Los agentes inmovilizaron a Erik Zepeda, un joven de 20 años con discapacidades, y lo dejaron con una muñeca rota en el último ejemplo de brutalidad de ICE a medida que aumenta la actividad en California.
La violenta detención por parte de ICE de un ciudadano estadounidense con discapacidades mientras caminaba hacia su escuela secundaria ha provocado indignación en California, donde los líderes condenan el incidente como discriminación racial y piden a las autoridades que investiguen.
Erik Zepeda, un estudiante de secundaria de 20 años, fue detenido por agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) el mes pasado en la pequeña ciudad agrícola de Santa María, famosa por su cosecha de fresas, donde el 79% de los residentes son latinos. Su muñeca se rompió y luego requirió cirugía.
Zepeda, que tiene discapacidades que afectan sus reflejos físicos y su capacidad para comunicarse verbalmente, le dijo a The Guardian por escrito que estaba “caminando a la escuela de la misma manera que lo hago todos los días” cuando los agentes de ICE “me abordaron y me esposaron (y) me lastimaron”.
“Pensé que me iban a matar”, dijo Zepeda. "No hice nada malo y ellos nunca debieron haber hecho eso. No quiero que esto le pase a nadie más".
Un observador de ICE que presenció el incidente el 21 de octubre le dijo a The Guardian que agentes enmascarados de ICE se acercaron a Zepeda por detrás, lo inmovilizaron boca abajo en el suelo y lo metieron en un automóvil. Luego, los agentes llevaron al estudiante por un rato antes de dejarlo salir. Con un ojo morado y un dolor intenso en la muñeca, Zepeda caminó la media milla restante hasta su escuela, donde el personal llamó a una ambulancia.
El observador, que trabaja como voluntario en una red local de respuesta rápida para documentar la actividad de ICE, pidió no ser identificado por temor a represalias por parte de funcionarios federales. Para verificar de forma independiente el relato del observador, The Guardian revisó los videos de la cámara del tablero y del teléfono que el observador grabó del incidente.
Activistas locales y legisladores estadounidenses califican la terrible experiencia como el último ejemplo de brutalidad de ICE.
“La agresión y detención injusta de Erik Zepeda por parte de ICE fue grotesca y desgarradora”, dijo Adam Schiff, senador demócrata de California, en una declaración al Guardian. "Debe haber responsabilidad por lo que le pasó a Erik".
El representante demócrata Salud Carbajal, cuyo distrito de la costa central incluye a Santa María, dijo durante una conferencia de prensa que estaba “indignado” por el incidente y calificó la conducta de los agentes de ICE de “matón” y el perfilamiento racial “desenfrenado”.
En una carta del 29 de octubre dirigida al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y al ICE, Carbajal pidió “una investigación completa y transparente” sobre la detención de Zepeda.
El incidente se produce en medio de un aumento de la actividad de ICE en California que comenzó a principios de octubre y ha provocado múltiples hospitalizaciones. Días antes, agentes le rompieron el brazo a Ricardo González, también ciudadano estadounidense, en Long Beach. En videos, González aparece boca abajo en una alcantarilla gritando pidiendo ayuda mientras los oficiales se arrodillan sobre su espalda.
En el Área de la Bahía, dos arrestos separados de ICE también resultaron en hospitalizaciones, lo que provocó protestas contra ICE afuera de un hospital de Oakland.
El jefe de policía de Santa María, Christopher Williams, dijo a The Guardian que una investigación sobre el incidente estaba "en curso" y confirmó que informó del incidente al fiscal de distrito del condado, al departamento de justicia de California y al DHS.
En un comunicado, el fiscal de distrito del condado de Santa Bárbara, John Savrnoch, calificó el incidente de “profundamente preocupante”. Dijo que su oficina estaba “coordinando con las autoridades apropiadas para recopilar información y determinar los próximos pasos apropiados”.
JP Cooney y Molly Gaston, exfiscales federales que ahora son abogados principales de la organización jurídica sin fines de lucro Democracy Forward, representan a Zepeda. Le dijeron a The Guardian en un comunicado que "esperan reivindicar los derechos del señor Zepeda en los tribunales".
Glenn Goldin es un maestro de educación especial jubilado que anteriormente enseñó a Zepeda y sigue siendo un mentor cercano para él. Describió a Zepeda, que vive en un hogar grupal para adultos con discapacidades, como un compañero de casa tranquilo, sensible y afectuoso, que ama a los Golden State Warriors y le gusta pasar tiempo navegando por TikTok.
Después del aterrador encuentro de Zepeda con ICE, Goldin dijo que sigue conmocionado y que no planea regresar a la escuela durante al menos varias semanas.
Goldin dijo que Zepeda había reunido el coraje para comenzar a caminar solo a la escuela el año pasado.
"Se siente muy orgulloso de sí mismo, ya sabes, es independiente", dijo Goldin. “Siento que le quitaron eso”.
'Me estás lastimando'
En respuesta a las preguntas de The Guardian sobre el incidente, un portavoz de ICE dijo que sus oficiales estaban llevando a cabo “una operación de aplicación de la ley específica” cuando se encontraron con Zepeda, quien “creían que coincidía con la descripción del objetivo criminal extranjero ilegal”, y que su uso de la fuerza estaba justificado.
“When the individual resisted officers, refused lawful commands, and assumed a fighting stance with clenched fists, they relied on their training to safely control the situation until they could confirm his identity, whereupon he was released,” the spokesperson said. “Claims that the individual suffered broken bones are FALSE. He never requested medical assistance.”
Cooney y Gastón, los abogados de Zepeda, dijeron que sus registros de alta hospitalaria confirmaron que fue operado de su muñeca fracturada después del incidente.
“ICE agents illegally assaulted Mr Zepeda and then issued a false public statement to cover it up,” the attorneys said.
El testimonio y los videos del observador voluntario ponen en duda aspectos clave de la versión de ICE. Más que una operación dirigida, las acciones de los agentes de ICE que condujeron a la detención de Zepeda apuntan a un patrón de detenciones espontáneas de inmigrantes.
En los 20 minutos antes de que los agentes de ICE detuvieran a Zepeda, ya habían detenido a dos conductores de piel oscura y luego los habían dejado ir, según el observador, que proporcionó videos de ambos encuentros a The Guardian.
The first ICE stop occurred around 7:08 am. Two ICE vehicles were stopped alongside a Santa Maria road as agents questioned a driver. After the agents drove away, the driver – who the observer said was a Hispanic man – can be heard saying to the observer, “I’m a US citizen” in a video reviewed by the Guardian.
Unos 10 minutos más tarde, uno de los mismos vehículos del ICE detuvo un camión con dos personas dentro y luego los soltó, como muestra el vídeo del observador. El observador dijo que parecían ser hombres latinos.
El observador dijo que continuaron monitoreando a los agentes de ICE, quienes se detuvieron repentinamente después de pasar por Zepeda unos minutos después. Los vídeos revisados por The Guardian no muestran el encuentro completo, pero capturan momentos clave de lo que ocurrió a continuación.
En las imágenes de la cámara del tablero del observador, se ve a dos agentes enmascarados saltando y acercándose rápidamente a Zepeda por detrás mientras camina por una acera con una sudadera con capucha mientras cae una lluvia ligera. Zepeda parece notar a los oficiales enmascarados por primera vez cuando uno le toca el brazo; Inmediatamente suelta el brazo, justo cuando el marco de la cámara del tablero se aleja.
El observador estima que entre 10 y 20 segundos después comenzaron a grabar en su teléfono. En las imágenes, se ve a Zepeda tendido boca abajo sobre un trozo de césped mientras dos agentes lo sujetan. Llegan tres agentes más y parecen ayudar a esposar a Zepeda. En un momento se escucha una voz que grita: “Me estás lastimando”. Los agentes lo suben a un segundo vehículo gubernamental y luego se marchan.
El observador dijo que durante los aproximadamente 10 a 20 segundos que no fueron captados en video, Zepeda no pareció resistirse en ningún momento. "Parecía simplemente asombrado", dijo el observador.
Dos días después del incidente, un juez federal impidió que los agentes de inmigración detuvieran a personas únicamente porque parecían ser “de bajos ingresos o de clase trabajadora y latinas” en todo el distrito central de California, que abarca siete condados e incluye a Santa María.
El fallo surge de una demanda colectiva sobre la discriminación racial durante las detenciones de inmigrantes. El juez señaló las imágenes de las cámaras corporales de ICE y los mensajes de texto (en los que agentes federales de inmigración usaban insultos raciales para identificar a las personas a las que atacar) como evidencia del patrón. La administración Trump apeló la orden judicial preliminar.
Lauren Michel Wilfong, abogada de la Red Nacional de Organización de Jornaleros, es parte de una coalición legal que representa a los demandantes en el caso y ha estado rastreando informes de presunto perfilamiento racial por parte de ICE en el sur de California. Wilfong dijo que la detención de Zepeda parecía coincidir con varios patrones comunes: agentes enmascarados rodean rápidamente a una persona en un espacio público, usan la fuerza para meterla en un vehículo antes de hacer preguntas y luego afirman que coincidían con un objetivo.
"Es parte de un enfoque de 'agarrar primero, justificar después'. Detienen a personas porque parecen 'sospechosas', y aquí 'sospechoso' simplemente significa latinos", dijo Wilfong.
‘Cualquier persona de color está en riesgo’
Los grupos de respuesta rápida informaron por primera vez sobre el aumento del ICE en California a principios de octubre, con arrestos por parte del ICE en lugares tan al norte como Sacramento y tan al sur como San Diego.
La organización sin fines de lucro 805 UndocuFund, que coordina una red de respuesta rápida en tres condados de la costa central, realizó un seguimiento de más de 280 arrestos en octubre, frente a aproximadamente 150 arrestos por mes en promedio durante los nueve meses anteriores. Más de 100 ocurrieron en Santa María.
La directora ejecutiva de 805 UndocuFund, Primitiva Hernández, dijo que la red había recibido numerosos informes de ICE deteniendo a conductores latinos.
“Sabíamos que era sólo cuestión de tiempo antes de que sucediera algo como esto”, dijo Hernández sobre la experiencia de Zepeda. "Cualquier persona de color, independientemente de su estatus legal, corre el riesgo de ser detenida, parada e interrogada".
El hecho de que la detención de Zepeda haya ocurrido a media milla de la escuela secundaria de Santa María ha puesto nerviosos a padres y estudiantes, independientemente de su estatus migratorio, dijo Gloria Soto, concejal de la ciudad de Santa María.
El viernes pasado, cientos de estudiantes de Santa María High y la cercana Lompoc High organizaron una huelga para protestar por lo sucedido a Zepeda. Los estudiantes, algunos disfrazados de Halloween, corearon “Chinga la migra” y sostenían carteles que decían “ICE fuera de 805” en referencia al código de área local.
"Sus acciones envían un mensaje poderoso", dijo Soto. "Nuestros estudiantes no quieren vivir con miedo".
