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Su experimento, que comenzó en un pequeño pueblo de Rajasthan, llegó a muchos países del mundo. Pero esta extraordinaria historia comenzó con un pozo, un policía y unas cuantas frases en inglés.
Hay un incidente de 1967 en el distrito de Ajmer de Rajasthan. Un joven estaba trabajando dentro de un pozo. Cuando salió con la ropa manchada de polvo, un policía lo estaba esperando.
El policía dijo que tiene que presentarse ante el recaudador del distrito. Se dio el caso de no responder a cuatro citaciones del recaudador. Fue acusado de cavar pozos donde quería sin el permiso del gobierno.
El joven fue llevado ante el recaudador en las mismas condiciones. Cuando comenzó la conversación, preguntó en inglés por qué lo habían traído aquí. El coleccionista quedó estupefacto. Le preguntaron de dónde había venido.
La respuesta se recibió del St. Stephen's College de Delhi. Por cierto, el coleccionista Anil Bordia también había sido estudiante de la misma universidad. El trabajador polvoriento que estaba frente a él ahora le parecía completamente diferente.
El nombre de ese joven era Sanjit 'Bunker' Roy.
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En una conversación mantenida en Jawahar Kala Kendra, Jaipur, en el año 2022, Bunkar Roy le había narrado muchas experiencias de sus primeros días al autor de estas líneas. El viaje que partió de los pozos de Rajasthan llegó más tarde a pueblos de muchos países del mundo.
Bunkar Roy murió en su casa de la aldea de Tilonia, Rajasthan, el martes 10 de noviembre de 2026. Tenía 81 años.
Fin
Según la activista social Nikhil Dey, estrecha colaboradora de Bunker y Aruna Roy durante las últimas cuatro décadas, su último suspiro fue a las 6.15 de la mañana. En ese momento estaban presentes con él su esposa Aruna Roy y otros colaboradores cercanos.
Nikhil Dey dice que después de Covid, la salud de Bunker ya no era la misma que antes. Debido a su cuidado, las actividades sociales de Aruna Roy también se volvieron relativamente limitadas.
El viaje de la vida de Bunker terminó en el mismo pueblo donde pasó más de cinco décadas de su vida.
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Bunkar Roy nació el 30 de junio de 1945 en una familia acomodada de Bengala.
Estudió en la prestigiosa Doon School y St. Stephen's College, Delhi. También fue jugador de squash a nivel nacional. Se le abrieron caminos hacia una profesión prestigiosa y una vida cómoda.
Pero un viaje a las zonas de Bihar azotadas por la hambruna durante 1966-67 cambió el rumbo de su vida.
A petición de Jaiprakash Narayan, participó en trabajos de socorro. Al ver a la gente luchando contra el hambre y las privaciones, se dio cuenta de que su educación superior no lo había preparado para comprender la India, donde vivía la mayoría de la población del país.
En una conversación mantenida en Jaipur, describió esta experiencia como extremadamente dolorosa.
Empezó a sentir que a pesar de estudiar en las mejores instituciones educativas del país, no podía resolver los problemas de la gente del pueblo.
Eligió un camino diferente.
En el año 1967, llegó a Rajasthan y se involucró en el trabajo de excavación y profundización de pozos en el distrito de Ajmer. Este proyecto estaba relacionado con Catholic Relief Services.
Aquí encontró personas que no tenían títulos universitarios importantes, pero que tenían un profundo conocimiento práctico de las rocas, el suelo, las aguas subterráneas y las máquinas.
Fue de estas personas que aprendió que había un vasto mundo de conocimiento más allá de los libros.
Un pueblo que conmocionó al mundo
Mientras trabajaba en los pozos, conoció a un artesano local llamado Meghraj. Meghraj le enseñó perforación y trabajo con máquinas. Los llevó a Tiloniya.
Se trataba de un pequeño pueblo del distrito de Ajmer.
Allí se encontraba un antiguo complejo que antiguamente se utilizaba para el tratamiento de pacientes con tuberculosis. Bunker intentó adquirirlo para su propio uso en el desarrollo rural.
Un oficial dudaba de cuánto tiempo este joven, que había estudiado en St. Stephen's, podría sobrevivir en el pueblo. Pero Bunker pidió alquilar el local por un año. La tarifa era sólo una rupia.
En el año 1972 estableció aquí el Centro de Investigación y Trabajo Social. Posteriormente se hizo famoso con el nombre de 'Barefoot College'.
No era necesario un título universitario para la admisión a esta universidad. Agricultores, trabajadores, artesanos y mujeres analfabetas podrían convertirse aquí en profesores y estudiantes.
Bunker creía que no tener un certificado de educación formal no es prueba de falta de conocimientos.
En Tilaenia, las mujeres rurales comunes y corrientes pudieron acceder a todo, desde dentistas hasta tratamientos excelentes para diversas enfermedades. Éste era el significado de que la educación llegara a las personas descalzas. Se convirtió en un modelo exitoso para mejorar el mundo.
Sunny Sebastian, exjefe de la oficina de Rajasthan de The Hindu, dice: "Bunker hizo de Tilonia una aldea única en su tipo en el mundo a través de Barefoot College".
Según él, la característica más importante de Tiloniya es que los planes de desarrollo se basan en las propias capacidades de la población rural.
Cuando las abuelas empezaron a ser ingenieras solares
El experimento más famoso de Barefoot College fue brindar capacitación técnica en energía solar a mujeres rurales.
Entre ellos había muchas mujeres que nunca habían visto las puertas de una escuela. Algunas habían pasado gran parte de sus vidas criando hijos y nietos.
Pero en Tiloniya recibió formación en instalación de paneles solares, conexión y reparación de equipos eléctricos.
Se utilizaron colores, símbolos y ejercicios prácticos para superar las barreras del idioma y la alfabetización.
El mundo reconoció a estas mujeres como 'Mamás Solares'.
Mujeres de 99 países, incluidos África y Asia, llegaron a Rajasthan para recibir formación. Después de regresar, hizo arreglos para la energía solar en sus aldeas.
Muchas de las mujeres que antes no recibían la importancia adecuada ni siquiera en las decisiones del hogar se convirtieron en expertas técnicas en sus comunidades.
En 2010, Bunker dijo a la revista Time que 140 mujeres rurales en 100 aldeas de África habían recibido formación como ingenieras solares. Según él, estas mujeres habían suministrado electricidad a unas diez mil casas.
Su argumento fue que las mujeres ancianas de las aldeas trabajan en sus comunidades en lugar de migrar a las ciudades después de recibir capacitación.
Bhanwar Meghvanshi, un activista social que trabaja por los derechos de los dalit, dice: "La gente común tiene un talento extraordinario. Bunkar Roy hizo realidad esta máxima. Sorprendió a todos al convertir a mujeres analfabetas en ingenieras solares".
Según Meghvanshi, la especialidad de Bunker era que hablaba menos y daba más importancia al trabajo.
Barefoot College también trabajó en los campos de conservación del agua, salud, educación, artesanía y medios de vida. El uso de escuelas nocturnas para niños trabajadores fue también una de sus iniciativas importantes.
Aruna Roy y dos caminos diferentes
Su esposa Aruna Roy también jugó un papel importante en la trayectoria vital de Bunkar Roy.
La funcionaria del Servicio Administrativo de la India, Aruna Roy, dimitió en 1974, pero fue aceptada en 1975. Después de esto, empezó a trabajar en Tiloniya.
Aquí las experiencias de la sociedad rural, la desigualdad de castas, los derechos de las mujeres y la participación democrática dieron una nueva dirección a su comprensión social y política.
Más tarde, Aruna Roy eligió un camino diferente. Fue una de las miembros fundadoras de Mazdoor Kisan Shakti Sangathan y se convirtió en una voz importante a favor del derecho a la información y la rendición de cuentas del gobierno.
Bunker Roy mantuvo como prioridad Barefoot College y el desarrollo basado en habilidades locales.
Los campos de trabajo de ambos eran diferentes, pero una creencia seguía siendo común. La participación de la gente común y corriente debería ser decisiva para el desarrollo y la democracia.
El mundo lo reconoció, pero quedaron dudas.
Bunkar Roy recibió el premio Padma Shri en el año 1986.
En 2010, la revista estadounidense Time lo incluyó en la lista de las 100 personas más influyentes del mundo.
En su introducción a la revista, el autor Greg Mortenson dijo que Bunker combinaba humanitarismo, espíritu empresarial y educación para ayudar a las personas a construir sus propios caminos para salir de la pobreza.
El ex editor de Jansatta y periodista senior Om Thanvi recuerda su viaje a Brasil en 1992 con Bunker.
Dice: "Viajamos juntos para la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro. Su trabajo de vincular las habilidades tradicionales con la modernidad fue histórico. El concepto de Barefoot College asombró incluso a los países líderes del mundo".
Pero la historia de Tilonia no fue sólo una historia de éxitos.
De vez en cuando, la organización también enfrentó desafíos administrativos, diferencias internas y cuestiones relacionadas con su funcionamiento. Muchas veces mucha gente sintió que el protocolo para reunirse con ellos aquí era el mismo que el de los burócratas.
El modelo de Bunker también se ocupaba de la cuestión de hasta qué punto una institución puede permanecer autónoma sin la presencia de su fundador.
Su insistencia fue que las soluciones a los problemas de las aldeas no deberían prepararse desde fuera e imponerse a ellas. Los propios aldeanos deberían ser sus socios más importantes.
Una historia que empezó desde un pozo.
Hubo una distancia de casi seis décadas entre el joven que surgió del pozo y el trabajador social reconocido en todo el mundo. Durante esto, Bunkar Roy planteó una pregunta fundamental. Después de todo, ¿quién se considera educado y quién es un experto?
Su respuesta fue diferente a la del sistema educativo tradicional.
En Tiloniya, los analfabetos gestionaban el agua, reparaban máquinas, enseñaban a los niños y aprendían la tecnología de la energía solar.
Hoy en día, cuando el desempleo rural, la migración y el cambio climático son grandes desafíos globales, el uso de búnkeres ofrece una posibilidad diferente de desarrollo.
El camino de su vida no pretende ninguna solución definitiva a estos problemas. Pero deja una pregunta importante: ¿Quién debería tener autoridad sobre la tecnología y la educación?
El hombre cuya historia comenzó en las profundidades de un pozo, pasó la mayor parte de su vida descubriendo el potencial de aquellos a quienes la sociedad a menudo ignora al llamarlos analfabetos y no calificados.
Y el mayor logro de Tilonia es que incluso después del Bunker Roy, la gente de allí puede tomar sus propias decisiones sobre su trabajo y su futuro.
Publicado por Collective Newsroom para la BBC.
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