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¿Quién cuidará de los mayores en el futuro? La cuestión está en el centro de una de las transformaciones más profundas de la historia reciente de Brasil.
En las próximas décadas, el país tendrá cada vez más personas que vivirán más tiempo y, al mismo tiempo, registrará menos nacimientos, familias más pequeñas y una proporción cada vez menor de trabajadores para sustentar las pensiones y los servicios públicos.
Brasil está envejeciendo a una velocidad que los países desarrollados de hoy tardaron más de un siglo en experimentar. Y el desafío va mucho más allá de la Seguridad Social: también pasa por adaptar los sistemas de salud, las ciudades, los servicios de atención y el propio mercado laboral a una población cada vez más envejecida.
Este es el diagnóstico de economistas, investigadores de población y estudiosos de la longevidad entrevistados por BBC News Brasil.
"El envejecimiento es la principal característica demográfica del Brasil del siglo XXI", afirma el demógrafo José Eustáquio Diniz Alves.
"La población de 60 años o más representaba menos del 10% a principios del siglo XXI y las proyecciones indican que debería llegar al 40% a finales de siglo. Es un cambio muy grande", afirma.
Para los expertos, los impactos de esta transformación se dejarán sentir en prácticamente todos los ámbitos de la sociedad, desde las cuentas públicas hasta el mercado laboral, desde los servicios de salud hasta la organización de la atención a la población mayor.
"Es necesario empezar a discutir quién cuidará de los ancianos en las próximas décadas", dice la doctora Martha Oliveira, ex directora de la Agencia Nacional de Salud Suplementaria (ANS) y actual directora general del Grupo Laços, dirigido al público mayor de 60 años.
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"Países europeos como Reino Unido y Países Bajos tuvieron más tiempo y dinero para prepararse para este desafío", señala.
"Pronto tendremos más del 30% de nuestra población mayor de 60 años, pero sin instalaciones sanitarias, aceras, transporte ni socialización. Nada de esto está preparado".
Los analistas destacan, sin embargo, que el escenario no es inevitablemente negativo: las políticas destinadas a aumentar la productividad, la inclusión en el mercado laboral y aprovechar el potencial económico de las personas mayores pueden mitigar los impactos.
El tamaño del desafío
Datos de proyecciones demográficas del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE) muestran que los brasileños de 60 años o más ya representan el 15,6% de la población, casi el doble del 8,7% registrado en 2000.
La previsión es que, en 2070, esta proporción llegue al 37,8% de los brasileños, lo que equivale a alrededor de 75 millones de personas, o un poco más que el número total de habitantes del Reino Unido en la actualidad.
Se espera que la edad media de la población, que era de 28,3 años en 2000 y alcanzó los 35,5 años en 2023, alcance los 48,4 años en 2070.
Pero el envejecimiento en sí no es el hecho más preocupante, según los expertos. El mayor desafío es la caída de la tasa de fertilidad y la disminución de la población activa.
Según la misma proyección del IBGE, se espera que la población total del país comience a disminuir a partir de 2042, luego de alcanzar su máximo en 2041.
El promedio de hijos por mujer también está cayendo: pasó de 2,32 en 2000 a 1,55 en el Censo de 2022, por debajo del nivel de reemplazo poblacional de aproximadamente 2,1 hijos por mujer.
El IBGE también proyecta que la tasa alcanzará el 1,44 en 2041, antes de una pequeña recuperación en los años siguientes.
Para tener una idea de lo que esto significa, basta mirar el pasado: en 1950, Brasil tenía un promedio de 6,21 hijos por mujer. Por cada mujer, hay casi cinco hijos menos en comparación con hace 70 años, o una caída de aproximadamente el 75% en la tasa de fertilidad.
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Este proceso no es exclusivo de Brasil. En todo el mundo, varios países están experimentando cambios demográficos similares o incluso a niveles más acelerados y avanzados.
La tasa de fertilidad global, por ejemplo, fue de 2,2 hijos por mujer en 2024, según el Banco Mundial, en comparación con aproximadamente 5 en la década de 1960.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 2015 y 2050, la proporción de la población mundial de 60 años o más casi se duplicará, del 12% al 22%.
Y la velocidad del envejecimiento no es más rápida porque la transición demográfica se encuentra en etapas muy diferentes, según la región. África todavía tiene una fertilidad alta, mientras que Europa y partes de Asia enfrentan niveles muy bajos, por ejemplo.
Aún así, los expertos llaman la atención sobre la velocidad a la que está envejeciendo la población brasileña.
Martha Oliveira observa que uno de los mejores indicadores para comparar países en este sentido es el tiempo necesario para que la población de 65 años y más se duplique, del 7% al 14% del total.
Un país como Italia, por ejemplo, tardó alrededor de 60 años en realizar esta transición. En Brasil, este proceso debería durar sólo 21 años.
"Los países europeos han tenido más de un siglo para adaptar sus sistemas de salud, pensiones y asistencia social al envejecimiento de la población. Brasil tendrá sólo algunas décadas para hacer ajustes similares, en un contexto de renta media más baja y de profundas desigualdades sociales", resume Oliveira.
Según ella, esto requiere una planificación urgente para garantizar que una mayor longevidad vaya acompañada de calidad de vida y autonomía.
La advertencia también aparece en un informe publicado por Moody's Ratings, una de las mayores agencias de calificación de riesgo crediticio a nivel mundial, en septiembre.
El documento clasifica a Brasil entre los países que "tendrán que soportar los costos del envejecimiento de la población con niveles de ingresos muy inferiores a los observados en las economías avanzadas que vivieron este proceso antes que ellos".
En opinión de Moody's, esto reduce el tiempo disponible para adaptar las pensiones, la salud, el mercado laboral y los sistemas de atención, al tiempo que aumenta la presión sobre las cuentas públicas y el crecimiento económico.
Impactos económicos
Según los expertos, la relación cambiante entre las personas que trabajan y las que dependen de la protección social del Estado está en el centro del desafío económico que plantea el envejecimiento.
Con menos jóvenes ingresando al mercado laboral y más personas mayores viviendo por períodos más largos después de la jubilación, el número de contribuyentes está creciendo a un ritmo más lento que el número de jubilados.
En el sistema de pensiones de reparto utilizado en Brasil, las contribuciones de los trabajadores activos se utilizan para pagar las prestaciones de los jubilados y pensionados, sin la formación de un fondo individual para cada asegurado.
Por todo ello, los cambios demográficos ya preocupan al equipo económico del Gobierno.
En las proyecciones incluidas en el proyecto de Ley de Directrices Presupuestarias (LDO) 2027, enviado al Congreso en abril, el gobierno estima que el envejecimiento de la población provocará un deterioro significativo de las cuentas de la Seguridad Social en las próximas décadas.
Según cálculos oficiales, se espera que el déficit del Instituto Nacional de Seguridad Social (INSS), que actualmente equivale al 2,49% del Producto Interno Bruto (PIB, suma de todos los bienes y servicios producidos en el país), alcance el 10,41% del PIB a finales de siglo. En valores nominales, la proyección es que el déficit se cuadriplicará, pasando de R$ 338 mil millones en 2026 a R$ 28,44 billones en 2100.
La proyección ya tiene en cuenta la reforma de la Seguridad Social llevada a cabo en 2019, en el primer año del mandato del expresidente Jair Bolsonaro.
El gobierno estima que, en 2060, por cada persona mayor de 60 años, habrá 1,6 personas de entre 16 y 59 años.
Esta ratio, afirma la LDO, es "sustancialmente inferior a la actual, que es de 4,6, lo que indica un deterioro progresivo de la base de apoyo a la seguridad social".
Ante estas cifras, los expertos estiman que la reforma de la Seguridad Social aprobada en 2019 difícilmente será la última.
Aunque ha reducido parte de la presión sobre las cuentas públicas al aumentar la edad mínima de jubilación y endurecer las reglas para otorgar beneficios, en las próximas décadas surgirán nuevos desafíos.
Crédito, Rafa Neddermeyer/Agência Brasil
"La Seguridad Social tiene que adaptarse a la nueva dinámica demográfica", dice José Eustáquio Diniz Alves.
"Pero una reforma no puede penalizar desproporcionadamente a la población más pobre y necesita resolver cuestiones fiscales para permitir una mejora del bienestar en su conjunto, incluido el de las nuevas generaciones".
El debate también debe incluir formas de aumentar los ingresos y aumentar la productividad de la economía, señala el demógrafo.
"No basta con mirar los gastos. También debemos pensar en la capacidad del país para generar riqueza e ingresos para apoyar a una población que envejece".
La preocupación también aparece en el informe de Moody's Ratings, que señala que las presiones del envejecimiento comienzan mucho antes de que disminuya la población total.
Por ello, la agencia evalúa que el crecimiento económico en las próximas décadas dependerá cada vez más de la capacidad de los países para aumentar la productividad. En otras palabras, producir más con menos trabajadores.
Esto implica inversiones en educación, formación profesional, innovación tecnológica, automatización e inteligencia artificial. Los países que logren aumentar la productividad podrán compensar parte de las pérdidas resultantes del cambio demográfico.
Madhavi Bokil, director ejecutivo de Estrategia y Estándares Crediticios de Moody's Ratings, también señala que, en el caso de Brasil y otros países en desarrollo, el desafío se ve agravado por el crecimiento económico que ya se ha estado desacelerando en los últimos años.
"El envejecimiento de la población exacerba los desafíos del crecimiento y, fundamentalmente, de alcanzar los niveles de vida de las economías avanzadas", afirma.
"Ese es realmente el problema: el envejecimiento de la población afecta el crecimiento, las presiones fiscales y la flexibilidad fiscal".
Salud y sociedad
Pero el desafío no termina ahí, con más obstáculos en el campo de la salud y la organización de la vida en sociedad. Esto se debe a que vivir más no significa necesariamente vivir mejor, afirman los expertos.
Hoy, más del 80% de los brasileños mayores de 60 años dependen del Sistema Único de Salud (SUS), según el Estudio Longitudinal de la Salud de los Ancianos Brasileños (Elsi-Brasil), realizado por la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), en colaboración con la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG).
Y, según Martha Oliveira, Brasil todavía tiene un sistema de salud diseñado para responder a enfermedades agudas, cuando el principal desafío del envejecimiento es la atención continua de enfermedades crónicas, como hipertensión, diabetes, demencia, osteoporosis y enfermedades cardiovasculares.
"El país todavía piensa la salud de manera muy reactiva. Necesitamos migrar a un modelo centrado en la prevención, el mantenimiento de la funcionalidad y la autonomía", afirma.
El especialista también llama la atención sobre un tema del que rara vez se habla: los cuidados de larga duración.
A medida que crece el número de personas mayores de 80 años, aumenta el número de personas mayores que necesitan algún grado de ayuda en las actividades diarias, como la alimentación, la higiene o la movilidad.
Hoy en día, gran parte de la asistencia a las personas mayores dependientes recae en los familiares, especialmente las mujeres, en un contexto de familias cada vez más pequeñas y de menos niños disponibles para asumir este papel.
Datos de la Encuesta Nacional Continua por Muestra de Hogares (Pnad Continua) del IBGE mostraron que el número de familiares dedicados al cuidado de personas de 60 años o más saltó de 3,7 millones en 2016 a 5,1 millones en 2019. Al mismo tiempo, disminuyó el número de personas que cuidan a niños de hasta 5 años.
Otra encuesta del Pnad también señala que la demanda de cuidadores remunerados de personas mayores ya aumentó un 15% entre 2019 y 2023, alcanzando hace tres años a unos 840.000 profesionales.
Según el Registro General de Ocupados y Desocupados (CAGED), entre 2012 y 2022 hubo un crecimiento del 547% en la formalización de la profesión, a pesar de que muchos cuidadores aún trabajan de manera informal.
Martha Oliveira también destaca que el llamado "envejecimiento de la salud" no se trata sólo de atención hospitalaria o medicación, sino que también implica garantizar una vida digna y una ciudadanía.
"Estamos hablando de una buena acera, de transporte accesible, de afrontar el problema de la soledad de las personas mayores", afirma el médico.
"La política sanitaria sobre el envejecimiento no puede limitarse a la salud tal y como la conocemos, sino a una política integrada, en la que deben participar varios ministerios gubernamentales", resume. "Pero Brasil no ha dejado de hacerlo todavía".
Otro desafío es combatir la discriminación por edad, la forma de discriminación basada en la edad.
Una encuesta del movimiento Voto 70+, que reunió a más de 18.000 manifestaciones de brasileños de 70 años o más, mostró que la edad y los derechos de la población mayor aparecen como la segunda mayor preocupación de los participantes, sólo detrás de la desigualdad social.
La encuesta identificó que la salud, la vivienda, la jubilación y el respeto se encuentran entre los temas más mencionados por los entrevistados.
"Esta generación tiene mucho que decir sobre el futuro del país y quiere participar en las decisiones que afectan no sólo a sus vidas, sino también a las de las generaciones futuras", afirma Cléa Klouri, coordinadora del movimiento.
¿Cómo financiar el envejecimiento?
El aumento de los gastos de seguridad social y salud es prácticamente inevitable porque surge de una realidad demográfica ya contraída. ¿Pero quién pagará la cuenta?
"El envejecimiento ocurrirá. La cuestión es cómo financiar este proceso", dice José Eustáquio Diniz Alves.
Una de las alternativas discutidas es precisamente llevar a cabo reformas de las pensiones, elevando gradualmente la edad de jubilación, en consonancia con el aumento de la esperanza de vida.
Otra opción adoptada por algunos países para afrontar los efectos económicos del envejecimiento es fomentar la inmigración, que ha ido creciendo especialmente en Europa y Asia.
Moody's Ratings advierte, sin embargo, que este camino puede ser sólo temporal.
"La inmigración puede dar a los países más tiempo para atraer trabajadores extranjeros, pero no puede revertir el envejecimiento de la población a escala global", dice el informe de la empresa.
Pero un frente considerado fundamental por los expertos es el de animar a las personas mayores a permanecer económicamente activas durante más tiempo.
Para Cléa Klouri, coordinadora del movimiento Voto 70+, el debate público a menudo trata a las personas mayores sólo como beneficiarias de las políticas sociales, ignorando su capacidad de seguir contribuyendo económicamente y participando en la vida pública.
En su valoración, el país aún no se ha adaptado a la realidad de una generación que vive más, permanece activa durante más tiempo y quiere seguir influyendo en el rumbo de la sociedad.
Hoy, en Brasil, casi 8,8 millones de personas de 60 años o más siguen trabajando. Según el instituto de investigación e inteligencia de datos Nexus, en los últimos diez años el número de personas mayores en el mercado laboral ha aumentado un 53%.
Para el demógrafo José Eustáquio Diniz Alves, la visión tradicional y rígida de que los ancianos deberían simplemente jubilarse y "no hacer nada" está obsoleta.
"Necesitamos aprovechar el potencial productivo de la población mayor, que puede, por ejemplo, estar jubilada de un trabajo, pero tener otro empleo y seguir cotizando a la Seguridad Social", afirma.
Sin embargo, para que los ancianos se mantengan activos, Alves destaca que la educación debe ser continua a lo largo de su vida, permitiendo a esta población aprender a manejar las nuevas tecnologías, como los teléfonos móviles y la inteligencia artificial.
"La lógica rígida de que hay tiempo para estudiar, tiempo para trabajar y tiempo para jubilarse ya no funciona", argumenta.
Crédito, Joédson Alves/Agência Brasil
Al mismo tiempo, el envejecimiento crea nuevos mercados de consumo, señalan los entrevistados.
La llamada "economía de la longevidad" abarca desde servicios sanitarios y asistenciales hasta turismo, viviendas adaptadas, productos financieros y tecnologías dirigidas a la población mayor.
"La longevidad no debe ser vista sólo como un problema. Crea importantes oportunidades económicas si el país sabe aprovechar el potencial de esta población", dice Martha Oliveira, directora general del Grupo Laços.
Según Moody's Ratings, sectores como los servicios de salud, los cuidados de larga duración, la vivienda adaptada y los productos financieros destinados a la jubilación tienden a beneficiarse estructuralmente del envejecimiento de la población.
La agencia también señala que la escasez de trabajadores derivada de la caída de la fertilidad podría acelerar las inversiones en tecnología, automatización e inteligencia artificial.
Los países y empresas que adopten con éxito estas soluciones probablemente mitiguen parte de la pérdida de fuerza laboral causada por el envejecimiento, según el informe.
"En este sentido, la escasez de mano de obra es fundamentalmente un desafío del lado de la oferta, y la tecnología representa una de las respuestas más efectivas para abordarla", afirma la agencia de calificación crediticia.
'Una ventana de oportunidad'
A pesar de las advertencias, los expertos rechazan la idea de que el envejecimiento sea necesariamente una sentencia de declive económico.
Países como Japón, Corea del Sur y Taiwán enfrentaron procesos similares y lograron sostener altos niveles de desarrollo a través de aumentos de productividad, inversión en tecnología y una mayor participación de la población en el mercado laboral.
Moody's Ratings cita al propio Japón como ejemplo de adaptación. El país combinó automatización, mayor participación femenina en el mercado laboral y extensión de la vida laboral para mitigar parte de los efectos de la reducción de la población activa.
Para Martha Oliveira, ex directora de la ANS, una de las principales lecciones internacionales es la necesidad de abandonar un modelo excesivamente centrado en los hospitales y pasar a invertir en prevención y seguimiento continuo de la salud.
El experto cita iniciativas en países como Reino Unido, Países Bajos y Estados Unidos que buscan trasladar parte de los cuidados al entorno doméstico a través de la monitorización remota, la telemedicina y las tecnologías de monitorización.
"Están tratando de integrar aún más los cuidados y mirando el envejecimiento desde el principio, intentando llevar la tecnología y la idea del hogar como lugar de cuidados al centro de la discusión", afirmó.
En opinión de José Eustáquio Diniz Alves, Brasil todavía tiene una "ventana de oportunidad" para actuar.
Según él, el país puede transformar la longevidad en un activo económico si logra mantener a las personas mayores sanas, productivas e integradas en la sociedad por más tiempo.
"Hoy tenemos ejemplos de países que no se hicieron ricos antes de envejecer, pero que se están volviendo más ricos a medida que envejecen", afirma. "Si nos adaptamos a la nueva realidad, todavía hay tiempo".
¿Qué podemos esperar del nuevo gobierno?
En un discurso televisado el pasado domingo (11/08), el presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT) prometió ampliar la Política Nacional de Atención a la población anciana en su próximo mandato.
"La población brasileña está envejeciendo y es urgente mejorar las políticas públicas para que sean capaces de promover calidad de vida y dignidad para la población anciana", afirmó.
El programa se estableció en 2024 para garantizar la asistencia a las personas que necesitan ayuda en las actividades diarias y ofrecer más apoyo a las familias y profesionales responsables de su cuidado.
Pero el modelo todavía enfrenta obstáculos para despegar, dicen los expertos. La adhesión de estados y municipios es voluntaria, no hay recursos presupuestarios específicamente vinculados a la política y faltan servicios para atender a las personas que necesitan ayuda en las actividades diarias, señalan.
"El envejecimiento ha sido un cambio muy rápido en Brasil, que aún no ha sido debidamente considerado ni por las iniciativas públicas ni por las privadas", afirma Cléa Klouri, coordinadora del movimiento Voto 70+. "La longevidad está ahí, pero a menudo todavía se pasa por alto, sin ningún proyecto político importante dirigido a este público".
Según Klouri, tal vez la gran excepción sean los servicios destinados a las personas mayores más frágiles, como los ILPI (Instituciones de larga duración para personas mayores), residencias financiadas por el sistema público para personas de 60 años o más que necesitan cuidados de larga duración.
"Necesitamos buscar una longevidad más activa", afirma.
Crédito, Reuters
Na área da Previdência, o governo reeleito do presidente Lula apostou, em seu plano de governo, na manutenção da política de valorização do salário mínimo, que beneficia diretamente aposentados e pensionistas que recebem o piso previdenciário, além de beneficiários do Benefício de Prestação Continuada (BPC).
A proposta, porém, é alvo de críticas de economistas pelo impacto nas contas públicas.
Como aposentadorias, pensões e o BPC vinculados ao piso também acompanham seus reajustes, aumentos acima da inflação elevam as despesas previdenciárias e assistenciais.
Segundo dados publicados pela Folha de S.Paulo, cerca de 70% dos beneficiários do INSS recebem o equivalente ao piso nacional.
"Definitivamente não é sustentável a longo prazo. "Hoje o salário mínimo tem um valor relativo à mediana de salários razoavelmente elevada, de modo que seus efeitos sobre pobreza e desigualdade são limitados, enquanto o efeito sobre as contas públicas é significativo", afirmou Daniel Duque, pesquisador de Economia Aplicada da FGV/IBRE, à BBC Brasil.
Guilherme Klein, professor de Economia da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e pesquisador do Centro de Pesquisa em Macroeconomia das Desigualdades (Made) da USP, defende, contudo, que a política de reajustes acima da inflação trouxe inúmeros benefícios sociais e econômicos.
E que o teto de 2,5% para o ganho real do salário mínimo, adotado durante o terceiro mandato de Lula, reduz as preocupações com sua sustentabilidade fiscal.
"Nos anos 2000, grande parte da queda da desigualdade que a gente teve foi por um efeito do aumento do salário mínimo. Então, do ponto de vista social e econômico mesmo, é muito importante", afirma.
Mas ele reconhece que o cenário econômico atual é diferente daquele da metade dos anos 2000 e que é possível discutir mudanças na forma como o piso é vinculado a benefícios previdenciários e assistenciais.
"É possível que a gente, em algum momento, discuta, por exemplo, uma vinculação que não seja 100% entre o salário mínimo e a Previdência, ou o salário mínimo e o BPC. Eu acho que tem outras coisas que são muito mais importantes, talvez, de serem mantidas", afirma Klein, em referência aos pisos constitucionais de saúde e educação, cuja redução também foi sugerida por Flávio Bolsonaro (PL).
O programa com o qual Lula foi reelito no mês passado também prevê melhorar o atendimento do INSS, combater fraudes contra idosos e ampliar oportunidades de qualificação e permanência no mercado de trabalho para pessoas mais velhas.
Na saúde, uma das principais iniciativas anunciadas em 2026 é o Programa de Atenção Domiciliar à Pessoa Idosa (PADI Brasil), que prevê ampliar o atendimento multiprofissional do SUS na casa de idosos com limitações funcionais.
O governo anunciou investimentos de aproximadamente R$ 500 milhões até 2027 para a iniciativa, com o objetivo de facilitar o acesso a cuidados de saúde e reduzir a necessidade de internações e deslocamentos.
Outra frente é a ampliação da rede de assistência e prevenção. O governo propõe fortalecer programas como o Farmácia Popular e ampliar os Centros-Dia e os espaços de convivência para idosos.
*Gráficos por Laís Alegretti, da equipe de jornalismo visual da BBC News Brasil
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