose.
Sin embargo, dos semanas después, los participantes todavía calificaron su somnolencia como sólo "ligeramente somnoliento".
Hans van Dongen, científico del sueño del Centro de Investigación del Rendimiento y el Sueño de la Universidad Estatal de Washington, fue coautor del estudio. Dice que gradualmente experimentas más deterioro funcional, pero al mismo tiempo te vuelves menos consciente de ello.
Sigue siendo cierto que muchas personas necesitan dormir menos que otras. Otra investigación realizada por el propio Van Dongen ha descubierto que algunas personas son más resistentes a la falta de sueño. Pero eso significa que comprender las diferencias es más complicado que simplemente preguntarle a alguien cuántas horas durmió o cómo se sintió al día siguiente.
A largo plazo, la investigación genética realizada por personas como Austin-Zimmerman y Fu puede ayudar a identificar personas que realmente funcionan bien con muy poco sueño. También puede identificar a personas que creen que les está yendo bien pero que en realidad tienen un mayor riesgo de sufrir un deterioro funcional.
Con el tiempo, se espera que estos hallazgos puedan conducir a medicamentos que puedan ayudar a quienes duermen poco a aumentar su tolerancia a la falta de sueño.
Pero hasta entonces, estos hallazgos aún pueden ayudar a las personas a comprender por qué duermen de determinadas maneras.
Bernard dijo que se sintió aliviada al saber que portaba una de las mutaciones relacionadas con FNSS. Como científica, ella ya sabía que las personas son intrínsecamente diferentes, y lo mismo ocurre con el sueño. Siempre ha apreciado el tiempo extra, que le permitía comenzar temprano su jornada de trabajo mientras su marido y sus hijos aún dormían.
Aun así, Bernard se había preguntado si simplemente era particularmente malo para relajarse o si su incapacidad para dormir más significaba que estaba asumiendo demasiadas responsabilidades.
"Ahora tengo una respuesta", dijo Bernard. "Sé que genéticamente esto es lo que soy y tengo que vivir con ello".
Amanda Ruggeri es periodista de ciencia, psicología e historia.
Este artículo fue escrito originalmente en inglés. Utilizamos inteligencia artificial para ayudar en la traducción y periodistas de la BBC lo revisaron antes de su publicación. Obtenga más información sobre cómo utilizamos la inteligencia artificial.
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