Fuente de la imagen: Reuters
Estoy en una de las regiones volcánicas más famosas del mundo, al noreste de Islandia, cerca del volcán Krafla.
Puedo ver, desde una corta distancia, el borde del lago del cráter. Hacia el sur veo vapor que se eleva y lava hirviendo.
El volcán Krafla ha entrado en erupción al menos 30 veces en los últimos mil años. La última vez fue a mediados de los años ochenta.
Acompaño a un equipo de científicos internacionales que pretenden perforar lava fundida o magma.
Se espera que los experimentos con la lava del volcán Krafla ayuden a comprender la evolución que se produce en el magma subterráneo.
Esta información, a su vez, puede ayudar a los científicos a predecir erupciones volcánicas, lograr un logro sin precedentes y tal vez explotar la energía ilimitada contenida en los volcanes.
El equipo comenzará su trabajo en 2026 creando un agujero único que permitirá a los científicos observar magma bajo tierra a una profundidad de 2,1 kilómetros.
"Es como un viaje a la luna, cambiará muchas cosas", afirma Yann Laval, profesor de vulcanología en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich y jefe del comité científico.
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El profesor Laval cree que la actividad volcánica se suele controlar con dispositivos como un sismómetro. También hay información disponible sobre la lava en la superficie de la Tierra, pero "no sabemos mucho sobre el magma que se encuentra bajo tierra".
Y añade: "Queremos instalar en el magma dispositivos que nos permitan medir el pulso de la Tierra".
Para ello, se colocarán sensores de presión y temperatura sobre las rocas fundidas. "Éstas son las dos métricas que estamos buscando. Queremos poder saber de antemano qué está pasando en el magma".
Alrededor de 800 millones de personas en el mundo viven a menos de 100 kilómetros de peligrosos volcanes activos. Los investigadores esperan que su trabajo ayude a salvar vidas y ahorrar dinero.
Islandia alberga 33 volcanes activos. Está situado en la división tectónica entre Eurasia y América del Norte. En la reciente erupción, la lava destruyó muchas instalaciones, trastornando la vida de la gente en la región de Grindavik.
Los científicos también señalan el volcán Eyjafjallajökull, que causó disturbios globales en 2010 cuando sus cenizas provocaron la cancelación de más de 100.000 vuelos y pérdidas por valor de 3.000 millones de dólares.
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El equipo de científicos utilizará el segundo agujero para experimentar con una nueva tecnología basada en la generación de energía a partir del sobrecalentamiento del magma.
El profesor Laval dice: "El magma contiene energía superior. Es la fuente de calor que impulsa los sistemas hidrotermales y conduce al calor de la Tierra. Entonces, ¿por qué no vamos a la fuente?"
El 65 por ciento de la electricidad de Islandia y el 85 por ciento de la calefacción de sus hogares provienen del calor geotérmico. La generación de electricidad depende de fluidos calientes bajo tierra para hacer funcionar los motores.
En el fondo del valle se encuentra la central eléctrica de Karafla, que suministra agua caliente y electricidad a 30.000 hogares.
Bjarne Palsson, uno de los participantes en la investigación, dice sonriendo: "Queremos excavar hasta el nivel del magma y tal vez tocarlo un poco".
"La fuente de calor de la Tierra se encuentra directamente encima del magma. Creemos que la temperatura allí está entre 500 y 600 grados centígrados".
Es difícil llegar al magma bajo tierra. Pero los ingenieros islandeses hicieron un descubrimiento inesperado en 2009.
Tenían la intención de perforar un agujero de 4,5 kilómetros de profundidad para extraer fluidos sobrecalentados. Pero la perforación se detuvo repentinamente porque encontraron magma.
Palson dice: "Nunca esperábamos alcanzar magma a una profundidad de 2,1 kilómetros. El acceso al magma es raro y sólo ha ocurrido aquí, en Kenia y Hawaii".
El supertermómetro marcaba 452 grados centígrados, mientras que la temperatura en la habitación era de 900 grados centígrados.
Las imágenes de vídeo muestran humo y vapor elevándose. El calor extremo y el óxido finalmente destruyeron el pozo.
Balson dice que este pozo produjo diez veces más energía que la producción promedio de pozos en otras regiones.
Agregó que dos de estos pozos suministran la energía que producen los 22 pozos de la central. “Esta es la idea que cambia los conceptos”.
Hoy en día existen 600 estaciones geotérmicas en el mundo. Hay proyectos para construir cientos de ellos debido a la creciente demanda de energía baja en carbono. La profundidad de estos pozos es de 2,5 kilómetros y pueden soportar temperaturas inferiores a 350 grados centígrados.
Empresas privadas e investigadores de muchos países están trabajando para acceder al calor de las profundidades de la Tierra, lo que se denomina tecnología de roca sobrecalentada. Su temperatura supera los 400 grados centígrados, a una profundidad de 5 a 15 kilómetros.
Rosalind Archer, decana de la Universidad Griffiths de Nueva Zelanda, afirma que el acceso a mayor profundidad y mayores reservas de calor es "el gran tesoro".
Añade que el aspecto más prometedor del asunto es la “alta densidad de energía”. Cada uno de estos pozos puede producir de 5 a 10 veces más energía que los pozos de energía terrestres estándar.
Ella dice: "Nueva Zelanda, Japón y México están pensando en estos proyectos, pero este equipo es el que está más cerca de comenzar a perforar. No es fácil y el costo inicial no es pequeño".
Perforar en entornos extremadamente hostiles será técnicamente difícil y requerirá equipo especial. Pero el profesor Laval cree que es posible. También existen temperaturas extremas en los motores de los aviones, en la minería y en la industria nuclear.
Sigrun Nana Karl Sutter, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Islandia, cree que deberíamos "buscar nuevos materiales que sean más resistentes a la oxidación".
Su equipo trabaja en el laboratorio para probar la resistencia de los materiales al calor, la presión y los gases que causan corrosión extremos. Ella dice que los pozos geotérmicos generalmente se construyen con acero al carbono, pero pierde su rigidez una vez que la temperatura alcanza los 200 grados centígrados.
"Nos centramos en las aleaciones de níquel y titanio".
"Hay otros riesgos que deben tenerse en cuenta cuando excavamos en el suelo, como la emisión de gases tóxicos y la aparición de terremotos", afirma el profesor Archer. "Pero la geología de Islandia hace que esto sea poco probable".
El trabajo llevará años, pero nos permitirá predecir la actividad volcánica y ahorrar energía volcánica.
Y añade: "Los expertos en geotermia de todo el mundo están siguiendo este proyecto. Es un proyecto que puede cambiar la industria energética".
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