Fuente de la imagen: Serenity Strull/BBC
Desde incontinencia urinaria y fecal hasta dolor crónico, millones de mujeres siguen sufriendo complicaciones durante el parto incluso décadas después.
Advertencia: este informe contiene detalles de experiencias médicas traumáticas que algunos lectores pueden encontrar inquietantes.
Estamos en 2024 y estoy nuevamente en el hospital sufriendo durante unas 36 horas un dolor que ni siquiera la morfina puede aliviar.
Como descubrirían los cirujanos cuando abrieron mi abdomen, partes de mi intestino habían atravesado un espacio en la pared abdominal, perforando el intestino y acumulando pus dentro de la cavidad abdominal, causando una infección grave.
Mientras esperaba la operación, le envié un mensaje de texto a mi esposo con todos los detalles de mis cuentas bancarias, en caso de que no sobreviviera. El dolor era insoportable y sufría repetidos intentos de vomitar, a pesar de que no había comido durante dos días.
La cirugía duró cinco horas y cuando me desperté en medio de la noche, todavía estaba sedado en la unidad de cuidados intensivos, con una incisión de 15 cm que iba desde el ombligo hasta la pelvis y un tubo grande para drenar los líquidos de mi abdomen.
¿Cómo llegaste a este estado? ¿Qué tiene que ver todo esto con el parto?
Se sabe que el parto puede implicar riesgos, pero lo que no recibe tanta atención son los problemas físicos que pueden continuar más allá de los primeros años del parto, y afectar a las mujeres incluso décadas después.
Aunque mi caso particular es raro, las complicaciones relacionadas con el nacimiento que aparecen más adelante en la vida son alarmantemente comunes.
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Se estima que alrededor de 40 millones de mujeres en todo el mundo se ven afectadas anualmente por complicaciones que duran meses o años, y estas complicaciones van desde incontinencia urinaria y fecal y dolor crónico, hasta la formación de tejido cicatricial que puede causar problemas intestinales potencialmente mortales o afectar la capacidad de reproducirse en el futuro.
Algunos de estos problemas, como me pasó a mí, no aparecen hasta años después, y pueden continuar indefinidamente.
Hablé con varias mujeres y expertos para obtener una imagen más completa del daño físico y psicológico continuo que puede causar el parto, y escuché las experiencias de mujeres que a menudo se sentían no escuchadas, o peor aún, que el tratamiento no estaba disponible para ellas.
No iba a retomar mi experiencia personal en este artículo, porque no me gusta sentirme vulnerable, pero espero que hablar de estas complicaciones, y concienciar sobre los riesgos del parto y el acceso a apoyo, ayude a otras mujeres a ganar más confianza y poder exigir los cuidados que necesitan.
Intervenciones que salvan vidas y tienen efectos para toda la vida
Es una historia tan antigua como el tiempo. El parto es riesgoso y puede provocar complicaciones, o algo peor, para la madre y el niño. Afortunadamente, las muertes maternas son cada vez menos comunes en muchas partes del mundo. Entre 2000 y 2023, la tasa de muertes maternas en comparación con el número de nacidos vivos ha caído un 40 por ciento a nivel mundial.
Pero el enfoque en reducir la mortalidad materna ha llevado a una falta de atención adecuada a los efectos a largo plazo del parto, según una gran revisión global realizada por un equipo de investigadores internacionales en 2024.
Joshua Vogel, especialista en epidemiología perinatal del Instituto Burnett de Australia e investigador principal de la revisión, dice que es preocupante que muchas mujeres no puedan reclamar apoyo para sí mismas, especialmente porque la distinción entre síntomas normales y aquellos que requieren investigación puede no ser clara.
"Me sorprendió la gran variedad de estas complicaciones más allá de la comprensión", añade.
Adherencias
Una explicación detallada de los eventos y temas más destacados, para ayudarte a comprender las variables más importantes a tu alrededor y su impacto en tu vida.
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En mi caso, los problemas comenzaron con una cesárea de emergencia y cuatro días después del nacimiento de mi hija, regresé al hospital para otra cirugía de emergencia. Las suturas se habían abierto por completo y tuve graves complicaciones intestinales.
Fue una experiencia traumática, y fue catalogada como lo que médicamente se conoce como un “accidente que no debería haber ocurrido” y podría haberse evitado.
Pero estaba feliz de que mi hija recién nacida estuviera bien, así que dejé atrás la experiencia y me concentré en la suerte que éramos de haber sobrevivido juntos.
Pasaron siete años, durante los cuales tuve otro embarazo, y todo parecía volver a la normalidad, y entonces, un miércoles por la tarde, sentí un dolor abdominal repentino que poco a poco fue empeorando.
Estaba trabajando y recuerdo haber participado en una reunión por video estando acostado en la cama, con la cámara apagada, esperando que el dolor desapareciera pronto. A las 4:30 p. m., le envié un mensaje de texto a mi esposo que decía: "Es tan malo que puedo ver cómo se me mueve el estómago".
Sin embargo, todavía pensaba que tenía una infección gastrointestinal grave, pero ahora, en retrospectiva, me doy cuenta de que ya no pensaba racionalmente, y probablemente por eso de alguna manera logré reunir la energía que me quedaba para ir a la escuela, recoger a mis hijos e incluso subir la bicicleta de uno de ellos al auto.
Pero el dolor empeoró.
Finalmente, mi esposo llamó a su hermana, que es médica, y ella le dijo que la causa podrían ser adherencias, es decir, tejido cicatricial que se formó como resultado de la cesárea, y que provocó una obstrucción intestinal.
Cuando comencé a vomitar, me pidió que llamara a una ambulancia, pero no había ambulancia disponible, así que tomé un taxi, aunque apenas podía mantenerme en pie.
En el hospital, los médicos confirmaron la presencia de una obstrucción intestinal, luego de la primera cesárea, y luego el error médico que requirió la segunda cirugía, provocó la formación de un denso tejido cicatricial dentro de mi abdomen, que comenzó a impedir el flujo de sangre a mis intestinos.
En algunos casos, una obstrucción intestinal desaparece por sí sola, por lo que pasé 36 horas con un dolor intenso esperando saber si necesitaría cirugía.
El segundo día, mi temperatura subió bruscamente y los análisis de sangre mostraron un aumento en el nivel de proteína C reactiva, que es un indicador de inflamación, de 1 a 311, aunque el nivel normal es inferior a 5.
Se decidió realizar la operación lo más rápido posible, a pesar de que la frase “tan rápido” en un hospital abarrotado significaba esperar otras cinco horas de dolor.
Después de la operación, el cirujano me dijo que todo salió bien, aunque fue más complicado de lo que el equipo médico esperaba, y los cirujanos me extirparon 60 centímetros de intestino, después de privar esas partes de sangre y oxígeno, pero la operación me salvó la vida.
Con el paso del tiempo me recuperé bien y me dije con mi habitual severidad: “Podría haber sido peor”.
Pero las complicaciones médicas no terminaron ahí.
Cirugía abdominal mayor
Las tasas de cesárea son altas en todo el mundo y representan alrededor del 21 por ciento de todos los nacimientos. En algunos países, la tasa alcanza el 58 por ciento, como en República Dominicana, mientras que en Estados Unidos supera el 32 por ciento.
Una cesárea puede ser necesaria para proteger la salud de la madre y del bebé, pero puede conllevar un mayor riesgo de complicaciones, según Sue Down, profesora de partería en la Universidad de Lancashire, y cuando ocurre, no necesariamente aparece de inmediato.
Un estudio estadounidense que siguió a 43.646 madres durante 50 años encontró que las mujeres que se sometieron a cesárea tenían un 16 por ciento más de probabilidades de morir durante el período de seguimiento que las que dieron a luz de forma natural.
El estudio también observó un aumento en el riesgo de muerte como resultado de enfermedades cardiovasculares, diabetes, enfermedades respiratorias, infecciones y enfermedades renales.
Stephanie Hinkle, especialista en epidemiología perinatal de la Universidad de Pensilvania y coautora del estudio, afirma que los motivos de esta asociación aún no están claros.
Las mujeres que se sometieron a cesáreas eran, en promedio, mayores, con un índice de masa corporal más alto y más propensas a fumar o tener diabetes u otras condiciones de salud preexistentes, pero la relación se mantuvo incluso después de que los investigadores tomaron en cuenta estos factores.
Una posible explicación, explica Hinkle, es que una cesárea puede ser un indicador de una peor salud general.
"Otra posibilidad es que la propia cirugía afecte a la salud a largo plazo, por ejemplo a través de complicaciones como infecciones, coágulos de sangre o problemas cardiovasculares, o a través de tejido cicatricial y complicaciones en embarazos posteriores", añade.
Está claro que existen muchos riesgos a largo plazo asociados con una cesárea, ya que puede aumentar el riesgo de embarazo ectópico, una condición en la que el óvulo fertilizado crece fuera del útero.
Las cicatrices resultantes también pueden aumentar el riesgo de placenta accreta, una afección en la que la placenta se adhiere anormalmente profundamente a la pared uterina.
Yo y muchas mujeres que conozco no hemos pensado mucho en estos riesgos, porque las cesáreas se han vuelto tan comunes y familiares que es fácil olvidar que se trata de una cirugía abdominal mayor.
Falta de seguimiento médico.
En una cruel ironía, el tratamiento quirúrgico que necesitaba después de mi primera obstrucción intestinal provocó que se formara más tejido cicatricial dentro de mi abdomen.
Por eso, cuatro meses después, volvió a ocurrir el mismo problema y regresé al quirófano para otra cirugía de emergencia.
Afortunadamente esta vez no hubo infección ni perforación del intestino, pues el equipo médico realizó la cirugía el mismo día.
Me dijeron que el problema podría volver a ocurrir al día siguiente, o después de varias décadas, o que tal vez nunca volvería a ocurrir, y ahora corría el riesgo de que volviera a ocurrir por el resto de mi vida.
Como muestra mi caso, cualquier persona que se someta a una cirugía abdominal puede desarrollar tejido cicatricial.
Un estudio de 2017 de mujeres en Suecia encontró que el 37 por ciento de las mujeres que se habían sometido previamente a una cesárea tenían adherencias intraabdominales, en comparación con el 10 por ciento entre las mujeres que nunca antes habían tenido una cesárea.
Debido a que estas adherencias pueden conectar órganos internos entre sí, pueden causar dolor abdominal y obstrucción intestinal, así como un ligero aumento en el riesgo de muerte para la madre o el bebé en embarazos posteriores, que son riesgos mayores cuando el parto es una emergencia.
Las adherencias también pueden hacer que las cesáreas posteriores sean más complejas quirúrgicamente, aumentando el riesgo de roturas de la vejiga y los intestinos.
Dawn dice que el aumento en las tasas de cesárea significa que más mujeres pueden estar en riesgo de sufrir estas complicaciones.
El parto natural puede causar daño físico permanente
También pueden surgir numerosas complicaciones del parto vaginal, ya que Heather Barnes, que ahora tiene alrededor de 70 años, sufrió un desgarro de cuarto grado mientras daba a luz a su hija hace más de 40 años.
Esto significa un desgarro en el esfínter anal, que es responsable de controlar el paso de los gases y las heces, así como un desgarro en el revestimiento del ano o del recto.
Las complicaciones a largo plazo más comunes:
Otras afecciones menos comunes incluyen prolapso de órganos pélvicos, trastorno de estrés postraumático, trastornos de la tiroides, lesiones nerviosas, miocardiopatía asociada con el embarazo y el parto y fístula obstétrica.
A día de hoy, Barnes todavía sufre dolores crónicos y complicaciones derivadas del uso de fórceps obstétricos, un instrumento metálico curvo utilizado para ayudar a extraer a su hija después de que su salida se dificultara durante el parto, lo que le provocó incontinencia fecal, dolor en la zona perineal y daño en el nervio pudendo.
"Siento dolor todos los días y no descanso ni un solo día", dice.
La experiencia de Barnes no es un caso excepcional.
La incontinencia urinaria y fecal son problemas muy comunes décadas después del parto, especialmente en mujeres que dieron a luz por vía vaginal.
Un estudio, que analizó a mujeres entre 20 y 26 años después de dar a luz, encontró que el 61 por ciento de ellas sufría de incontinencia urinaria, el 22 por ciento de incontinencia fecal, mientras que el 17 por ciento tenía síntomas de prolapso de órganos pélvicos.
Lo que estas estadísticas no muestran es el impacto devastador que estos problemas tienen en la vida de las mujeres, sus relaciones y su capacidad para trabajar, dice Susan Hagen, profesora de investigación de servicios de salud en la Universidad Caledonian de Glasgow en el Reino Unido e investigadora principal del estudio.
Barnes, por ejemplo, quedó tan traumatizada que no podía pensar en tener otro hijo ni volver a trabajar.
“El estrés de saber que puedo defecar en cualquier momento es absolutamente aterrador”, me dijo.
En ese momento, hablar sobre la incontinencia fecal o el dolor no era común y Barnes dice: "No hablábamos de estos temas ni siquiera con nuestros amigos más cercanos".
Se estima que hasta el 90 por ciento de las mujeres experimentan algún grado de desgarro, abrasiones o episiotomía durante el parto vaginal. Una episiotomía es un corte quirúrgico entre la vagina y el ano para ampliar la salida delante de la cabeza del bebé.
Los nacimientos que requieren el uso de instrumentos como fórceps o un dispositivo de succión, que se coloca en la cabeza del bebé para ayudar a extraerlo, se asocian con tasas mucho más altas de rupturas.
Cuanto más profundo sea el desgarro, mayor será el riesgo de sufrir incontinencia urinaria o fecal, dolor durante las relaciones sexuales o necesidad de cirugía reconstructiva.
Las mujeres de ascendencia del sur de Asia enfrentan un mayor riesgo de sufrir desgarros vaginales, un hecho que Kajal da Silva, madre de uno de ellos, desconocía hasta que sufrió un desgarro de cuarto grado.
“Es como si toda tu vida todavía girara en torno a la lesión”, dice Da Silva, seis años después de sufrir una lesión durante el parto.
Y añade: "No puedo hacer ningún plan sin pensar primero en qué voy a comer, qué voy a hacer al día siguiente y cómo voy a planificar mi viaje para asegurarme de que haya un baño en el camino".
Da Silva todavía sufre de dolor pélvico crónico, no puede sentarse ni estar de pie durante largos períodos y no planea tener más hijos.
"Psicológicamente ni siquiera puedo permitirme pensar en tener otro hijo", afirma.
dolor cronico
Ya sea por parto vaginal o por cesárea, el dolor es un problema común durante los años posteriores al parto y puede ser el resultado de un daño al nervio pudendo, que recorre la pelvis y controla el movimiento y la sensación en esa área, incluidos los genitales, el ano y la uretra.
Se ha demostrado en muchos estudios e informes que los trabajadores de la salud no siempre toman en serio el dolor de las mujeres.
Por ejemplo, un informe británico de 2024 sobre traumatismos relacionados con el parto citó un incidente en el que un obstetra supuestamente le dijo a una partera que “las mujeres no tienen nervios en la vagina”, mientras suturaba la herida de una paciente que no recibía un alivio adecuado del dolor.
Barnes explica que sólo se enteró del dolor del nervio pudendo a través de un periódico.
"Nadie creía que yo sufriera", dice.
salud mental
No todos los efectos duraderos del parto son físicos, algunos son psicológicos y se sabe que los dos tipos están relacionados entre sí.
La experiencia negativa durante el parto es un factor de riesgo importante para desarrollar problemas de salud mental después del parto, al igual que el miedo constante al parto.
Dimple Mistry, madre de dos hijos, todavía sufre recuerdos y situaciones que le recuerdan el trauma de su desgarro de cuarto grado hace seis años.
Se sometió a un procedimiento quirúrgico para crear un estoma, una abertura en el abdomen que permite desviar las heces y los gases fuera del cuerpo, después de que sus suturas se soltaron y se infectaron.
“Las heces salían por mi vagina y supe que algo andaba mal”, dice Mistry.
A raíz de esta experiencia, Mistry explica que uno de sus mayores temores durante el embarazo de su segundo hijo fue ser hospitalizada y morir durante el parto, temor que la impactó mucho.
Posteriormente se cerró el estoma y el tránsito intestinal volvió a la normalidad, pero ahora sufre una necesidad urgente de defecar y dolor crónico en el abdomen y la pelvis debido a adherencias en el sitio de la cirugía.
“Creo que mis intestinos están básicamente pegados a la pared abdominal, por lo que cuando pasa la comida, los intestinos no pueden moverse libremente”, dice, lo que provoca un dolor continuo en el abdomen.
Aunque existe una mayor conciencia sobre los problemas de salud mental durante el primer año después del parto, lo que no se comprende suficientemente es que muchas mujeres siguen sufriendo estos problemas años después.
Un análisis encontró que alrededor del 4,5 por ciento de las mujeres continuaron teniendo síntomas depresivos durante un período de seguimiento de tres años.
Se estima que entre el 10 y el 15 por ciento de las nuevas madres desarrollan depresión, el trastorno de salud mental posparto más común.
Otros trastornos incluyen ansiedad, trastorno de estrés postraumático y psicosis posparto.
Nia Joshi, también madre de dos hijos, desarrolló un trastorno de estrés postraumático a raíz del tratamiento que recibió en la sala de posparto, luego de someterse a una cesárea de emergencia en 2020.
Se sintió abandonada, sin atención ni apoyo.
“Físicamente no podía cuidar de mí misma, y mucho menos de mi bebé recién nacido, pero me dejaron hacer todo por mi cuenta”, dice Joshi.
Gracias al apoyo que recibió de una psicóloga especializada en embarazo y parto, se recuperó del trastorno de estrés postraumático al año de dar a luz.
Pero más tarde desarrolló un trastorno disfórico premenstrual, una condición que causa sentimientos intensos de depresión y desesperanza durante la semana o dos antes de su período, y las investigaciones han encontrado repetidamente un vínculo entre las dos condiciones.
Los síntomas psicológicos de Joshi se agravaron después del nacimiento de su segundo hijo, lo que afectó su vida diaria.
Ella dice: "Por lo general, sufro de fatiga, estrés extremo, cambios de humor, ansiedad, insomnio y pesadillas. Es difícil vivir una vida en la que no siento que la estoy viviendo al máximo, mientras crío a dos niños pequeños".
Al igual que otras mujeres con las que hablé, Joshi enfrentó dificultades para obtener el diagnóstico correcto y el apoyo adecuado.
Desde entonces, se formó como asistente de atención posnatal y está decidida a ayudar a otras personas con problemas similares.
Solicitar soporte
Obviamente, no existen soluciones rápidas para muchas complicaciones posparto, pero saber qué apoyos están disponibles puede ser un primer paso importante.
En un informe de 2019 que examina las experiencias de las mujeres al recibir atención después de un prolapso de órganos pélvicos, un equipo de investigadores del Reino Unido descubrió que muchas retrasaban la búsqueda de ayuda.
Esto se debe en parte a su sentimiento de vergüenza o a la sensación de que no se toman en serio sus síntomas. Una mujer sufrió durante 30 años y sólo consultó a un médico cuando sus síntomas empeoraron.
Una de las principales razones por las que muchas mujeres siguen sufriendo durante años es que la atención a menudo se centra en el niño y no en la madre, lo que hace que las mujeres se sientan solas o sin información y apoyo.
"Es como si el bebé fuera la barra de chocolate, la madre fuera el envoltorio, y tan pronto como sacamos el caramelo, tiramos el envoltorio", escribió en un informe Alison Steube, profesora de obstetricia en la Universidad de Carolina del Norte.
Parte del problema, dice Vogel, es que las mujeres normalmente reciben sólo un número limitado de exámenes de seguimiento después de dar a luz, aunque las políticas varían de un país a otro, lo que significa que cualquier problema persistente puede pasar desapercibido.
Por lo tanto, todavía no está claro cuánto tiempo sufrirán muchas mujeres antes de buscar ayuda, si es que lo hacen. "Ni siquiera sabemos con seguridad qué les sucede a todas las mujeres después de dar a luz", afirma.
ووجد استطلاع حديث أن الغالبية الساحقة من النساء شعرن بوجود "حاجة إلى مزيد من المتابعة الطبية" بعد مرور عام على الولادة.
وبالطبع، فإن كثيراً من الآباء والأمهات الجدد لا يجدون ببساطة الوقت للتفكير في أنفسهم أثناء رعاية أطفالهم، وتتفاقم هذه المشكلة بسبب التصورات الخاطئة عن الفترة التي تلي الولادة.
ويقول فوغل: "تكمن المشكلة إلى حد كبير في اعتقاد النساء أن الشعور ببعض الألم أو تراجع القدرة على أداء وظائف الجسم أمر طبيعي بعد الولادة".
ويوضح أن من الشائع أن تتوقع النساء حدوث مضاعفات، وأن يقلن لأنفسهن: "حسناً، هذه هي حياتي الآن، سيتسرب البول عندما أسعل، أو لن أكون قادرة على الركض".
ومن بين النساء اللواتي تحدثت إليهن، وجدت دا سيلفا أن العلاج الطبيعي ساعدها في تخفيف بعض أعراضها، لكنها اضطرت إلى دفع تكاليف العلاج من مالها الخاص.
كما ساعدتها القدرة على متابعة تقدم تعافيها الجسدي في تحسين صحتها النفسية، وتقول: "عندما تستطيعين أن تري بنفسك، وبصورة ملموسة، أن الأمور تتحسن، عندها يبدأ التغيير".
واستفادت أيضاً من مجموعات الدعم، وهي تدير الآن بنفسها إحدى هذه المجموعات، وتضيف: "تستطيعين مقابلة نساء في منطقتك تعرضن للإصابات نفسها، فلا تشعرين بالعزلة".
وتصف بارنز أيضاً كيف ساعدها الاعتراف بمعاناتها وتصديقها في التأقلم مع وضعها، خصوصاً بعدما جرى التقليل من شأن آلامها لسنوات.
وتقول: "لن أنسى أبداً أن طبيباً وصفني قبل سنوات بأنني امرأة ساذجة وتقلق بشكل مفرط"، وتنصح النساء الأخريات بألا يتوقفن عن المطالبة بأن يصغى إليهن.
وتضيف: "هذه الإصابات مثل لص قاسٍ يسرق حياتك، لا تسمحي لها بالاستيلاء على كيانك كله".
أما في حالتي، فلم أكن أعرف في البداية ما هي الالتصاقات، ولم يسبق أن أخبرني أحد بأنني أكثر عرضة للإصابة بها بسبب العمليات الجراحية السابقة التي خضعت لها.
ورغم كل ما حدث، ما زلت أشعر بأنني محظوظة، لأنني تعافيت جيداً بعد كل مضاعفة، ولا أعاني من الألم في حياتي اليومية.
وتعلمت أيضاً من تجربتي الشخصية مدى أهمية الدفاع عن النفس والمطالبة بالمساعدة الطبية اللازمة.
في حياتي اليومية، نادراً ما أستعيد ذكريات الصدمة أو أفكر في المخاطر، لكن عندما أشعر بألم عابر في معدتي، أجد نفسي أفكر فيما قد تنطوي عليه زيارة أخرى إلى المستشفى، وما الذي سأقوله حتى أحصل على الرعاية العاجلة.
وكما أخبرني كثير من الخبراء، فإن المعرفة يمكن أن تكون مصدر قوة، ولذلك، آمل أن تساعد مشاركة هذه المعلومات والتجارب الآخرين على معرفة العلامات التي ينبغي الانتباه إليها، ومتى يجب طلب الدعم.
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