Kalyn Ponga apareció con un protector de brazo para Nueva Zelanda
Nueva Zelanda (12) 34
Intentos: Nikora, Gagai, McLean, Hughes, Willison, Nicoll-Klokstad Goles: Isaako 5
Tonga (10) 10
Intentos: Fifita 2 Goles: Katoa
Apenas 23 días después de romperse el brazo, Kalyn Ponga regresó para inspirar a Nueva Zelanda a una victoria por 34-10 en un vibrante encuentro contra Tonga, cuando alcanzaron su primera final de la Copa del Mundo desde 2013.
Ponga había sido nombrado inicialmente como reserva y luego como uno de los jugadores de intercambio en la preparación de este concurso, y la expectativa era que volviera a la acción y desempeñara un papel limitado.
En cambio, el entrenador en jefe Stacey Jones sorprendió a muchos con su decisión de incluir a Ponga en el 13 titular de Nueva Zelanda, pero fue recompensado en su totalidad cuando el talismán de los Newcastle Knights protagonizó su propio terreno en el McDonald Jones Stadium, en Nueva Gales del Sur.
El impacto de Ponga como lateral fue casi inmediato cuando envió al británico Nikora por la esquina derecha en cuatro minutos.
También participó en el segundo try del juego de los Kiwis, ya que su competencia con su homólogo Lehi Hopoate fue crucial para que Dane Gagai conectara el balón.
Y si bien el viento arremolinado hizo que las condiciones fueran casi imposibles de jugar a veces, en repetidas ocasiones recibió patadas altas e hizo varias contribuciones defensivas reveladoras.
Uno de ellos incluyó arrojarse en el camino del gigante de la segunda fila de Tonga, Demitric Vaimauga, para evitar un intento determinado, mientras que su capacidad para detener la carrera de Hopoate y evitar que descargara a Isaiya Katoa detuvo otro en una etapa clave con Nueva Zelanda solo 12-10 por delante.
El preludio de este encuentro fue casi tan apasionante como el evento principal.
La tradicional danza de guerra de Tonga, el Sipi Tau, fue enfrentada por el Haka de Nueva Zelanda y un largo enfrentamiento entre los jugadores proporcionó el telón de fondo perfecto para una competición rebosante de atletismo, potencia y magníficas habilidades con el balón.
Por segunda semana consecutiva, los aficionados de Tonga acudieron con fuerza y las gradas se tiñeron de rojo.
Y fueron testigos de la participación de su equipo en un maravilloso anuncio de la liga de rugby con Jojo Fifita anotando dos excelentes tries.
Sin embargo, el partido finalmente se les escapó en un período de cinco minutos después del descanso cuando el destacado pívot neozelandés Casey McLean surgió por la esquina izquierda y el astuto Jahrome Hughes se lanzó para anotar.
En esta ocasión, el equipo de Kristian Woolf, que efectivamente torpedeó las esperanzas de Inglaterra de llegar a las semifinales con un 30-12 en su primer partido el 17 de octubre, no pudo organizar el mismo tipo de remontada que les ayudó a derrotar a sus rivales de las islas del Pacífico, Samoa, el fin de semana pasado.
Con el marcador, el tiempo y un vendaval contra Tonga, Xavier Willison los castigó aún más al no lograr una breve salida.
Y cuando Charnze Nicoll-Klokstad conectó magníficamente la patada de Erin Clark, puso brillo a una excelente actuación de Nueva Zelanda.
