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En mayo de 2023, la apariencia pálida de un empleado del gobierno británico despertó las sospechas de su gerente durante una videollamada, luego de que notara que un polvo blanco comenzaba a desaparecer de su rostro mientras sudaba, dejando al descubierto su color natural de piel.
El empleado, Kashim Chaudhry, había estado de baja por enfermedad en su trabajo en la Agencia Británica de Seguridad Sanitaria durante unos tres meses, y su jefa directa, Alisha Adams, mantuvo la llamada para discutir un plan que le ayudara a volver gradualmente al trabajo.
Al inicio de la llamada, Chaudhry comenzó a toser y agitar pañuelos frente a la cámara, tratando de mostrar lo enfermo que estaba, pero lo que llamó la atención de Adams fue la extrema palidez que apareció en su rostro.
"Estaba sudando y el polvo parecía haber sido limpiado de su cara, haciendo que su piel pareciera más oscura debajo, y su cuello también era más oscuro", testificó Adams ante el tribunal.
Adams lo acusó de usar maquillaje blanco para parecer enfermo, lo que Choudhury negó ante el tribunal.
Comportamiento fraudulento que ha pasado desapercibido
Pero lo que Adams no sabía en ese momento era que el NHS no era el único empleador de Chaudhry.
Ese mismo mes, le pagaban por puestos de tiempo completo en otras cuatro agencias gubernamentales: el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, el Departamento de Negocios y Comercio, la Agencia de Normas Alimentarias y el Ministerio del Interior.
Según sus contratos de trabajo, se suponía que debía trabajar 183 horas a la semana, más del total de 168 horas semanales, y de esta manera obtuvo de manera fraudulenta más de 284.000 libras esterlinas del dinero de los contribuyentes.
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En total, Chaudhry ocupó ocho puestos de trabajo a tiempo completo en el sector público, con períodos de trabajo superpuestos entre 2020 y 2023. Durante ese período, el empleado del gobierno, que tenía un rango laboral relativamente modesto, ganó alrededor de 350.000 libras esterlinas.
Poco después de su llamada con Choudhury, Adams descubrió que había utilizado un correo electrónico del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales para acceder a la reunión, y cuando ella lo confrontó, él lo atribuyó a un error técnico.
"Pensé que estaba mintiendo", dijo Adams al jurado del Tribunal Penal de Southwark, elevando sus sospechas a los funcionarios de mayor jerarquía.
Pero sus prácticas fraudulentas pasaron desapercibidas y Chaudhry continuó ocupando múltiples puestos gubernamentales hasta septiembre de 2023, cuando dejó la función pública.
Su asunto no fue revelado hasta 2024, a través de la Iniciativa Nacional Antifraude del gobierno británico, que realiza revisiones de los datos de los funcionarios públicos, incluidos los registros salariales, una vez cada dos años para detectar cualquier irregularidad o discrepancia.
El lunes, el tribunal declaró a Chaudhry culpable de nueve cargos de fraude y el juez le dijo que enfrentaba una sentencia de prisión “muy larga”.
Chaudhry, de 56 años, acudía solo al tribunal todos los días y, aunque estaba casado, ninguno de sus familiares ni amigos parecía apoyarlo durante las sesiones del juicio.
A menudo se le veía caminando por los pasillos del tribunal llevando dos bolsas de plástico y llevando un gorro de lana decorado con una pequeña bola en la cabeza.
A veces parecía confundido mientras testificaba ante el tribunal.
Chaudhry, a quien le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático en 2015, dijo que aceptó esta gran cantidad de trabajos por temor a perder su fuente de sustento, luego de pasar por experiencias de inestabilidad laboral. Añadió que se vio obligado a dejar su trabajo en el Ministerio de Educación británico en 2013.
Explicó que no pensaba con claridad cuando solicitó empleo, "debido al estrés, la angustia y el trauma psicológico que estaba sufriendo, y al estado de pánico que se apoderó de mí en ese momento".
Sin embargo, el Ministerio Público consideró que sus acciones fueron “deliberadas” e implicaron un “engaño intencional”, y destacó que se aprovechó del sistema para obtener ganancias financieras.
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Sin embargo, este caso plantea cuestiones importantes sobre el sistema de administración pública en Gran Bretaña. ¿Cómo pudo Chaudhry continuar con sus prácticas a lo largo de estos años sin quedar expuesto?
Parte de la respuesta es que el sistema de recursos humanos de la administración pública británica no está centralizado. Chaudhry ocultó en las solicitudes de empleo del gobierno el hecho de que era un funcionario público y los sistemas no pudieron detectar su duplicación.
Hannah Keenan, investigadora del Instituto de Estudios Gubernamentales, dice que el sistema claramente ha fallado en este tema. "Los ministerios y departamentos gubernamentales toman decisiones sobre empleo independientemente unos de otros, sin sistemas que los vinculen", dijo.
Y continuó: “Pero el fracaso de este modelo y la cultura institucional que lo rodea no debería sorprender, ya que sabemos desde hace mucho tiempo que algunos empleados con bajo desempeño pueden evadir la supervisión cambiando de trabajo”.
Más de 550.000 personas trabajan en la administración pública británica, muchas de las cuales están destinadas en oficinas en el área de Whitehall, en el centro de Londres. Son responsables de implementar las políticas gubernamentales y gestionar los asuntos administrativos diarios del país.
Otro factor que ayudó a Chaudhry a ocultar sus prácticas fraudulentas fue que trabajaba enteramente desde su casa en el este de Londres, donde vivía con su madre.
En 2023, su madre padecía demencia y cáncer terminal, y Chaudhry informó a sus empleadores que necesitaba quedarse en casa para cuidarla.
Pero en lugar de reducir su carga de trabajo para dedicarse a cuidar a su madre, aceptó más trabajos y, para ocultar su imposible horario de trabajo, obtuvo certificados de baja por enfermedad de su médico de cabecera.
En abril de 2023, Chaudhry estaba de baja por enfermedad de cuatro agencias gubernamentales, a saber, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, la Agencia Británica de Seguridad Sanitaria, el Departamento de Negocios y Comercio y la Agencia de Normas Alimentarias, debido a una condición que describió como “trastorno mixto de ansiedad y depresión”.
Aunque se presentaron certificados médicos al jurado, no se presentó ninguna prueba que explique las causas de este trastorno, ni que indique que se realizó una evaluación psicológica especializada a Chaudhry durante ese período.
Su enfermedad no le impidió aceptar un nuevo trabajo, esta vez en el Ministerio del Interior británico, y no informó al Ministerio de su enfermedad ni de que estaba trabajando para otras agencias al mismo tiempo.
No es de extrañar que varios de sus jefes directos hablaran ante el jurado sobre su mal desempeño laboral.
El testimonio de Dan McCartney, que dirigió a Choudhury en el Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, fue uno de los más destacados en su contra, ya que dijo que tenía que “decirle qué hacer todo el tiempo”, señalando que Choudhury mantuvo su cámara apagada durante las videoconferencias durante cuatro meses, alegando problemas técnicos.
Pero como Chaudhry no estaba sujeto a ningún criterio formal para evaluar el desempeño en el ministerio, obtuvo un trabajo permanente allí y continuó trabajando allí durante dos años.
En septiembre de 2023, se descubrió que Chaudhry tenía más de 40.000 libras esterlinas en sus cuentas bancarias, además de grandes inversiones, incluidos bonos de ahorro británicos que otorgan premios mediante sorteo, conocidos como “Bonos Premium”, por valor de 45.000 libras esterlinas.
La administración pública británica tiene aversión al riesgo
Una encuesta reciente entre 1.700 empleados gubernamentales, realizada por el centro de investigación independiente ReState, mostró que el 76 por ciento de los participantes cree que la administración pública británica no trata eficazmente a los empleados con bajo desempeño.
Un ex alto funcionario de la administración pública le dijo a la BBC que la cultura institucional que prevalece en grandes sectores del aparato gubernamental evita abordar los problemas de desempeño laboral.
Y añadió: "Las instituciones gubernamentales en Whitehall han sido conscientes durante muchos años de la necesidad de ser menos reacias al riesgo, y esto se ha vuelto más importante con la reducción del tamaño de la administración pública y la expansión del uso de tecnologías de inteligencia artificial".
Continuó: "Pero no se debe subestimar el factor miedo, ya sea por entrar en conflictos laborales prolongados o por ser acusado de malgastar el dinero de los contribuyentes si la función pública sigue el enfoque de las grandes empresas del sector privado, que se deshacen de los empleados con bajo rendimiento ofreciéndoles compensaciones financieras y acuerdos para terminar sus servicios de mutuo acuerdo".
Por su parte, un portavoz del Departamento Británico de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo: "Kashim Chaudhry se aprovechó de la confianza depositada en él como servidor público y defraudó a los contribuyentes con aproximadamente 285.000 libras esterlinas. Ahora, con razón, afrontará las consecuencias de sus acciones".
Añadió: "Esta condena fue el resultado de una investigación exhaustiva y exhaustiva dirigida por el Equipo de Investigaciones y Antifraude del Ministerio, y envía un mensaje claro de que el fraude con fondos públicos no será tolerado y que los responsables deberán rendir cuentas".
El portavoz destacó que el ministerio utilizará "todos los medios disponibles para recuperar el dinero que Chaudhry obtuvo de sus crímenes, en nombre de los contribuyentes".
El caso de Choudhury pone de relieve un fenómeno más amplio conocido como "multitrabajo secreto", en el que algunas personas tienen varios trabajos al mismo tiempo sin que sus empleadores lo sepan, e incluso han aparecido sitios web que ofrecen consejos sobre cómo ocultar esto a los empleadores.
La propagación de este fenómeno se debe al creciente número de trabajadores que trabajan desde casa.
En su último informe, la Iniciativa Nacional Antifraude del gobierno británico reveló 23 casos de este tipo en todo Londres, que provocaron el desembolso de salarios excedentes por valor de 500.000 libras esterlinas en tan sólo unos meses.
Paralelamente al caso de fraude, Chaudhry mantiene un litigio con sus tres hermanos, que le acusan de ejercer presión e intimidación sobre su madre para obligarla a transferir la propiedad de la mitad de su casa, valorada en 2,1 millones de libras esterlinas, a su nombre durante los últimos días de su vida. Chaudhry niega estas acusaciones.
Durante su juicio penal, Chaudhry a veces pareció confundido por lo que escuchó y atribuyó la serie de mentiras que tejió a los traumas psicológicos a los que había estado expuesto.
Pero el jurado, que tardó siete horas en llegar a su veredicto, concluyó que sus acciones estaban motivadas por un beneficio personal, al embolsarse decenas de miles de libras del dinero de los contribuyentes.
Chaudhry ahora enfrenta una larga sentencia de prisión.
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