Altrincham tiene un historial de sorpresas en la Copa FA
"Honestamente creo que fuimos el mejor equipo fuera de la liga de todos los tiempos. Mire esa historia: debería darles a los jugadores la confianza de que todo es posible".
Con más de 500 apariciones para Altrincham durante su época dorada de los años 70 y 80, Graham Heathcote sabe todo sobre la notable relación del club con la Copa FA y las hazañas gigantes que forjaron su identidad.
Una de las figuras más legendarias del club, cree que pueden inspirar al equipo actual a lograr otra sorpresa contra League One Notts County, a pesar de estar separados por dos divisiones.
A lo largo de los años, Altrincham, actualmente séptimo en la Liga Nacional, ha derrotado a 17 oponentes de la Liga de Fútbol en la competencia, más que cualquier otro club que haya pasado toda su existencia en el fútbol fuera de la liga.
Durante una carrera como jugador de 14 años en el club, Heathcote aseguró una parte crucial de esa historia. Un centrocampista de 100 goles en un equipo de Altrincham que pese a estar a tiempo parcial, logró llegar a la tercera ronda de la FA Cup en cuatro temporadas consecutivas entre 1978 y 1982.
Altrincham FC: ¿El mayor matagigantes de la Copa FA?
'Teníamos esta determinación'
"Fue un logro increíble porque en aquellos días no había equipos debilitados en la competición como ocurre ahora con los clubes más grandes", dijo Heathcote a BBC Sport.
Ahora con 70 años y todavía viviendo en Altrincham, añadió: "Durante ese período, teníamos un mejor récord en la Copa FA que cualquier equipo de la antigua tercera y cuarta división".
Heathcote estuvo en el centro de algunos de los logros más memorables del club, ayudando al equipo de quinta división a desafiar las probabilidades con empates en tercera ronda contra el Everton de primera división en Goodison Park en 1975 y unos Spurs repletos de estrellas en White Hart Lane en 1979.
Heathcote, que entonces era oficinista en los muelles de Salford, incluso marcó un penalti ante el Kop en Anfield contra el Liverpool en la tercera ronda en 1981. Fue una época en la que Altrincham también ganó dos veces el Trofeo FA. Entonces, ¿cuál era su secreto en las copas?
"Teníamos esta determinación y en ese momento nos temieron", dice. "En el fútbol alcanzas tu nivel, pero en una ocasión te sorprenderías de hasta dónde puedes mejorar tu juego. No puedes hacerlo todas las semanas, pero es sólo cuestión de tener la mentalidad adecuada ese día".
Es posible que el club también se haya visto impulsado por un sentimiento de injusticia. Porque a pesar de ganar dos veces lo que entonces era la Alliance Premier League, Altrincham fue víctima de un sistema de votación que les negó cruelmente la progresión a la Football League (por un solo voto en 1980) antes de que se introdujera el ascenso automático unos años más tarde.
Heathcote marcó un penalti ante el Liverpool en la Copa FA de 1981.
'Tenemos una oportunidad real'
Heathcote se había marchado cuando Altrincham logró su mayor hazaña en la copa: eliminar al Birmingham City de primera división en St Andrews en 1986 en lo que sigue siendo una de las mayores sorpresas de la competición. Se convirtieron en el segundo de cuatro equipos fuera de la liga en vencer a rivales de primera categoría fuera de casa.
Cuarenta años después, el actual manager Neil Gibson es muy consciente de la tradición que ahora espera continuar frente a una audiencia en vivo de la BBC TV y una multitud de Moss Lane.
El galés se unió el año pasado para ayudar al club a evitar el descenso y ha tenido un comienzo impresionante en la actual campaña de la Liga Nacional, con el Altrincham como candidato a los play-offs. El sueño de un primer ascenso a la EFL es la prioridad. Pero Gibson está desesperado por aprovechar el progreso que ha liderado contra el condado de Notts.
"Significaría mucho. Es el espíritu y la esencia de este club", afirma. "Tenemos una oportunidad real. Son un muy buen equipo, pero es un partido en el que sentimos que podemos grabar nuestros propios recuerdos. Todos los aficionados recuerdan esos momentos de copa del pasado y queremos intentar replicarlos".
Situado a sólo unos kilómetros de Old Trafford y en una zona del Gran Manchester dominada por fanáticos del United y del City, Altrincham tiene que trabajar duro para mantener su base de seguidores. Pero este es un raro momento en el centro de atención nacional para un club comunitario que se volvió profesional hace apenas cuatro años.
"Muchos de nuestros jugadores son lo suficientemente buenos para jugar en un nivel superior, y es una oportunidad de mostrarse y probarse contra un club que hace tres años estaba en la misma liga que nosotros", dice Gibson, cuyo equipo incluye cinco jugadores que han jugado anteriormente para Notts County.
Gibson tiene un verdadero pedigrí en la copa al que recurrir, incluso contra los oponentes del sábado. Hace 24 años, jugó para el club de la Conferencia Southport, que produjo una memorable sorpresa en la Copa FA contra el Notts County. También ganó la Copa de Gales en tres ocasiones, dos de ellas como entrenador.
"Las copas siempre han sido muy especiales para mí", afirma. "Estamos muy ilusionados y vamos a darlo todo. Pero estos días sólo te acuerdas si sales bien del resultado".
Altrincham contra el condado de Notts
Primera ronda de la Copa FA
Sábado 7 de noviembre a las 17:30 GMT.
Mírelo en vivo en BBC Two e iPlayer desde las 17:15 BST, con comentarios de texto en vivo en el sitio web y la aplicación BBC Sport.
Como padre tanto hijo
Sam Heathcote siguió a su padre y jugó también en Altrincham, antes de mudarse a Macclesfield.
En cuanto a Heathcote, también dirigió al Altrincham (entre 2002 y 2009), pero le costó lograr las glorias de copa que disfrutó como jugador.
Sin embargo, en un sorprendente giro del destino, su vínculo especial con la competición se ha mantenido gracias a su hijo.
No contento con emular a su padre jugando también para Altrincham, Sam Heathcote les ayudó a vencer a League One Barnsley en 2015, la sorpresa más reciente en la copa del club.
Y como si eso no fuera suficiente, habiéndose unido a los rivales locales Macclesfield, este año Sam estuvo en el corazón de la defensa del equipo de la Liga Nacional Norte cuando sorprendieron al entonces campeón Crystal Palace para producir la mayor sorpresa en la historia de la Copa FA, con la asombrosa cantidad de 117 lugares entre los lados.
"Eso superó con creces todo lo que he hecho", dice Graham, cuando se le pregunta cómo explica el historial de los Heathcotes en la copa a través de generaciones. "Nunca gané en la tercera ronda. ¡Es simplemente una de esas cosas!"
Heathcote senior estará en Mansfield de League One el sábado, donde espera ver a Sam, que trabaja como profesor en Altrincham, lograr otra sorpresa para Macclesfield. Pero también prestará mucha atención a la acción en Moss Lane y respaldará a su antiguo club para que pruebe la gloria una vez más.
"Me encantaría verlos llegar a la tercera ronda, para que la actual generación de aficionados del Altrincham pueda sentir de qué se trata", afirma. "Hace 51 años jugué en el Everton y la gente todavía habla de ello. Estos jugadores tienen la oportunidad de crear tal legado. No solo sueñes con ello. Hazlo realidad".
El desafío de Altrincham ahora es seguir sus pasos, hacer que Notts County sea el número 18 en su larga lista de líderes de la liga y darle nueva vida a su reputación como los máximos matagigantes del fútbol inglés.
