Crédito, imágenes falsas
Escapando de la política y de los inspectores, el crimen organizado encontró en los tanques marinos de los barcos y la ayuda de buzos profesionales un nuevo método para traficar cocaína al exterior.
El año 2026 aún no ha terminado, pero el volumen de droga encontrado en estas estructuras, utilizadas para enfriar buques, en los puertos brasileños ya seis veces el registrado en 2025.
En mayo, una operación conjunta entre la Hacienda Federal, la Policía Federal y la Marina encontró 341,75 kg de cocaína en el baúl del Green K-Max 1, un buque mercante atracado en el puerto de Santos que se dirigía a Polonia.
Los paquetes estaban en envases impermeables, asegurados con arandelas utilizadas en gimnasios de entrenamiento con pesas, evitando que la droga saliera flotando del compartimento.
No fue un episodio aislado. Datos proporcionados por la Receita Federal a BBC News Brasil muestran que, en 2023, se produjo un contraste particularmente significativo: mientras las incautaciones de cocaína en las zonas portuarias brasileñas cayeron de 23,7 toneladas a 14,8 toneladas, el volumen encontrado en cajas marítimas casi se triplicó, pasando de 752 kg a 2.272 kg.
Las incautaciones de cofres marinos fluctuaron en los años siguientes, cayendo a 695 kg en 2024 y, nuevamente, a 100 kg en 2025. Pero ahora han vuelto a aumentar. Hasta el momento, en 2026 se han incautado 630 kg, más de seis veces lo que se registró durante todo el año anterior.
El volumen incluye una incautación reciente, en septiembre, cuando la Policía Federal encontró 140 kg de cocaína en el baúl de un barco que partió del Puerto de Santos rumbo a Italia.
Según la Hacienda Federal, a medida que mejora la supervisión, las organizaciones criminales buscan nuevas formas de transportar cocaína al extranjero.
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"Un efecto muy debatido sobre el crimen organizado es el apretón [algo así como "squeeze" en inglés]. Cuando se aprieta un determinado sector, se produce un desbordamiento hacia los bordes", dice el capitán de fragata Igor Alves, comandante del Grupo de Patrulla Naval Sur-Sureste de la Armada, con sede en Santos.
Método 'parásito'
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Promoción de fin de aplicación
Los métodos de trata no sólo se observan en Brasil. En un informe publicado en enero sobre la diversificación del tráfico marítimo de cocaína, Europol (la agencia policial de la Unión Europea) afirmó que las redes criminales han ido multiplicando rutas y adoptando formas más difíciles de detectar para llevar la droga a Europa.
Estos incluyen esconderse en cajas marítimas debajo de la línea de flotación, con buzos profesionales encargados de recuperar paquetes en los puertos de destino.
La lógica de esconder la droga en la parte sumergida de los barcos, oculta en la estructura del propio barco, se denomina "método parásito".
Un informe de 2023 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) describió la evolución de este método, identificado desde la década de 1980.
En las primeras versiones, la cocaína se colocaba en cilindros o cajas adheridas al exterior del casco. Con el tiempo, los traficantes también empezaron a explotar estructuras en el propio barco, como tanques marinos.
Brasil representó el 63% de las 76 incautaciones de cocaína escondida en estructuras de barcos sumergidos analizadas en 2023 y 2024, según un estudio de la Organización Mundial de Aduanas. También se han registrado casos en Colombia y Costa Rica.
Se contactó a la Policía Federal para obtener el informe, pero no respondió a las preguntas.
Los destinos planeados por los criminales eran aún más variados. Más de la mitad de la carga debía ser recogida en puertos de Europa occidental, especialmente en España e Italia. Otros se dirigieron a la región de Australia y Nueva Zelanda y, en menor número, a China, Turquía, México y los Estados Unidos.
En noviembre de 2025, esta ruta llegó a Hong Kong. Las aduanas locales encontraron 417 kg de cocaína en un compartimento sumergido de un barco que había salido de Brasil: la primera incautación de este tipo registrada por las autoridades de ese país.
En los datos consultados por BBC News Brasil, la cocaína domina este tipo de encubrimiento. Todas las incautaciones en tanques marítimos comunicadas por Hacienda se referían a esta droga, así como los 76 casos analizados por la Organización Mundial de Aduanas.
Otros estupefacientes también se transportan por vía marítima, pero las fuentes consultadas no registran un uso similar de tanques marítimos para estas sustancias.
La carga ilegal puede dejar pistas, pero no siempre
Crédito, Divulgación/Marina de Brasil
La elección de este escondite aprovecha una estructura esencial para el funcionamiento del propio barco. El sea chest —en inglés, sea chest— se puede comparar, de forma simplificada, con el sistema de refrigeración de un coche.
En los barcos, el agua dulce que circula por el motor debe enfriarse con agua salada. Para que este intercambio de calor siga funcionando incluso cuando el barco se balancea, el agua de mar se capta a través de aberturas instaladas en la parte más baja del casco y se acumula en depósitos antes de ser bombeada a través del sistema.
Los barcos de gran tamaño pueden tener varios cofres de mar, distribuidos a ambos lados del casco. En el Puerto de Santos, dependiendo del tamaño y carga del buque, pueden tener hasta 15 metros de profundidad.
En el exterior, los huecos están protegidos por rejas metálicas. Para colocar la droga en estos compartimentos, las cuadrillas necesitan recurrir a buzos profesionales experimentados, capaces de retirar o manipular estas protecciones sin causar daños apreciables al barco.
Si la intervención hace que entre agua o comprometa un sistema, es posible que el carguero deba someterse a reparaciones y la inspección para identificar el problema puede revelar los paquetes antes de la salida.
Esto significa que, en la práctica, un barco puede acabar transportando droga entre continentes sin que sus responsables necesariamente sepan que hay un cargamento clandestino bajo la línea de flotación.
Pero el plan puede dejar pistas. Hay casos en los que los tripulantes escucharon ruidos metálicos provenientes del casco o notaron pequeñas embarcaciones moviéndose sospechosamente cerca y alertaron a las autoridades.
Las quejas son una de las formas de iniciar una inspección. En otras situaciones, la selección de barcos se realiza en base a información de inteligencia y análisis de riesgos.
El IRS recibe información anticipada sobre carga, contenedores, embarcaciones y participantes en la cadena logística, cruza datos comerciales y aduaneros y selecciona los objetivos que deben ser inspeccionados.
Parte de la evaluación es el análisis de rutas, inconsistencias documentales e informaciones compartidas con autoridades brasileñas y extranjeras.
Por razones operativas y de seguridad, el IRS no revela los parámetros específicos utilizados para seleccionar objetivos.
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Búsqueda de droga a 15 metros de profundidad
Cuando una sospecha involucra la parte sumergida del barco, la Hacienda, la Policía Federal, la Marina y las autoridades portuarias comparten información y organizan la inspección.
La investigación y represión de la trata son responsabilidad de los órganos de seguridad pública. La Armada colabora en estas operaciones, ofreciendo personal especializado, apoyo logístico, inteligencia e instrucción.
El grupo comandado por el capitán Igor Alves, de la Marina de Santos, está compuesto por seis buzos y es responsable de las costas de São Paulo y Paraná, área que incluye los puertos de Santos y Paranaguá, los dos mayores complejos portuarios brasileños.
Su personal militar une fuerzas con miembros de los centros marítimos de la Policía Federal para ampliar la capacidad para realizar estas inspecciones.
La preparación entre la activación del equipo y la entrada al agua puede llevar alrededor de dos horas. La ropa, las mangueras, los cilindros, los sistemas de comunicación y otros equipos deben separarse y probarse antes del descenso. Cada misión requiere al menos cuatro buzos y un equipo armado de apoyo en superficie.
Sin embargo, antes de que un soldado entre al agua, un paso depende del propio barco. La tripulación debe informar dónde están los cofres de mar y apagar las bombas que succionan agua a través de las aberturas del casco que serán inspeccionadas.
Las bombas deben estar apagadas durante toda la inmersión. La fuerza de succión es uno de los principales riesgos: según Alves, hay registros de buzos reclutados por organizaciones criminales que fueron succionados y murieron al intentar acceder a tanques marinos.
Según el comandante, las tripulaciones suelen colaborar en este procedimiento. Las propias empresas están interesadas en descubrir cualquier carga "parásita" antes de la salida, ya que una incautación en destino puede dar lugar a investigaciones y sanciones.
Eso no simplifica el trabajo. Es posible que tengas que descender unos 15 metros para llegar a los cofres marinos. Los agentes también se enfrentan a baja visibilidad, corrientes, movimiento de embarcaciones y obstáculos en el propio casco.
Los robots submarinos operados remotamente por el PF pueden reducir parte del trabajo. Cuando las condiciones actuales lo permiten, realizan una primera inspección del casco más rápidamente que un equipo de buceo.
Pero la tecnología no reemplaza por completo a los buceadores. Las corrientes más fuertes pueden impedir el uso del equipo y, si se sospecha, aún es necesario que un profesional baje para confirmar el hallazgo y retirar los paquetes.
¿Por qué las inspecciones no llegan a todos los barcos?
La escala del Puerto de Santos ayuda a explicar por qué las inspecciones no están generalizadas. El número de buques atracados en el complejo portuario en 2025 alcanzó los 5.708, según datos de la Agencia Nacional de Transporte Fluvial.
"Hay entre 40 y 60 maniobras diarias de entrada o salida", dice el comandante Alves. "Ningún país del mundo podría inspeccionar todos estos barcos".
Las autoridades se centran en los buques, las rutas y los destinos que se consideran de mayor riesgo. Por lo tanto, el volumen incautado también depende de qué buques se seleccionen y cuándo se realicen las inspecciones.
Cuando Alves concedió la entrevista, a principios de agosto, estaba en marcha la Operación Ágata, coordinada por el Ministerio de Defensa y realizada en colaboración con diferentes órganos de las fronteras terrestres y marítimas. En las acciones realizadas en la región Sur-Sureste, su equipo había realizado más de 15 inmersiones en dos semanas sin encontrar drogas.
Para el comandante, el resultado no significa necesariamente que la operación haya fracasado. Sostiene que la presencia abierta de agencias y el aumento de las inspecciones podrían llevar a los grupos criminales a retrasar los envíos, cambiar de puerto o recurrir a medios más costosos.
Él llama a este efecto una "ganancia intangible": las organizaciones resultan perjudicadas no porque se incaute la carga, sino por la interrupción y el retraso de la logística criminal.
La dependencia de profesionales especializados crea otra vulnerabilidad para este tipo de trata. Como para colocar droga en tanques marinos se necesitan buzos experimentados, en opinión de Alves, la detención de sólo uno o dos profesionales cooptados por las bandas podría reducir una plantilla difícil de reemplazar a corto plazo.
Las detenciones, añade, también podrían disuadir a otros buzos de la región de aceptar el reclutamiento por parte de organizaciones criminales.
La carrera por la adaptación se desarrolla en ambos lados. La Hacienda afirma que, en los últimos años, ha ampliado el uso de la inteligencia y el análisis de riesgos, ha reforzado la integración con otros organismos y ha mejorado los protocolos de inspección en los puertos. También comenzó a estudiar tecnologías destinadas a inspeccionar las estructuras submarinas de los barcos.
La búsqueda de cocaína bajo el agua también ha ganado espacio en la preparación de los buzos.
Alves dice que la experiencia acumulada en las operaciones en Santos comenzó a incorporarse en manuales y cursos de la Armada y, hoy, soldados de su grupo son invitados a enseñar cómo combatir esa innovación del tráfico de cocaína a equipos de otras regiones del país.
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